Капитан и Шон переглянулись, а Криста расхохоталась.

— Посмотрим, — сказала она, отбирая бутылку у Шона. — Посмотрим, что ты скажешь, когда мы нагоним бродяжий табор.

— Вы давно за ними… следуете?

— Мы двигались по Длинному берегу, потому что…

Лин осекся и перехватил взгляд Капитана.

— В общем, мы в этих краях впервые. Нам не надо было возвращаться в Горошину и терять время, но мы сбились со следа. Ты здесь бывал прежде?

— Нет, — сказал Драко.

— Тогда откуда тебе известна дорога в топях?

— Я готовился… к путешествию. Я прочел книги и запомнил карты. Там, в Льняном Краю.

Капитан хмыкнул. Криста отдала бутылку Лину. Черты ее лица смягчились, улыбка стала искренней и теплой.

— Ты знаешь, что твой друг уже не такой, как мы все?

Драко поежился. Ему показалось, что ветер с болот забрался глубоко под его куртку — и даже под кожу.

— Да-да, — сказал Лин, — и ему невозможно помочь. Если только просто убить.

— О чем вы все говорите?

— Бродяги. Цыгане. Они приручают псов.

— Да, — тусклым голосом отозвался Драко, — я видел.

— А еще они знают, как с ними управляться. Но ходят слухи, что они знают, как превратить человека в пса, и пса — в человека. Они находят секреты в горах. Это какое-то старинное колдовство. Мерзость.

По телу Драко прошла волна крупной, неукротимой дрожи.

— Криста, — сказал Капитан, — не пугай его. Его друг… может быть, этот его друг не такой слабак, как он.

— Тогда он просто мертв, — язык у Лина развязался окончательно.

— Нет, — торопливо сказал Драко, — нет, они бы убили его, если бы могли, хотели. Он был ранен, а их много. Но они просто его… увели. Забрали с собой. Я думаю, они хотели помочь. Там, в горах… мы заблудились. Я потерял дорогу. Я только видел издалека…

Шон хлопнул его по плечу (по тому, которое сам и вправил несколько часов назад).

Драко сжал зубы, чтобы не закричать.

— Не особенно надейся, — спокойно сказал Капитан. — Но, если он жив, ты должен нас вести.

— Конечно, — с облегчением сказал Драко, — он живой, я уверен.

Лин хихикнул. Криста покачала головой, но улыбка ее не растаяла.

Привал длился недолго и кончился до рассвета — Криста и Шон подняли над головой факелы, а Лин, Драко и Капитан повели под уздцы лошадей. Дорога исчезла, и ровная, твердая земля превратилась в мягкую, чуть пружинящую, вибрирующую тропу. Иногда ноги путников проваливались в густое топкое месиво.

Ветер усилился, разогнал туман, и Драко, подняв голову, вновь увидел дикую смесь из чужеродных созвездий. Они висели низко, звезды моргали удивленно и доверчиво.

— Не поведи нас, Драко из Льняного Края, — сказала Криста, когда ее сапог в очередной раз ушел в трясину.

Лин сердито засопел. Лошади упрямились, топтались на месте, Драко приходилось тянуть свою изо всех сил.

— Нельзя останавливаться, — сказал он, — мы слишком тяжелые. Почва может просесть…

— Так не стой, — рявкнул Капитан, он с усилием толкал двух лошадок.

— Построимся цепью, — предложил Шон. — Я впереди. Этот — тоже, — он ткнул факелом в направлении Драко.

Криста устало кивнула.

Лин отобрал у Драко поводья.

— Ты не умеешь с ней обращаться. Тихо, Смила, тихо. Не пугайся. Все хорошо.

Драко возражать не стал.

Он ступал как можно осторожнее. По звукам шагов невозможно было сказать, сошли они с тропы или нет. Все вокруг — и звуки тоже — было мягким, приглушенным, тусклым, потерянным.

— У плоского холма дорога делает поворот. Нельзя его пропустить, — предупредил он Шона.

— Я не вижу ни твари в темноте, — отозвался Капитан. — Где этот холм? Ты вообще-то уверен, что…

Драко показал рукой на срезанный темным силуэтом кусок звездного неба.

— Глядите на линию горизонта. Нам нужно идти прямо, а затем взять южнее.

— А что потом? — спросила Криста.

