— Эй, вы, поосторожней несите! — крикнул всполошившийся «мертвец».

— Бросайте мертвеца, он живой! — тут же гаркнул наш «поп».

Носильщики рады стараться: едва услышав команду, сейчас же сбросили с плеч свою ношу, и носилки вместе с распластавшимся в воздухе «мертвецом» — плюх! — пошли под воду. «Мертвец», однако, тут же выплыл, вскочил на ноги и с громкими воплями кинулся вдогонку за носильщиками:

— Ну погодите же, предатели, вы у меня еще поплатитесь!

«Мертвец» накинулся на носильщиков, и между ними завязался бой. Промокший до нитки «мертвец» отвешивал направо и налево колотушки, покуда «поп» Дубина не скрутил ему руки.

— Стоп, удалец! Где это видано, чтоб покойник так бесновался и кулаками махал?

На сей раз с игрой было покончено, надо было расходиться по домам. На прощание Иканыч пригрозил своим носильщикам добавить им при следующей встрече и мокрой курицей поплелся за мной к дому.

Едва мы высунули нос из кукурузника, как навстречу нам дед, смотрит на нас и глазам своим не верит:

— Да как же это вас из школы через Япру сюда принесло?!

— Мы с дороги сбились! — мрачно огрызнулся Икан.

Тут дед заметил, что он с головы до ног мокрый, и вскрикнул:

— Это что же с тобой, несчастный, случилось? Никак, ты в воду свалился?

— Меня Бранко столкнул! — не моргнув глазом соврал этот негодник.

Тут на крыльцо выскочила моя мать и, увидев страдальца Икана, тут же схватила меня за ухо и запричитала:

— Ах вот ты как! Своего дядьку в речку сталкивать! Еще немного, и он бы совсем утонул! Илькушка-душка, взберись на ветлу, выбери там подлиннее хворостину! Сейчас я ему покажу, как родных дядюшек топить!

Дважды повторять это Икете не приходится. Мигом взлетел он на ветлу, а там, с той поры как он на ней в последний раз побывал, на мою беду, вымахал целый пучок длиннющих побегов — хоть сотню выбирай!

— Ого-го, до чего же гладкие и длинные прутья! — ласково поглаживал свежие побеги Икета, между тем как я верещал:

— Он сам в воду свалился! Я его не трогал. Он мертвым был и его носильщики через речку на кладбище несли!

— Ах, ты еще и зубы мне взялся заговаривать, бессовестный, — рассердилась мама и пребольно дернула меня за ухо. — Это что еще за дурацкие россказни про покойников?!

— Вот тебе крест святой, он покойником был! — клялся я. — Спроси Дубину-попа, он тебе подтвердит! А потом покойник проговорился, и его в воду — бултых!

— Нет, вы только послушайте, что он такое несет: поп у него дубина, а покойники разговаривают! Сейчас я из него выбью эту дурь! — воскликнула моя мама.

А тут как раз и подоспел злодей Иканыч с хворостиной, со свистом разрезает ею воздух, чтобы все видели, какая она хлесткая.

Ну и всыпали мне в тот раз горяченьких ни за что ни про что. Вырвавшись наконец из маминых рук и отбежав на приличное расстояние, я твердо сам себе поклялся, что, как только вырасту, под корень срублю эту злосчастную ветлу.

Славко Дубина познакомил нас с другой школьной знаменитостью — с Ёей Длинным, самым рослым парнем из третьего класса, таким высоченным, что казалось, будто он взгромоздился на ходули. Из-за своего роста он и получил кличку «Длинный».

Длинный вообще-то был прекрасным парнем, но жутким хвастуном. В школу он каждое утро являлся с какой-нибудь новой историей.

— Подхожу я сегодня к лесу, а из леса — шасть — заяц выскакивает, а за ним волк! — рассказывает Длинный.

— И что же ты? — в неподдельном ужасе раскрывают рты первоклассники.

— Заяц прямиком ко мне, я его своей школьной торбой хвать по башке, заяц волку под ноги, волк…

— А что же волк? — сгорая от нетерпения, кричат первачки.

— Волк споткнулся об зайца и полетел кубарем!

— А что же ты? — допытываемся мы.

— А я, дай бог ноги, — и в школу галопом. Слава богу, жив остался!

На следующий день — новое происшествие.

— Подхожу я к дубраве, — рассказывает Длинный, отчаянно жестикулируя, — как вдруг из дубняка дикий кабан — и прямиком на меня.

