В гостиную Никифор вернулся настоящим франтом. При его появлении, у Лисачки вырвался удивленный вздох.

— Ну-ка, посмотрим, что за Дон Жуан у нас вышел! — сказала Немизида Аидовна, надевая пенсне висевшее на груди. Придирчиво осмотрев Никифора со всех сторон, она вынесла свой вердикт:

— Молодой человек, каких-нибудь двести лет назад вы определенно пользовались бы большой популярностью среди женщин.

— Почему же только двести лет назад, тетушка? Он и сейчас выглядит очень даже привлекательно. — Лисачка подмигнула Никифору, от чего тот почувствовал себя неловко.

Госпожа Ведьма что-то шепнула на ухо черному коту. Маркиз мурлыкнул в ответ. Затем клубком сажи вылетел из гостиной. Вернулся он, уже неся в зубах шляпу с длинным пером. Немизида Аидовна одобрительно кивнула, глядя на шляпу.

— Молодец. Маркиз. Это как раз то, что надо.

Шляпу она ловко перебросила Никифору. Молодой человек словил ее, но не знал, что с ней делать. Признаться, идея носить сей головной убор, поначалу, показалась ему нелепой. Но стоило струсить с нее пыль и разгладил перо как шляпа обрела свой первоначальный блеск. По всему видно, эта вещь удостаивала своим внимание не каждую голову. Да и к нынешнему наряду Никифора, она подходила как нельзя лучше.

Никифор осторожно надел ее, и откинул перо назад.

Немизида Аидовна воскликнула с явной гордостью:

— Недурен, очень недурен. Пожалуй, я соглашусь с тобой, детка. Второго такого красавца во всей округе не сыщешь.

Лисачка несколько ворчливо заметила:

— Тетушка, мы наряжаем Ники не для бала-маскарад. К тому же, уже время…

— Ты права детка. — спохватилась Немизида Аидовна — Вам пора, не буду вас больше задерживать.

Никифор ждал от госпожи Ведьмы более существенной помощи, нежели, просто, ворох старой одежды.

— Как? И это все? Никаких советов, никаких заклинаний или колдовских зелий. Нарядили меня как маркиза Карабаса и хотите, чтобы я встретился с Вием лицом к лицу?

Немизида Аидовна сдержанно поинтересовалась.

— Но, чего еще вам надо?

— Вы же Ведьма с Лысой горы! Вот, вы и придумайте.

На этот раз, Немизида Аидовна резко поднялась со своего места и горевший в гостиной свет испуганно померк. Ведьма неожиданно оказалась выше Никифора, черты ее лица заострились, а на дне черных глаз угадывались отблески могущественной сила. Она больше не была доброй, пожилой тетушкой. Ведьма заговорила властным, хриплым голосом:

— Ты хочешь заклинаний, колдовства? Разве тебе не достаточно, всего, что ты уже итак получил? Если ты по-настоящему захочешь, то сам сможешь колдовать. Но чтобы победить Вия этого недостаточно. Он намного мудрее и искусней тебя. Настоящее, мастерство колдуна это умение обходиться без колдовства. Ты должны победить Вия в поединки, где решающими будут только твоя отвага и находчивость, таково древнее пророчество. Повелитель гномов испытает поражение от руки неофита, того кто едва знаком с волшебством. Поэтому Хроль надеется на тебя. Больше я ни чем не смогу тебе помочь. А теперь, ступай.

Никифору было страшно даже смотреть на ведьму, не то, что слушать ее. Он попятился к двери, стараясь не поддаться панике и не убежать со страху как мальчишка.

Ведьма, видимо, заметила, что пугает его своим видом и взмахом руки вернула все на прежнее место. В гостиной по-прежнему ярко горел свет. Немизида Аидовна стояла возле стола, в руках она держала потертую, старую шкатулку из потрескавшегося по краям дерева. Никифор удивленно моргнул, не понимая, откуда взялась эта шкатулка. Лисачка, кажется, была удивленна и напугана не меньше его.

— Вы просили помощи? — сказала Немизида Аидовна, ставя шкатулку на стол — Тогда, возьми вот это.

Никифор посмотрел на старую шкатулку совсем по-иному. Теперь, она показалась

ему величественной, источающей невидимую силу и власть. Грозное оружие, которое он должен был принять из рук Ведьмы с Лысой горы.