— Потом будет большой зигзаг между двумя курганами. Все это время мы будем идти на юг…возьмем сначала восточнее, потом западнее, но общее направление…

Капитан вскинул кулак.

— Тихо. Все видят?

Над правым неровным краем холма — теперь, приблизившись, они заметили — поднимался желтоватый, неровный свет.

— Ну? Мы, кажется, нашли?..

— Это может быть просто костер.

— Кто знает, — сказал Капитан. — Эй! Драко! Можем мы срезать путь?

Драко, как бы ему самому того не хотелось, покачал головой.

— Нет. Опасно… холмы топкие. Они… я читал, что они не удержат даже вес ребенка. Это просто болотная жижа, собранная между кусками породы.

— Умник, — язвительно вскинулся Лин. — Все знают, что вода стоит там, где низко.

— Только не здесь. Эти холмы опасны, — упрямо сказал Драко. — Вы провалитесь в ловушку.

Капитан посмотрел на него долгим, цепким взглядом.

— А ты неплохо подготовился.

— Есть ли резон ему верить, — устало заметила Криста, — он все взял из каких-то книг…

— «Из каких-то», — не выдержал Драко. Он даже остановился. — Да хорошо, идите туда, срезайте путь. Трясина не выдержит веса всех ваших… шлемов, кольчуг, лошадей, сапог, да что вы там еще притащили с собой! Откуда вы там! Идите, вас четверо, а я один. У вас есть плащи и еда, а у меня только собачьи укусы и тухлятина в сумке. Идите, черт вас возьми.

Он перевел дыхание. Кто-то удивленно рассмеялся.

— Чучело еще и зубы показывает, — протянул Лин.

— Не стоять, — зарычал Капитан, и Драко запоздало сообразил, что по щиколотку утопает в вязком месиве. — Всем двигаться, как он говорит. Возьмем правее, как только можно будет. Драко! Если ты солгал…

Драко поплелся вперед, не слушая пустых угроз.

Они начали огибать холм, когда небо посветлело. Огни далеких костров исчезли, проглоченные робким, нежным, но скорым рассветом.

Драко огляделся. Кругом была пустошь — серая и ржаво-коричневая. Ни кустика, ни деревца. Он посмотрел назад — горные пики теперь едва видны были, синие и крепкие, последняя надежда, прощальный привет твердой земли.

— Когда поворот? — нетерпеливо буркнул Капитан. — Мы кружим вокруг холма…

— Нет, — сказал Драко. Он вытянул руку, и его обожгло огромной радостью и счастливым предчувствием, и ледяным ужасом — от сказанного Кристой о псах — и упрямым желанием, чтобы все было неправдой, не так. — Уже нет.

Отряд стоял на небольшом склоне, а перед ними, у подножия холма, на пятачке каменистой, утрамбованной ногами и укрепленной осколками твердой породы, земли, пестрели повозки, шатры и тенты.

— В седло, — негромко скомандовал Капитан.

Драко вскрикнул:

— Это опасно!..

— Держать расстояние в десять шагов, — не слушая его, Капитан отвернулся.

Солдаты вскочили на лошадей в один миг, плавно и без рывков, без суеты и лишних слов. Строй распался и тут же собрался в линию, словно бусины на нитке.

— Шон, Криста. Впереди. Лин, делай свою работу.

Драко рванулся к ним, схватился, не глядя, за стремя Лина — и его отбросило в болотную топь. Всадники понеслись к цыганскому лагерю, оставалось лишь смотреть, как почти неподвижные темные фигуры распарывают утренний сонный воздух.

Цыганские костры погасли, и людей почти не было видно. Криста вскинула руку и крикнула что-то, и по земле, стягиваясь в полукольцо, побежали огоньки белого пламени. Капитан выдернул из ножен меч.

Шон соскочил на ходу и, не вооружившись, пошел к ближайшему шатру.

Разноцветные — сшитые из кусков ткани, голубой, фиолетовой, красной, зеленой — стены покачивались. Драко, все это время торопливо хромавший к стоянке, с ужасом увидел, как Шон возвращается. Его лицо было в красных брызгах, руки расслабленно висели вдоль тела.

И тогда Драко услышал крик — утробный вой, плач, возмущенный стон — словно из-под земли, из-под корки сплетенных над топью корней.

Люди выбегали из палаток, палатки горели. Кто-то падал, сраженный мечом или колдовством Шона и Лина.