- Никого не убивать! - разнесся над воплями дерущихся зычный голос Камнезуба. - Это же домашние! Они сейчас сами бросятся наутек!
- Хоть они и домашние, но храбрые, и драться тоже обучены, - пробурчала Щербатая себе под нос.
Обернувшись, она увидела, что сестра схватилась с Валуном. В глазах Калинки горел азарт битвы, она металась в разные стороны, сбивая противника с толка, а сама метко разила его когтистой лапой. Кровь тонкой струйкой текла из разорванного уха Валуна, а Калинка, медленно, но верно оттесняла его к забору.
Поджарый черно-белый кот бросился на помощь Валуну, но Щербатая преградила ему дорогу, поднялась на задние лапы и с силой ударила противника передними лапами по ушам. Кот рухнул на землю. Но Щербатая не смогла насладиться торжеством своей легкой победы - с каждым ударом, который она наносила, нестерпимая боль пронзала все ее тело. Она едва сдержала вопль - впечатление было такое, будто с нее живьем сдирали шкуру.
«Соберись, Щербатая! - прикрикнула она на себя. - Ты сражаешься за свое племя!»
Она продолжила гнать черно-белого кота к забору, но тут у нее вдруг перехватило горло, словно кто-то наступил ей на глотку. Щербатая остановилась и захрипела, выпучив глаза. Черно-белый кот мгновенно воспользовался этим и с визгом ринулся на нее. Сквозь алую пелену, колыхавшуюся перед глазами, Щербатая увидела, как Орех бросился между ними, прикрывая ее спиной.
Щербатая осела на землю. Краем глаза она увидела, как огромный полосатый кот опрокинул Оленуху на землю и поставил лапу ей на горло. Шатаясь из стороны в сторону, Щербатая побрела к ним, слепо ударила полосатого когтями в бок. Тот упал, но тут же вскочил и удрал.
- Спасибо, Щербатая, - просипела Оленуха, с трудом поднимаясь с земли. - Хотя я бы справилась сама, разумеется! Как раз собиралась отшвырнуть его в ежевику, а тут ты…
«Ну да, ну да, конечно, - фыркнула про себя Щербатая. - Да я скорее поверю в то, что ежи летают!» Она чувствовала себя гораздо лучше, горло отпустило, так что Щербатая снова смогла дышать, но грудь ныла от перенесенного напряжения. - «Что это со мной было?»
Торжествующий вопль Кедрозвезда прервал ее размышления.
- Вот так! Пошли вон, и чтобы духу вашего не было в нашем лесу!
Обернувшись, Щербатая увидела, что домашние в панике лезут на забор и исчезают в саду. Судя по их виду, никто особо не пострадал, да и лесные воины выглядели вполне невредимыми.
- Слава Звездному племени! - выдохнула Щербатая.
Зато с ней творилось что-то странное. Лапы подгибались, она из них так болела, что Щербатая едва могла на нее опираться, хотя решительно не помнила, где и когда она успела получить такую серьезную рану. Чуть поодаль от себя она заметила Клокастого, который на этот раз открыто посмотрел на нее.
- Чуть не погорели! - негромко процедил он и, не прибавив больше ни слова, повернулся и побрел в сторону лагеря.
Щербатая хотела пойти за ним, но в глазах у нее вдруг почернело от боли, и она со стоном пошатнулась.
- В чем дело? - спросила Оленуха, испуганно обнюхивая ее.
- Я… нет, ничего, - пролепетала Щербатая, пытаясь взять себя в лапы. Но слабость разлилась по всему ее телу, тяжелым облаком заволокла взор.
- В чем дело? - словно сквозь толстую шкуру услышала Щербатая встревоженный голос Кедрозвезда. - Щербатая, ты ранена?
- Я… не знаю…
Оленуха снова обнюхала ее всю, потом отстранилась и растерянно покачала головой.
- Пара царапин, совсем пустяковых… Наверное, мы чего-то не видим… Щербатая, обопрись на меня, сейчас мы отведем тебя в лагерь к Полыннице!
Щербатая и Оленуха вернулись в лагерь последними. Небо уже побледнело, звезды гасли одна за другой. Когда измученные кошки вышли на поляну, все племя уже обступило вернувшихся патрульных, жадно выслушивая их рассказы.
- А потом я такой ка-ак полосну его когтями по ушам, вот так и еще вот так! - мяукал Орех, размахивая лапами. - Слышали бы вы, как он визжал!
