Красоты Паланкара возносились к далекому солнцу — слой за слоем: кораллы, губки, морские перья и горгонии — все живое разнообразнейших цветов громоздилось друг на друга и стремилось к свету. А посреди этого великолепия сновали рыбы, такие же яркие, как и сами кораллы: груперы и барракуды, рыбы-белки и рыбы-ангелы, кузовки, рыбы-попугаи и спинороги.

Все окружающее было живым.

Развернись на сто восемьдесят градусов — и увидишь только океан — чистый, истинно синий по Черенкову, уходящий вглубь на тысячу метров. Цвет был столь насыщенным, что, глядя на него казалось, будто он пронизывает тебя насквозь.

И в этой лазури не угадывалось ничего живого — ну совсем ничего.

Николь и Дрейк плыли вдоль стены, находясь на границе мира ярких красок. Между собой они общались с помощью цифрового устройства.

Только так они могли гарантировать тайну переговоров.

— Интересно, удастся ли нам увидеть рыбу-жабу, — проговорила Николь. — Говорят, она самая красивая. И жутко редкая.

— Это тебе на брифинге сказали, да?

— Да, конечно.

С членами Человеческой Диадемы перед любым сборищем проводили совещания, чтобы они были в курсе всего, что им предстояло увидеть.

Им рассказывали о лучших людях, лучших произведениях искусства, лучших блюдах, лучшей архитектуре, лучших видах, ну и, видимо, о самых лучших рыбах-жабах.

По крайней мере они считались лучшими по мнению научно-исследовательской службы Диадемы, а уж там, конечно, работали самые лучшие ученые, каких только можно купить за деньги.

Майджстраль уже несколько лет жил без подобных инструктажей, и ему очень нравилось то, что он имеет возможность составить обо всем свое собственное мнение, а не живет тем, что ему заранее навязывают.

— Удивительно, как ученые Диадемы не додумались привязать где-нибудь рыбу-жабу, чтобы ты смогла увидеть ее и оценить во всей красе, — съязвил Майджстраль.

— Они так и сделали. Просто я решила, что нас больше устроит пребывание наедине.

— Спасибо.

Они плыли вдоль узкого прохода между двумя коралловыми стенами. Яркие водоросли колыхались над их головами, раскачиваемые сильным течением, словно руки старых друзей.

— Я до некоторой степени сузила круг подозреваемых, — сообщила Николь. — Элис Мэндерли прибыла на Землю только вчера лайнером с Кваризмы — там ее выпустили из тюрьмы в прошлом месяце.

— Ясно.

— На ее банковском счету действительно зарегистрировано крупное поступление — пятьсот нов, но наши люди не сумели определить, откуда появились эти деньги. Может быть, она получила какую-то ссуду, может быть, кто-то тайком выплатил ей комиссионные. Наши специалисты продолжат расследование.

— Ни к чему. Ясно, что Элис не в чем подозревать.

— Дрейк, — сердито возразила Николь. — Им за это платят.

— Ладно. Если тебе так хочется.

Николь продолжала:

— Ванесса-Беглянка находится в Империи со своим новым ухажером лордом Паске.

— Это парень из компании по производству нижнего белья?

— Да.

— Не думал, что Ванессе уже это нужно.

— У нее замашки миллионерши. И думаю, она гоняется не за нижним бельем.

— Это точно.

— Однако то, что Ванесса в Империи, не исключает того, что она кого-то наняла, но уж больно далеко она оказалась от своего наемника — трудно координировать действия.

— Верно.

— А твоя мать тоже в Империи, она гостит в охотничьем домике у лорда Мота.

Майджстраль не возражал против того, что Николь включила его мамашу в перечень подозреваемых.

Мать обижалась на многих. И собственный сын не был исключением.

Майджстраля поразила совершенно параноидальная идея.

— Они отдыхают по соседству с Ванессой?

— Нет. Паско и Ванесса — в противоположном конце Империи от Мотхольма. Они на Крпнтзце.

— На Крпнтзце? Я слыхал, там отличная рыбалка.

— Судя по данным наших ученых, — сообщила Николь беззаботно, — там давно ничего не ловится.

Они выплыли на ровное место, устланное белым коралловым песком, и вода сразу посветлела. Николь огляделась по сторонам, нахмурилась и позволила своему устройству на воздушной подушке нести себя к ближайшим зарослям кораллов.

Мимо проплыл групер размером с руку Майджстраля, на мгновение растерялся — видимо, задумался, не поприветствовать ли пришельцев.

— А ты не думал о брате Джозефа Боба? — спросила Николь.

— О Младшем? — захлопал глазами Майджстраль. — Нет, не думал.

— Полагаю, он наследник старшего брата, поскольку Джозеф Боб женился совсем недавно и еще не имеет ребенка. Если ты убьешь князя, Младший получит и титул, и все остальное. Он станет одним из самых богатых людей на Земле.

— А еще он может считать меня отъявленным дуэлянтом, — добавил Майджстраль. — Джозеф Боб как-то целый вечер распинался насчет того идиотского поединка, который мне довелось пережить в академии, — он из меня просто-таки героя сделал. А Уилл мог подумать, что я одолею его одним пальцем.

— Подумай, Дрейк. Он — единственный, кому, на мой взгляд, это на руку.

Майджстраль попытался хладнокровно представить Младшего в роли злобного заговорщика. Ему не показалось, что тот Уилл, которого он знал, годится для этого, но в конце концов, ведь злодей и должен выглядеть воплощенной невинностью, верно?

А может быть, именно Младший и предложил для поединка «жуткий посох», который дал бы Майджстралю отличный шанс прикончить Джозефа Боба? А может быть, сам Младший и открыл витрину и вынул пистолет с помощью нужных кодов? Оставался единственный вопрос: мог ли он незаметно подложить пистолет в вентиляционный колодец, и Майджстраль не сомневался, что ответ мог быть положительным.

А если за всем этим действительно стоял Уилл, как Майджстраль докажет это?

Как ни искушала мысль подвесить Уилла вниз головой над Большим Каньоном, Дрейк подозревал, что, если уж тот и впрямь такой расчетливый манипулятор, он не только не признается в содеянном, а скорее вызовет Майджстраля на вторую дуэль.

«Конечно, — подумал Майджстраль и слегка обрадовался, — его можно было бы сбросить…»

Погруженный в такие вот раздумья, Дрейк вплыл следом за Николь в пещеру, уходящую наклонно вниз. Поблескивая чешуей, поворачиваясь в унисон, словно какая-то разновидность живой гелиограммы, впереди парила стайка серебристых рыбок.