— Нужно прочитать текст, — пробормотал Джим.

На нижнем экране высветился текст на альтерианском языке, который предлагалось прочесть два раза: один раз вслух, для промежуточной оценки произношения, а второй раз про себя, для последующего тестирования. Джим взглянул на него и с удивлением понял, что все буквы ему знакомы, и что они легко складываются в слова, а слова — в предложения, смысл которых ему вполне ясен. Текст был на семейную тему и представлял рассказ о себе. Некий альтерианец по имени Далсиель, по профессии врач, жил в городе Кабердрайке, у него была пятикомнатная квартира, флаер (летающая машина), также у него был спутник (супруг) и двое сыновей, Энгер и Лэйр…

— Невероятно! Я всё понимаю, что здесь написано! — воскликнул Джим.

За произношение он получил восемь баллов из десяти возможных, но с тестом справился на все десять. Он тут же загрузил второй урок, вытерпел несколько секунд дурноты и тут же набросился на проверочный текст. Он был несколько сложнее, на тему климата Альтерии, но Джим всё понял и в этом тексте. Климат на этой планете, как следовало из текста, был весьма разнообразен, в зависимости от климатического пояса, близости океана и многих других факторов. В высоких широтных зонах (ближе к полюсам) были суровые зимы, а в тропической и экваториальной зонах климат был очень благоприятный и даже жаркий. Столица северного полушария Кабердрайк находилась в субтропическом поясе, а столица южного, Алькуматрис, на границе умеренного и субтропического с равномерным увлажнением.

На этот раз за произношение Джим получил уже девять баллов, а за тест — снова десятку.

"Вот это да! — восторгался Ахиббо. — Эта штука работает!"

Они так увлеклись, что забыли про медальон. Джим проходил урок за уроком, каждый раз из проверочного текста узнавая кое-что об Альтерии. Главой планеты-государства был король, но он правил не пожизненно, а вновь избирался каждые восемь лет. Урбанизация на Альтерии была стопроцентной; существовало социальное расслоение населения. Верхушкой альтерианского общества были лорды, потомственная знать с древними родословными, наиболее известные и влиятельные из которых входили в так называемую Книгу Лордов. Часто королями становились именно лорды, но были случаи, когда главой Альтерии становились граждане не такого знатного происхождения. По альтерианскому закону, избираться на пост короля мог любой гражданин, имеющий оконченное высшее образование, с опытом государственной службы не менее десяти лет и не менее двух раз удостоившийся наград за общественную, научную и другую значимую деятельность. Демографическая ситуация на Альтерии до недавнего времени (до какого — Джим не имел понятия) была стабильной, но в настоящее время наблюдалась убыль населения из-за низкой рождаемости. Институт брака на Альтерии существовал с древних времён, и уже в течение многих столетий стабильно сохранялась традиция заключения союза между двумя альтерианцами на всю жизнь, а разводы не были официально признаны. Возраст вступления в брак равнялся шестнадцати годам, но восемьдесят процентов населения вступало в брак только после тридцати-сорока лет. Джим не знал, насколько свежей была эта страноведческая информация, но некоторое общее представление о своей родине он получил. Но поистине его поразил факт, что на Альтерии не были запрещены дуэли, и убийство или нанесение раны на дуэли не считалось преступлением. Но дуэлью спор решался только в крайнем случае, если все попытки разрешить его мирным путём не увенчались успехом, или если речь шла о тяжком оскорблении чести и достоинства. Вопрос о том, действительно ли имело место оскорбление, а также об отсутствии иного способа решения проблемы, решал Совет двенадцати, который, выслушав доводы обеих сторон, давал или же не давал разрешение на проведение дуэли. Дуэль считалась законной, только если на неё было дано разрешение Совета. Членами совета являлись двенадцать уважаемых граждан не моложе семидесяти лет. Вообще дуэли были довольно редким явлением, особенно в современный период, но Совет всё равно существовал.

Ахиббо с любопытством и интересом наблюдал за процессом обучения, повиснув вниз головой на своих тенётах. У него даже открылся третий глаз на лбу, который отличался от двух фиолетовых: он был красным с крестообразным зрачком, который, расширяясь, становился почти квадратным. Когда Джим прошёл последний, десятый урок, на нижнем экране появился большой финальный тест из ста сорока четырёх заданий. Тридцать шесть из них были посвящены грамматике, другие тридцать шесть проверяли словарный запас, ещё столько же оценивали знание орфографии, и последние тридцать шесть — знание стилистики. Пока Джим выполнял этот тест, Ахиббо на некоторое время задремал, но когда уже пошёл подсчёт полученных Джимом баллов, он открыл все три глаза и уставился на экран. За каждый раздел теста можно было получить максимально тридцать шесть баллов. Оценка от тридцати одного до тридцати шести баллов означала отличные знания, от двадцати пяти до тридцати — хорошие, от двадцати до двадцати четырёх — посредственные, а ниже двадцати — неудовлетворительные. Произношение оценивалось отдельно. Ни за один раздел Джим не получил "неудовлетворительно", все его баллы были высокими: за грамматику он получил тридцать пять, за словарный запас — тридцать шесть, за орфографию столько же, а за стилистику — тридцать четыре балла. Его произношение было оценено как близкое к нормативному. С общим результатом в сто сорок один балл Джим получил от обучающей программы поздравление с успешным прохождением курса и сообщение о том, что он владеет альтерианским языком на весьма углублённом уровне.

"Ну, и что это значит? — спросил Ахиббо. — У тебя получилось?"

— Да, это значит, что я знаю альтерианский язык! — воскликнул Джим по-альтериански.

"Да ты и правда знаешь! — Ахиббо сделал переворот на тенётах и занял положение вверх головой. — Эта штуковина, оказывается, в отличном рабочем состоянии! Надо повысить её цену".

Он выхватил у Джима прибор, достал из кармана мелок и исправил на корпусе устройства цифру, потом взобрался по тенётам на стеллаж и аккуратно положил его на место, любовно сдув с него пыль. Джим с трепетным волнением достал из-под туники медальон. Теперь он мог наконец-то прочесть надпись…

Из его глаз хлынули слёзы. Ахиббо, пристраивавший лингвистическое обучающее устройство на полке то так, то эдак, обернулся.

"Эй, малыш, ты чего?"

Джим держал на дрожащей ладони медальон. На нём было написано "С любовью от папы".

Тайна медальона раскрылась, Джим узнал, чей портрет был в нём. У него не было никаких сомнений: это был его отец — по-видимому, в молодости. Только суждено ли было им когда-нибудь увидеться вновь? Джим был собственностью Ахиббо Квайкуса и основательно застрял на планете Флокар, посреди пустыни. Ищет ли его отец? Может быть, он уже отчаялся и оставил поиски? Возможно ли каким-нибудь способом дать ему о себе знать? Все эти вопросы раздирали Джиму сердце. Жуя алебастровый бисквит с резиновой начинкой и пополам со слезами, он и не надеялся на спасение. Спасти его могло только чудо.

Однако одно маленькое чудо всё-таки произошло. Вечером того же дня в ворота постучались, Ахиббо с ворчанием пошёл посмотреть, кого там принесло, а через минуту поставил перед Джимом сплетённую из тонких высушенных стеблей прямоугольную корзинку с крышкой.