Однако в тот момент, после телефонного разговора с Вией, я вспомнил совершенно иную историю, тогда почти не осознавая, какое отношение она может иметь вообще к предстоящим событиям…

В августе 1990 года группа московских туристов из шести человек с опытным руководителем во главе отправилась в поход по таежным местам Иркутской области. Дойдя до реки Онот, протекавшей почти по границе с Бурятией, они решили маршрут свой разнообразить — дальше отправиться в плавание по реке на плотах. Вместе они ходили в походы не первый год, поэтому изучили друг друга хорошо — то были ребята закаленные, испытанные, как и их руководитель, профессор, который, несмотря на свой шестидесятилетний возраст, обладал тренированным, физически крепким телом и мог при случае дать фору любому из своей команды. А это не так маловажно, если тяжелые таежные тропы сменяет плавание на плотах по быстрой и опасной реке, пробившей себе извилистое русло среди камней и высоких обрывистых берегов. Как и положено, в группе имелся свой врач, тридцатидвухлетний москвич Женя А.

И вот 20 августа ребята срубили плоты и отправились на них вниз по реке. Пенистый поток понес путешественников навстречу неожиданностям, которые, как вскоре оказалось, поджидали их за каждым крутым поворотом реки. А таковых было немало. Женя и его друг детства Николай шли на плоту вместе, и теперь едва успевали орудовать задним рулем, чтобы не врезаться в каменный береговой выступ. Однако ребят поджидала иная опасность. На очередном повороте они не заметили подводного валуна — раздался треск, и в тот же миг Николай и Женя очутились в воде. Водоворот течения закружил их, но они быстро справились с минутной растерянностью и стали пробиваться к берегу. Женю еще несло вниз по течению, когда Николай уже подплывал к тихой прибрежной заводи на береговом изгибе. Он видел, как Женя махнул ему рукой, мол, плыви, выберусь сам. Женя и на самом деле был уже в двух метрах от берега. В это момент их догнал второй плот, с которого рулевой Игорь увидел подплывавшего к берегу Женю и мокрого Николая, уже стоявшего на берегу. В тот момент берегом реки как раз шли туристы, они и помогли Николаю выбраться из воды и теперь выжимали вместе с ним одежду. Плот Игоря, пролетев мимо Жени, причалил к берегу метров на пятьсот ниже по течению. Друзья Жени и Николая стали поджидать незадачливых путешественников. Николай вскоре появился, не было только Жени. Однако никто и не подумал волноваться из-за его отсутствия — он был опытным туристом, спортсменом. И почему-то никого не насторожило замечание Николая о том, что ни он, ни шедшие берегом туристы Женю на берегу не видели. Тревога закралась через час, когда стало ясно, что ждать больше нечего. Оправились на поиски, благо до того места, где приметили Женю выбиравшимся из воды, было всего несколько сот метров. Обшарили все прибрежное пространство в радиусе километра — никаких следов. Вот тогда-то все окончательно поняли, что с Женей, очевидно, приключилась какая-то беда. В ближайшем населенном пункте о пропавшем товарище заявили в милицию. Милиция связалась с охотниками и спасателями. Несколько суток велись поиски исчезнувшего Жени А. Был вызван вертолет — тщетно: ни человека, ни каких бы то ни было следов его никто не обнаружил. Это было более чем странно. Утонуть он не мог — в этом друзья Жени были уверены. Во-первых, он был отличным пловцом; во-вторых, одет в спасательный жилет, и, в-третьих, последний, кто его видел, Игорь, утверждал, что Женя находился уже в тихой прибрежной заводи и вылезал на берег, когда Игорь и заметил его. Да и случись что с ним, например, какой-нибудь приступ после удара головой о подводный камень при падении с плота, то он поплыл бы, и ему не миновать плотов ниже по течению. Значит, Женя сумел-таки выбраться на берег. Тогда куда он делся?

Думали всякое. Строили версии…

— А вдруг все-таки, падая в воду. Женя ударился головой о валун, и этот удар привел к частичной потери памяти? Может, выбравшись на берег и находясь в беспамятстве, Женя ушел в тайгу?..