Но, что же это за оружие? В шкатулке не мог поместиться меч или шпага. Зато пистолет или скажем, какая-нибудь волшебная палочка, вполне могли уместиться внутри ее. Вряд ли, конечно, это был пистолет. Волшебная палочка выглядит куда более правдоподобно. Воображение Никифор рисовало ему самые таинственные вещи.

— Возьмите и посмотрите. Шкатулка и то, что находиться в ней ваша. — прервала его сосредоточенные гадания Немизида Аидовна и села рядом, за стол пить чай.

Никифор подошел ближе и с трепетом протянул руки к подарку. Шкатулка открылась без труда, словно петлям на ней не исполнилось пару сотен лет. Никифор на мгновение заглянул внутрь шкатулку и тут же закрыл ее. Он быстро перевел взгляд на Немизиду Аидовну и произнес:

— То, что лежит в ней не может быть…

— Оружием? — спокойно закончила вместо него Немизида Аидавна. — Но почем вам знать? По крайней мере, сможете бросить в лицо Вию и честно вызвать его на дуэль.

— Вы предлагаете мне перчатку, вместо оружия? — возмутился Никифор, он уже начал подозревать, что над ним пытаются жестоко подшутить.

— Я предлагаю вам не просто перчатку, а Левую-потертую-перчатку-одного-рыцаря. — отрезала Немизида Аидовна.

Лисачка подошла к нему сзади и положив руку на плечо, прошептала.

— Не спорь с тетушкой, Ники. Ты хотел волшебное оружие и ты его получил. Или ты думал, что это будет какой-нибудь меч-кладенец?

— Но это простая, старая перчатка.

— Не совсем простая, ее прежний владелец мог бы тебе многое о ней рассказать.

— Где же он?

— Сгинул. Вместе с правой перчаткой.

Не давая время ему возразить, Лисачка тут же попрощалась вместо него с тетушкой:

— Большое спасибо, тетя. Мы, конечно, с благодарностью примем ваш дар.

Девушка поспешно сунула шкатулку Никифору в руки и потащила его к выходу.

— Пошли, Ники. Нам действительно пора.

— Куда на этот раз?

— К жилищу Вия. Это полуразрушенная церковь в самом сердце Темных Дебрей. Обычно там происходит Собрание…

— Лисачка, будь осторожна с гномами. Это народец такой не отесанный. — напутствовала ее Немизида Аидовна.

— Разумеется, тетушка.

Едва Никифор ступил на крыльцо, как в дверной косяк перед ним со звоном вонзилась самая настоящая стрела. Молодой человек инстинктивно отпрыгнул в сторону и приготовился защищаться от неведомого врага. Лисачка не одобрительно покосилась на него. Крепко взявшись за древко стрелы, она без труда выдернула ее из косяка двери. Видимо, хватка у нее была железная, хотя с виду Лисачка ничем не отличалась от других девушек ее возраста.

— Нам послание. — пояснила Лисачка.

Она перевернула стрелу и показала привязанный к ней лист бумаги, скрученный в трубочку. Сорвав послание, Лисачка развернула его и быстро пробежав глазами, после чего посмотрела на Никифора.

— Это от Хроля. Он все еще задерживает и советует нам поторопиться.

Никифор почти машинально кивнул, еще не до конца поняв смысл сказанных слов. Способ, которым было доставлено послание, все еще вызывал в нем легкую оторопь.

Лисачка стрелой приколола послание обратно к дверному косяку и оно тут же исчезло в ослепительной вспышке. Никифор огляделся по сторонам и полушепотом спросил:

— Он что где-то рядом?

— Кто? — уточнила Лисачка.

— Хроль, конечно.

— Нет. С чего ты взял?

— Ну как же, а стрела? Как она сюда попала?

Лисачка махнула рукой.

— Не обращай внимания. У таких волшебников как он, подобные шутки в ходу. Однажды к нам с тетушкой залетело в окно настоящее ядро, внутри которого находилось письмо от знакомого колдуна. Я уже не говорю про бесчисленных сов, летучих мышей, голубей и даже одного крохотного дракончика, появившегося прямо из камина. Кому что по нраву.

Девушка спустилась с крыльца к ожидавшему их экипажу.

Скучавший на козлах Иоганн с готовностью встряхнул поводьями.

Никифор догнал ее уже в коляске и поинтересовался:

— А если нам понадобится послать ему сообщение в ответ, как нам это сделать?

Лисачка на минуту задумалась.