Но тут в глаз ему угодил здоровенный кулачище, и Майджстраль повалился навзничь. Изумленно моргая, он посмотрел вверх и увидел над собой краснорожего мужика. Майор Зонг тянула того за рукав.

— Грязный подонок! Крысолюб! — проревел мужик. — Извинился он — ха! В жизни не слыхал такого вранья!

— Мило! — увещевала майор Зонг. — Мило, не надо!

Майджстраль не придумал ничего лучшего и спросил:

— Да кто вы такой?

— То, что ты ляпнул, оскорбляет каждого участника Мятежа! — ревел мужчина. — Я тебя вызываю, подонок ты эдакий!

Майор Зонг оставила попытки урезонить спутника.

— Он пьян, — объясняла она виновато собравшимся вокруг зевакам, разводя руками так, словно хотела сказать: «Мальчишки, они мальчишки и есть».

— Кто вы такой? — повторил Майджстраль.

— Роберт-Мясник был позором для человечества и ты такой же! — не унимался мужчина.

Тут возбужденные зеваки как по команде затихли. Подошел князь Хунак в окружении помощников. Майджстраль заметил, что они облачены в украшенные перьями одеяния и несут деревянные мечи с обсидиановыми лезвиями, а также здоровенные дубинки с каменными наконечниками, вставленные в рукояти из прочного дерева.

Низкорослые подручные Хунака ждали с самым решительным и угрожающим видом.

— Кто осквернил священную церемонию? — требовательно вопросил Хунак, говоря — как ни странно — со всей торжественностью Высокопарного Хозалихского.

Майджстраль, конечно же, распознал вызов.

— Вот этот вот, он обогохульствовал! — воскликнул он.

Князь Хунак щелкнул пальцами, и Мило попал в крепкие руки приспешников Хунака. Его изгнание из Усыпальницы сопровождалось ударами дубинок, глухим стуком и воплями боли. Майор Зонг ринулась следом, размахивая руками и умоляя прекратить избиение. Ее просьбам не вняли.

Сквозь толпу протиснулись Куусинен и тетушка Батти. Майджстраль посмотрел на князя Хунака:

— Кто это такой?

Князь Хунак только широко улыбался и хихикал — на него продолжали действовать наркотики. Зрачки у него стали огромные, как блюдца. Учитывая все, что он успел употребить во время церемонии, ему пришлось оставить высоты Высокопарного Хозалихского и перейти на разговорную лексику.

— Никогда не видел этого человека, — сказал он и протянул Майджстралю руку. — Вставайте.

— Благодарю.

Дрейк ухватился за руку Хунака, но положение того оказалось куда менее устойчивым, чем положение Майджстраля, и в итоге они некоторое время тянули друг друга то в одну, то в другую сторону. Наконец вмешался Куусинен и помог Майджстралю встать. Поднявшись на ноги, он оказался в теплых объятиях Николь.

— Вы в порядке, сэр?

— Ах! — жалобно вздохнул Майджстраль, адресуясь ко всем собравшимся. — Мне уже надоело непрерывное битье.

— И вашему обидчику, наверное, тоже, — весело добавил Хунак. — А вам надо бы заклеить этот фингал.

— Пожалуй.

Информационные сферы мчались к месту происшествия на всех парах. Самое время сматываться.

— Можно, я пойду с тобой, Дрейк? — спросила Николь.

— Конечно.

— Послушайте, Майджстраль, — вмешался Лоуренс, которого затерли в толпе, — вы вроде бы собрались меня представить…

Но Дрейк и Николь уже вышли.

— Наверное, вы недооценили реакцию народа, — заявила Мангула Эриш, — на ваше вчерашнее двусмысленное заявление.

— Что за вздор? — простонал Майджстраль.

Теперь, находясь в безопасности, Дрейк мог позволить себе и разозлиться. Как эти люди смеют? Кто они такие?

Они с Николь быстрым шагом шли по коридору в его комнату. Только у репортерши хватило наглости увязаться следом. Ей приходилось мчаться вприпрыжку, чтобы поспеть за ними, отчего казалось, что ее юбочка-колокольчик того и гляди зазвенит.

— Ваше неохотное извинение за деяния деда. Нашлись и такие, кому оно показалось небрежным и неискренним и даже издевательским.

На самом деле шеф Мангулы проделал поистине титаническую работу с откровенно неинтересным материалом — не будь день таким скудным на новости, и возиться бы не стал. Он отредактировал высказывания Майджстраля так, чтобы придать им силу, после чего отправил исправленную версию интервью тем горячим головам в политике, которых хлебом не корми, дай только покрасоваться на видеоэкранах.

Вопреки своим скептическим ожиданиям он таки преуспел, хотя думал, что разговоров об этом интервью хватит всего на день, не больше. Если бы Майджстраля действительно вызвали на дуэль и убили, вот тогда можно было бы рассчитывать на то, что болтать будут два-три дня.

Вот тогда можно было бы передать настоящую новость.

— Есть люди, которые считают, что вам следует извиниться за ваши высказывания.

— Извиниться за свои извинения? — уточнил Майджстраль.

«Все, — думал он, — ну просто все до единого мечтают меня прикончить». Он решил забрать кое-какие вещи первой необходимости, перебраться к Николь и больше оттуда не выходить. Тогда он будет под защитой Службы безопасности Диадемы. А потом наймет телохранителей — настоящую гору мышц, которая отгородит его от жутко враждебной Вселенной…

— Может быть, в свете последних событий, — не унималась Мангула, — вы подумаете о раскаянии более глубоком и искреннем.

— На него набросился какой-то пьяный мужчина, — уточнила Николь. — Вряд ли можно говорить о линчующей толпе.

Майджстраль свернул за угол и вдруг заметил на фоне красочного панно в холле с изображением подводной растительности движение, не оставляющее никаких сомнений, — смещение света, цвета, рисунка. На редкость знакомая картина — он видел ее лишь тогда, когда во время кражи замечал свое отражение в зеркале, будучи одетым в костюм-невидимку…

Майджстраль испытал триумф. «Попался!» — подумал он.

Гнев и возбуждение так и бурлили в душе Майджстраля — на редкость опасное сочетание. Из рукава в ладонь привычным, отработанным движением скользнул портативный огнемет. Он бросился ничком на ковер и в тот момент, когда Николь и Мангула завизжали от ужаса, открыл огонь.

Тонкая энергия воспламенила невидимые экраны и ударила по стене. Завыла сигнализация. Ярко-лиловая пена огнетушителя полилась с потолка. Кто бы там ни прятался в костюме-невидимке, полетел прочь, а Майджстраль стрелял и стрелял вслед.