Теперь уже трудно сказать, кто впервые подал мысль, что причиной исчезновения Жени могли быть психические последствия удара головой о камень при падении с плота. Но мысль эта заставила вдруг вспомнить теперь уже казавшееся довольно странным поведение Жени за эти несколько походных дней. Буквально недавно, продираясь сквозь таежные заросли, группа вышла к небольшой речушке в несколько метров шириной. Прежде Женя никогда не был замечен в водобоязни, наоборот, был смелым парнем и отличным пловцом. Теперь же он больше часа искал брод, когда остальные ждали его на другом берегу. Чего он мог испугаться? На следующий день, выдавшийся ненастным, группа шла вдоль берега этой речушки. Вдруг профессор заметил, что Женя все время плетется в хвосте, едва переставляя ноги. Решил помочь, попросил у него рюкзак, и тот безропотно отдал его шестидесятилетнему человеку. Небывалый для Жени случай! Вечером, когда дождь усилился, решили ставить палатки, однако Женя, невзирая на дождь, с отрешенным видом уселся на землю, никого и ничего вокруг не замечая — «словно отрубился»…

Впоследствии — не в те дни, а, гораздо позже, — вспоминая Женю, кое-кто из группы обратил внимание на вдруг выплывший из памяти факт, что характер Николая, который был другом детства Жени, резко изменился после того, как он после падения с плота вылез из реки на берег. Тогда еще никто не знал, что больше они вообще не увидят Женю. Именно с этого момента некогда веселый и общительный — просто рубаха-парень! — Николай стал неожиданно угрюмым, неразговорчивым и нелюдимым человеком. Странно потом повел себя и Игорь — тот, кто последним видел Женю.

Конечно, вполне можно предположить, что тогда на них подействовало исчезновение Жени, но ведь и позже они не стали прежними. И у ребят невольно сложилось впечатление, что оба они чего-то недоговаривают. Возможно, их сознание и не отметило того, чему они были свидетелями там, на реке. Или, может, они все забыли, и лишь изредка подсознательные чувства лишали их покоя?..

Спустя ровно год все пять человек, не говоря никому не слова, вновь ушли по тому же самому маршруту, вероятно, надеясь отыскать хоть какие-нибудь следы пропавшего товарища. Они просто обязаны были найти его следы. И ребята их нашли!

Чуть ниже того места по течению реки, где пропал Женя, они увидели на берегу вбитый в землю шест, на котором висел спасательный жилет Евгения. Но не просто жилет, а полностью завязанный характерными только для Жени узлами. Никто, кроме него, не мог снять с себя спасжилет и повесить его на шест. Выходит, Женя был жив?!! Более того, он находился в здравом уме, раз догадался подать о себе знак таким вот хитроумным способом. Медицине известны случаи, когда люди с психическими расстройствами и потерей памяти на какое-то время приходили в себя и вспоминали случившееся с ними. А если и здесь такой случай?

Удивительным и странным было еще одно обстоятельство. Ребята говорили, что, подойдя к шесту, они всего лишь потрогали висевший на нем жилет… и ушли! И обо всем этом почему-то рассказали лишь спустя еще год после возвращения из своего тайного похода. Даже родителям Жени ничего не было сообщено, словно год — был сроком запрета на эту информацию. Если так, то кто мог запретить им говорить? И почему они не забрали с собой спасжилет?

С другой стороны, раз Женя жив, то почему он не дает о себе знать своим родителям?.. Однако не раз и не два вопрос «почему?» повисал в воздухе.

Экстрасенсы, глядя на фотографию Жени, в один голос заявляли, что он жив. Среди них были такие известные личности, как суггестолог Альберт Игнатенко, парапсихолог Валерий Авдеев и другие. Вряд ли они могли ошибаться…

Главным же доказательством того, что Женя живой, был и остается обнаруженный шест со спасжилетом, собственноручно завязанный самим пропавшим.

Поиск следов исчезнувшего Жени А. привел его товарищей к геологам, которые подтвердили, что дважды видели странного парня — он выходил из тайги к ним, его кормили, обогревали, а потом он, не говоря ни слова, снова скрывался в тайге. По описаниям был похож на Женю и обут в кроссовки, подобные тем, в которых он упал с плота. Однако и этот путь поисков не дал результатов.