Обогнув толпу, Щербатая захромала к палатке целительницы, всем телом опираясь на плечо верной Оленухи. Протиснувшись между двумя валунами, она со стоном рухнула на траву.
Полынница, пересчитывавшая маковые зерна, вскочила:
- Щербатая! Что с тобой? Ты ранена? Где болит?
- Я сама не пойму, - сказала Оленуха. - Я ее всю осмотрела и обнюхала, но не обнаружила ничего сколько-нибудь серьезного. И все-таки бедняжке совсем худо, она еле дошла до лагеря. Что-то с ней не так.
- Хм-ммм, - Полынница внимательно посмотрела на обеих кошек, потом задумчиво кивнула, - спасибо, Оленуха, что привела ее. Теперь иди, я должна как следует осмотреть Щербатую.
Когда Оленуха ушла, Щербатая съежилась от непонятной тревоги. Целительница молча обнюхала ее с лап до головы, аккуратно раздвинула лапами шерсть в нескольких местах. Наконец, она села рядом с Щербатой и обвила ее хвостом за плечи.
- У тебя нет ничего, кроме пары едва заметных царапинок, но ведь ты и сама это знаешь, верно?
Щербатая растерянно уставилась на целительницу.
- Этого не может быть! Я точно ранена! У меня все болит!
Полынница помолчала, словно подбирала слова.
- Что у тебя болит больше всего? - спросила она, наконец.
- Вот эта лапа! - не задумываясь, ответила Щербатая, протягивая ей переднюю лапу. - Я не могу на нее наступить!
- Скажи, кто-нибудь из других котов повредил лапу в схватке?
Щербатая задумалась, пытаясь припомнить.
- Да! - выпалила она. - Домашняя кошка по имени Рыжая! Она зацепилась лапой за корень и, кажется, вывихнула ее. Но при чем здесь я?
Полынница не ответила.
- А что еще у тебя болит?
- Ухо! - сморщилась Щербатая. - Как будто его оторвали!
- Нет, милая, ухо у тебя целехонько! - заверила целительница. - Скажи мне, ты видела, что у кого-то из котов сегодня была рана на ухе?
Щербатая кивнула, вспомнив, как ее сестра Калинка сцепилась с Валуном и располосовала ему ухо. Бедный визжал от боли, кровь лилась по его серой морде…
- А у кого был ранен бок? - не отставала целительница.
- Да откуда я знаю? - взорвалась Щербатая. Почему-то от расспросов целительницы ей сделалось не по себе, и она пыталась заглушить гневом подступающий страх. - Знаешь, вообще-то там была битва, и я принимала в ней участие, а не стояла в кустах, следя, кто кого ранил! - Но Полынница продолжала молча и вопросительно смотреть на нее, поэтому Щербатая совсем смутилась. - Ну… Кажется, Кедрозвзед упал на пень…
- Я уже осмотрела его ободранный бок, - кивнула Полынница.
- Я рада, - процедила Щербатая. - А как насчет меня? Ты будешь меня лечить или нет?
Полынница долго смотрела на нее своими добрыми зелеными глазами.
- Я же сказала тебе, Щербатая, что ты твои царапины даже обрабатывать не надо, к утру от них не останется и следа! Ты отлично сражалась и вернулась в лагерь целой и невредимой. Но ты чувствуешь боль других котов.
- Ч-что? - еле слышно переспросила Щербатая. - Быть такого не может!
- Как видишь, может, - серьезно ответила целительница. - Раньше я тоже о таком не слышала… Но ведь с тобой это уже не в первый раз, верно?
Щербатая перебрала в памяти все случаи, когда она испытывала боль.
«Когда я дралась с тем огромным воином Ветра, мне казалось, что я серьезно ранена, но это оказалось не так… И еще я чувствовала боль, когда Сребросветица умирала. А еще раньше, совсем давно, у меня разболелся живот, когда Орех наелся падали! Великое Звездное племя, значит, это со мной с самого детства?»
- Нет, не первый, - еле слышно прошептала Щербатая. - Но… разве не у всех котов так? Что странного в том, чтобы увидеть чью-нибудь рану и представить, что чувствует раненый?
Полынница серьезно посмотрела на нее.
- Но ты не представляешь, Щербатая, ты чувствуешь, - мягко поправила она. - Звездное племя не случайно наградило тебя таким даром. Нам предстоит выяснить, что это значит.
- Нет! - взвизгнула Щербатая, вскакивая. Она так разволновалась, что даже забыла о боли. - Я не хочу ничего выяснять! Не хочу быть особенной! Я просто хочу быть воительницей!
