Вечером, накануне Рождества, прилетела сова. Драко положил последний сверток с подарками для Скорпиуса рядом с постелью больного. В этот момент квадратный конверт упал в его руку. Он открыл, развернул.
«Завтра я отпущу охранников на тридцать минут выпить рождественского пунша… Если ты передумал, лучше ответь прямо сейчас».
Драко не ответил.
Утро выдалось солнечным, сияющим — снег уже не таял, лежал на холмах белый и гладкий, словно свежие простыни. Воздух пах морозно и остро.
Астория спустилась к завтраку в красном бархатном платье — она была очень красива, Драко все смотрел и не мог насмотреться. Ее большие глаза следили за ним с тревогой, с упреком, с вопросом. Делая приготовления втайне, он все-таки не сумел скрыть от нее своего нетерпения — и своей нервической, невольной дрожи.
— Ты побудешь с нами? Вечером? — вдруг спросила она.
Драко поднял чашку и сделал большой глоток горячего чая.
— Почему ты спросила?
— Мы… будем разворачивать подарки. Там и твой тоже есть… от меня, от Скорпиуса.
— Разумеется, — солгал он, не моргнув глазом.
Прибыл он в Министерство раньше назначенного. Долго слонялся под дверью кабинета, пока Поттер, наконец, не вышел — взвинченный, раздраженный. Он был в джинсах, свитере, куртке — Драко даже испугался, что передумал и сейчас аппарирует домой. Но Поттер сказал:
— Почему так рано? Ты всем тут глаза намозолил.
Драко недобро усмехнулся.
— Боишься за свою карьеру, гм?
Долгий, непроницаемый взгляд.
— Ты одет как в дорогу, — негромко проговорил Поттер, — и эта сумка…
Драко поправил перекинутую через плечо сумку, набитую пергаментами и картами. Он одевался очень тщательно, продумал до мелочей каждую деталь — отказался от неудобных городских ботинок, вместо них купил пару сапог драконьей кожи. Джинсы, фланелевая рубаха, джемпер, пальто, шарф. Все вещи надежные, теплые, крепкие. Со множеством карманов, в том числе потайных.
— Палочка? — спросил Поттер, не дождавшись ответа.
— С собой.
Драко решил не говорить ему о маленьком удобном кортике с пропитанным ядом лезвием и о прочих насущных вещах. Все это было не его, Поттера, дело…
— Тогда идем.
Они почти дошагали до поворота к Залу Завесы, но тут Поттер остановился. Он вытащил из кармана нечто невесомое, почти невидное… развернул.
— Накинь. Спрячься. Когда я открою дверь, ступай туда, но дождись меня.
Драко кивнул и позволил набросить на себя мантию-невидимку. Поттер поправил ее около его лица, слепо провел рукой, холодные пальцы на мгновение ткнулись в щеку Драко.
— Все нормально, — шепнул Драко раздраженно.
— Только проверил. Ты запомнил? Жди меня, пока я не скажу, что пора…
— Да, да… Хорошо.
— И никаких заклятий, договорились?
Драко кивнул, потом сообразил, что Поттер не видит, и быстро пробормотал:
— Как скажешь.
Они миновали пост охраны, Поттер, словно бы что-то вспомнил, остановился и принялся с наигранной сердечностью поздравлять двух здоровенных румяных парней. Один из них расплылся в улыбке, второй встал по стойке смирно.
— Самое время пропустить по стаканчику, ребята, — с игривым кивком заявил Поттер.
Тот, что улыбался, покраснел и выдавил:
— Нам нельзя, мистер Поттер. Не можем отлучаться, по уставу…
— Брось, Шейли. Я разрешаю, — благодушно сказал Поттер.
Они мялись и топтались на месте.
— Там, в кабинете Рональда Уизли… уже разливают. Потом разойдутся по домам, а вы вернетесь. Обещаю, никому не скажу.
— А мистер Уизли?
— О, он сам велел вас позвать.
— Но мы…
Поттер похлопал паренька по плечу.
— Идите, пока я не передумал. Но не больше двадцати минут, договорились?
Они затопали прочь, нервно оглядываясь.
— Двадцать минут? — зашипел Драко из-под мантии. — Ты обещал больше.
Поттер отомкнул первое заклятие.
— Не беспокойся. Тебе хватит…
Он снял еще заклятие, вставил ключ в скважину, и слегка приоткрыл дверь.
— Туда. Быстро. Ждать меня.