— И что же ты?

— Я хоп — и на дерево. А кабан, известно, подбегает к дереву и давай своим рылом под корень его подкапывать! Роет землю рылом, хрюкает и отдувается, а дерево трясется…

— А что же ты? — охают слушатели, уставившись на Длинного расширенными от ужаса глазами.

— Я сверху хрясть кабана по рылу своей торбой! Кабан взревел и в лес наутек! Я даже торбу об его башку порвал, вон поглядите!

— Так ты же вчера говорил, что это ты ее об зайца порвал, — встревает кто-то из кружка слушателей.

— Заткнись, раз не понимаешь ничего! — нападает Длинный на этого выскочку. — Когда я зайца стукнул, торба только чуть-чуть по шву лопнула, а кабан ее совсем разодрал.

— Ты же недавно рассказывал, что тебе баран сзади наподдал и разбил твою доску[4], а доска порвала торбу! — криво ухмыляясь, замечает Славко Дубина.

— Сейчас ты у меня тумака получишь! — взрывается Длинный и, взмахнув своей торбой, как боевым оружием, пускается следом за Дубиной, но Дубина не дурак дожидаться, пока его торбой огреют, и, отбежав достаточно далеко, чтобы чувствовать себя в полной безопасности, корчит оттуда Длинному гадкие рожи:

— Ага, вот ты и попался на вранье! Ты свою доску прошлой зимой разбил, когда поскользнулся на льду и шлепнулся навзничь.

Все школьники боялись Длинного, кроме Славко Дубины. Больше других доставалось от него первоклассникам. Столкнется нос к носу Длинный с запыхавшимся вихрастым новичком и строго окликнет его:

— Эй, мальчуган, а ну-ка поцелуй дяденьке руку!

Ошеломленный новичок послушно прикладывается к протянутой руке, а Длинный удовлетворенно гудит:

— Будь здоров, сынок!

Дубину на крючок не подцепить. Когда Длинный впервые протянул ему для поцелуя свою лапу, Дубина, брезгливо сморщившись, сплюнул:

— Фу, свинарником пахнет!

Длинный оторопел и поднес свою руку к носу.

— С чего бы это ей свинарником пахнуть, когда я со вчерашнего дня этого свинарника в глаза не видывал!

— Значит, ты руки со вчерашнего дня не мыл! А ну-ка проваливай отсюда, пока тебя самого в свинарник не упрятали!

Так и не удалось Длинному подчинить себе непокорного Славко Дубину, не боявшегося ни тумаков, ни колотушек. Да и что ему бояться чужих, когда его дома по крайней мере дважды в день молотили как телка, зашедшего в капусту?! Если же перед уходом в школу отец забывал за что-нибудь проучить сына, тот озабоченно спрашивал своего родителя:

— Уж не заболел ли ты, старый, что-то ты сегодня мне ни одной оплеухи не отвесил?

— Охо-хо, сынок, поясницу что-то ломит, не могу как следует замахнуться, — жаловался отец. — Ты уж потерпи, милок, до завтра!

— Ладно, ладно, потерплю, не торопись!

Поняв, что Дубину ему не одолеть, Длинный оставил его в покое, а перед остальными продолжал бахвалиться своими геройскими подвигами.

Так все и шло у нас складно и гладко, пока в школе не появилась новая необычная ученица — Ве́я из Брдара.

Первые два класса начальной школы Вея закончила в каком-то селе у Санского Моста, а теперь переехала жить сюда, к своему дядьке, и записалась в третий класс нашей школы.

Вея с Ёей Длинным поскандалили в первый же день. Вот как это было.

Через дорогу от школы во дворе истопника Джурача Карабардаковича в тот день перегоняли ракию. В большую переменку большинство школьников, конечно же, собралось на дворе напротив школы около кипящего котла. Явился сюда и Ёя Длинный, привязался к одному малышу и давай его экзаменовать возле лужи с барахтавшимися в ней поросятами:

— А ну-ка отвечай быстро: кто самый сильный и самый умный в этой школе и во всей округе?

— Ты-ы! — мычал перепуганный малыш.

— Нет, этак не годится! — поучал свою жертву Ёя. — Надо говорить вот так: ты самый умный и самый сильный, дядя Ёя.

Малыш повторяет за своим мучителем все в точности, а Длинный продолжает свой допрос: