«Что ее могло так испугать и удивить одновременно? Ведь мы уже столько пережили вместе».

Он развернулся, и его настигло в точности такое же чувство, что и Элли. Чувство, сделавшее все внутри на миг невесомым, а затем очень тяжелым. Другими словами, захватило дух.

В свете мощных прожекторов прямо посередине гигантского ангара стоял механизм. Именно стоял. На двух ногах. Высотой с хорошую русскую девятиэтажку, похожий на человека, только тело было чуть искривлено и смещено вперед. У него были и две руки с прицепленным к ним оружием. На одной было пять стволов, размерами и формой напоминающих танковые, скрепленных между собой и интегрированных с громадной рукой механизма. На другой руке Алексей узнал лазерную установку, разработанную в его родном Научном центре. Вдоль предплечья к локтю тянулась лента подачи жидкого гелия. У механизма была и голова, похожая на кабину, застекленная и отражавшая частично свет. В кабину от самых ног вел лифт, похожий на строительный.

– Это робот? – спросила Элли первое, что пришло ей в голову.

– Шагающий танк. Отличная замена и пехоте и любой другой существующей на нашей планете технике, – сказал Алексей. – Но как эта штуковина может стоять на двух ногах? Судя по размерам…

Он подошел поближе.

– Так я и думал, – продолжил Алексей, разглядев тонкий металлический хромированный штырь, идущий от спины механизма к полу. – Без третьей точки опоры тут не обойтись. Ручаюсь, этот танк еще и не работает, как надо.

– Как бы там ни было, «Като» его уже тестирует, – сказала Элли, взглянув на пульт.

Их дискуссию прервало пиканье сразу всех трех дверей. Кто-то в коридоре набирал код на электронном замке.

– Они нас нашли! – воскликнула Элли.

– Хотелось бы знать, как, – Алексей стал мрачным.

Он посмотрел по сторонам в поисках чего-либо, чем можно было забаррикадировать дверь. И, как и рассчитывал, нашел груду запчастей к механизму, лежавшую недалеко у стенки.

– Элли, помоги мне, – Алексей бросился к металлу.

Перетаскивая куски к дверям, они успели их завалить до того, как открылся замок на первой из них.

– Теперь они будут или долбиться в двери до посинения, или… взорвут. Я бы на их месте выбрал второе. Но мы выиграли время, и надо придумать, как отсюда смотаться, – сказал Алексей, переводя дыхание.

– А, может, не надо убегать? Воспользуемся этим, – Элли рукой показала на робота.

– Нет, не подходит, даже если мы сумеем привести оружие в действие, то будет работать только лазер, и мы все равно погибнем или из-за того, что будем нерасторопны, или из-за того, что я покрыт Сгустком – веществом противоогнестрельной технологии, – американское название вещества Алексею больше понравилось.

– Тогда мы попались. Осталось только драться или… сдаться.

Алексей с укором взглянул на Элли.

– Нет, сдаваться мы точно не будем. Попытаемся уйти тем же путем, что и пришли – через вентиляцию. Посмотри внимательнее: труба уходит до середины примерно всей высоты помещения. Я хочу попробовать лазером прорезать трубу. А потом мы с тобой поднимемся и по руке робота пролезем внутрь. И опять будем ползать. Как тебе идея?

– О’кей, – сказала Элли.

Алексей подошел к пульту и переключил несколько тумблеров.

Рука робота вздрогнула и с легким жужжанием начала, чуть поднимаясь, двигаться в сторону трубы.

Когда ствол лазера был напротив цели, Алексей проверил состояние установки по датчикам.

НОРМА, НОРМА, НОРМА – показывали, соответственно, датчики реактора, давления и гелия.

Алексей включил лазер.

Обрызгав половину протяженности трубы гелием, луч аккуратно проделал дыру в нужном месте.

– Быстрей к лифту! – Алексей выключил установку.

Он зашел в кабину после Элли.

– Элли, будем прыгать на руку робота на ходу. Здесь нет даже элементарной кнопки «стоп».

– Надеюсь, получится, – едва слышно сказала девушка.

Лифт нехотя набирал скорость. Он был уже на половине пути в то мгновенье, когда внизу громыхнул взрыв.

Пульт оторвало от пола и подбросило в воздух. Взлетев, вертящаяся панель пульта, чуть не зацепив лифт, упала вниз.

– Что-то они слишком быстро. Будто знают, что мы тут предпринимаем, – прокомментировал Алексей, затем усмехнулся: – Видимо, в «Като» не дураки работают.

Лифт достиг места, откуда можно было прыгать на руку механизма.

– Я прыгаю первым, ты сразу за мной, – сказал Алексей Элли. – Если что-то пойдет не так, я успею тебя подстраховать.

Он прыгнул, изгиб его тела во время прыжка напоминал кошачий, и удачно приземлился на «бицепс» руки механизма.

В ангар ворвались вооруженные люди и открыли стрельбу.

– Элли, прыгай!

Девушка, изо всех сил оттолкнувшись ногами, прыгнула. Но ее одежда, балахоном свисавшая ранее, создала эффект парашюта. Элли чуть-чуть не допрыгнула. Ее руки, царапая металл, заскользили по «плечу» робота. Падение остановил шланг с гелием, свисавший под «плечом».

Вокруг свистели пули.

Алексей уже тысячу раз в этот момент пожалел, что не успел намазать Элли веществом. Однако, странное дело, огонь вели только по нему.

Сделав несколько ответных выстрелов, Алексей убедился, что все, кто преследовал их, а в ангар уже вбежало больше двадцати пяти человек, тоже использовали противоогнестрельную технологию. Стрелять по ним было бесполезной тратой боеприпасов. Сейчас перед Алексеем стояла задача поважнее перестрелки с врагом, – ему нужно спасать Элли.

Она висела недалеко от места, где был сам Алексей, но была недосягаема. Дотянуться до нее или спуститься к гелиевому шлангу было невозможно.

– Элли, подтягивайся. Не думай, просто подтягивайся, и у тебя все получится! – крикнул Алексей.

И с этой задачей девушка справилась, но принять вертикальное положение на гибком шланге было трудно.

– Не вставай! Проползи вперед по рукаву! К предплечью робота! – в голове Алексея появился план.

Элли повиновалась.

Внизу из стреляющей толпы выделился человек и подбежал к лифту. Мужчина методично начал нажимать кнопку вызова.

– Стоп! Остановись здесь! – крикнул Алексей Элли, когда увидел, что она достигла нужного места. – Когда будешь на одном уровне со мной – прыгай! А сейчас пригни голову.

Элли не стала задавать лишних вопросов, сделала так, как ей велел возлюбленный.

Алексей дал очередь из автомата «Хеклер» по рукаву шланга. Выстрелы расчленили рукав, и гелий под давлением брызнул бешеной струей.

– Не стрелять! – послышались внизу выкрики.

Человек, вызывавший лифт, уже был в нем и поднимался наверх.

Рукав разорвало гелием под давлением. Он, подобно гигантской змее, извиваясь, откинулся вниз, затем вверх. В последний момент с рукава соскочила Элли.

Схватив ее, Алексей побежал по руке робота к вентиляционной трубе. Таким образом они достигли отверстия в считанные секунды. Алексей помог Элли забраться внутрь, а сам полез следом. Край отверстия зацепил ремень «Хеклера» на плече Алексея, и автомат, кувыркаясь, полетел вниз. Но значение оружия в происходившей погоне было настолько мало, что Алексей даже не пожалел о потере.

Человек, поднявшийся на лифте, уже бежал по механической руке.

Это был Кейт.

– Нас преследуют, – сказал Алексей.

Он полз вслед за Элли по длинной, уходящей далеко вперед квадратной трубе.

– Это тот человек… Кейт… я от него сбежала, когда меня похитили, – пояснила Элли, которая после всего происшедшего в ангаре стала больше доверять Алексею. Она поняла, что он ее сильно любит и дорожит ею. А согласие работать на «Като» во всей этой истории она расценивала как страшную ошибку. Только вот, к ней все еще были прикреплены микрофоны и следящие устройства. И она думала, как бы побыстрее от них избавиться. Находясь в трубе, это невозможно сделать.

– Он нас догонит, если мы ничего не предпримем, – заметил Алексей.

– Так сделай что-нибудь.