Драко протиснулся, и очутился в небольшой комнатке, темной и пыльной. Два рожка на стенах освещали лишь Завесу — ее сероватая поверхность качалась и плыла в полумраке.
Он скинул мантию, снял сумку, положил себе под ноги и быстро проверил содержимое — так проверяют багаж на вокзале.
Ведь он в начале пути. Наверное, полагается чувствовать себя… Драко не знал, что тут полагается. Воодушевление? Восторг?
Но ничего не было, кроме страха. Завеса шептала и звала, но ничего хорошего в этих путанных призывах не было. Вдруг, посреди других голосов, прорезался один, старческий, усталый, дрожащий.
— Здесь так темно… Дайте мне руку. Кто-нибудь? Дайте мне руку. Бесси? Стенли?… Пожалуйста, кто-нибудь…
Драко застыл. Поттер слегка толкнул его в плечо.
— У нас десять минут.
— Я иду, — деревянным голосом проговорил Драко.
Рука Поттера нашла его ладонь и крепко сжала.
— Без прощаний, — поморщился Драко.
— А я не прощаюсь, — сказал Поттер. — Я иду с тобой.
— Что-о?! — он не шептал, а вскрикнул.
Раздраженный рык.
— Не стой столбом, Малфой. Шевелись! Иди. Не выпускай мою руку только.
— Нет! Нет! Пусти меня.
— Черта с два. Ты знал. Ты ЗНАЛ, твою мать, что так и будет.
Драко схватил сумку и рванулся к Завесе. Показалось даже, что от резкого движения у него что-то порвалось в локте. Поттер держал крепко.
— Пусти!
— Здесь темно. Мне страшно. Так пусто здесь, внутри… — зашелестел тот же голос.
Драко отшатнулся. От пыльной занавески пахло старческим дыханием, гнилью, болью, смертью, влажными нечистыми тряпками.
— Или со мной, или я зову охрану, — рявкнул Поттер.
Он был рядом — дыхание обожгло Драко щеку.
Его била крупная дрожь.
— Итак? Раздумал?..
— Ты на это и рассчитывал, — горько сказал Драко. — Ты удержишь меня, а тем временем вернутся эти парни…
— Ты идиот.
— Но Гарри…
И тогда Поттер совершил нечто абсолютно немыслимое. Чудовищное. Он толкнул Драко в плечо, не разжимая костлявых своих жестких пальцев. Драко покачнулся и упал — и секунду или две был абсолютно уверен, что сейчас приземлится с другой стороны гадкого покрова. Упадет, ударится коленями о каменный пол, а рука его, пальцы все еще в ладони Гарри — окончательно будет вывихнута.
Но его подхватило, потянуло вниз, вниз — он ничего не видел — и он падал, словно в глубокий колодец. Он раз ударился плечом, бедром, что-то скользкое и липкое мазнуло по щеке. Вокруг кричали — истошно, испуганно, рыдали и умоляли подать руку. Пальцы Поттера разжались, он остался один. Падение ускорялось, и вдруг он почувствовал такой холод, словно все ветра и все морозные ночи мира впились в кожу невидимыми иглами. Он закричал в тоске, в отчаянии, не помня себя.
— Поттер! Поттер! Гарри!..
Вновь ударился, на этот раз спиной — с ужасом понял, что совершенно голый, кожа так и вспыхнула, ободралась. Он пытался зацепиться пальцами о стены колодца, но они соскальзывали, под ногтями рвались какие-то мокрые тенета, мелкие камешки катились вместе с ним.
И через мгновение все стихло. Падение остановилось. Холод отступил. Темнота же по-прежнему была такой, что Драко уже не мог сообразить, закрыты его глаза или открыты.
Он лежал на твердой земле, по крайней мере. Протянув руку в сторону, нащупал мягкие, теплые, спутанные стебли травы. Тогда он, громко выругавшись, перевернулся на спину. Голова кружилась. Он открыл глаза, и тут же зажмурился. Вновь открыл.
Над ним поднимались жухловатые, желто-зеленые травы. Небо было низким, с прорехами в облаках. Прохладный ветерок набегал и раскачивал головки белого клевера, коричневатые метелки осоки.
Драко не знал, что случилось — кроме того, что он больше не в Министерстве. Одно знал точно: он лежал в этой траве совершенно голый. Пропали пальто, сапоги, рубаха — все, все, даже его белье.
Он заставил себя сесть, его затошнило, но он принялся шарить вокруг в поисках сумки. Сумки тоже не было.