— А еще я думаю о герцогине Беннской, Дрейк, — сказала Николь. — Ты украл у нее «Крылышко», в конце концов она могла затаить на тебя обиду.

От мыслей о Младшем параноидальное настроение Майджстраля только усилилось. Роберта — воплощение зла! «Черная Вдова»! Сжать мужчину в объятиях, а потом уничтожить его!

«Жуткий посох!» — кричал его разум. И это тоже — часть ее плана!

Но как только истекло краткое, головокружительное мгновение, в течение которого океан начал отлив, к Майджстралю мало-помалу вернулась способность здраво рассуждать.

— Думаю, нет, — сказал он. — Обстоятельства, при которых было похищено «Крылышко», сложились не обидным для нее образом. И потом, ее светлость удостоила меня чести предложением жениться на ней.

Прекрасные голубые глаза Николь — точно такого же цвета, как океанские глубины, — удивленно распахнулись.

— Поздравляю, — коротко проговорила она.

— Спасибо.

— Прекрасная партия.

— Вот только бы знать, чем я заслужил такую честь.

Брови Николь от изумления подпрыгнули вверх.

— Ты отказал ей?

— Я пока ей вообще ничего не ответил, — признался Майджстраль. Заметив выжидающий взгляд Николь, он добавил: — Сразу после разговора о женитьбе произошел этот инцидент.

— Понятно, — кивнула Николь и отвела глаза. — Может быть, кто-то в ее семействе против этого брака.

Майджстраль с трудом представил себе, как тетушка Батти карабкается по вентиляционной шахте, но кроме нее существовал еще Пааво Куусинен, человек, определенно обладавший тайными резервами.

— Здесь Пааво Куусинен, — сказал он. — Ты должна помнить его по Пеленгу. Он — поверенный герцогини. И шпион.

— На Пеленге он нам помог.

— Возможно, он переменил свои взгляды.

— А семья у герцогини большая. Не исключено, что какой-нибудь обезумевший поклонник рыщет поблизости. Надо будет поручить нашим ищейкам заняться этим.

— Есть еще подозреваемые?

— У экспертов было всего несколько часов, Дрейк.

— У меня, может быть, тоже осталось всего несколько часов.

— Я попрошу их поторопиться.

Впереди показалась темная синева глубин, у края которых обрывались рыжевато-коралловые отмели. Николь и Майджстраль выплыли из темной пещеры к коралловой стенке, на свет, к ярким цветам.

— Пожалуй, — решила Николь, — я им прямо сейчас об этом скажу. Вернемся во дворец?

— Как хочешь.

Они поплыли обратно вдоль стены, погруженные в собственные мысли. За ними увязался никогда не теряющий надежд групер. Великолепие рифа, чистота воды, свет солнечных лучей, проникающих сквозь толщу воды, — все это оказалось способным разогнать даже самые мрачные предчувствия Майджстраля.

Как ни странно, Дрейку захотелось промокнуть. Они с Николь находились в оболочке, создаваемой силовыми полями, которые удерживали вокруг них воздушный пузырь, отталкивая при этом воду и нивелируя давление. Воздух поступал из небольшого баллона и перерабатывался с помощью регенерирующего устройства, закрепленного на ремне. Передвижение обеспечивалось за счет приспособления на воздушной подушке — точно такого же, каким были оборудованы флайеры и костюм-невидимка Майджстраля.

Все это было, спору нет, удивительно удобно и спасало как от кессонной болезни, так и от азотного наркоза, но лишало интимности. Коралловые замки и быстро снующие рыбки воодушевляли Майджстраля на то, чтобы свести с ними знакомство поближе.

«Если останусь в живых, — напоминал он себе. — Если останусь в живых».

Уже показались огни Подводного дворца, когда навстречу Майджстралю и Николь устремились два пловца.

— Ой, привет! — воскликнул Лоуренс.

— Какая встреча! — добавил Деко. — Удивительное совпадение!

Дрейк, совершенно убежденный в том, что о совпадении не может быть и речи, состроил светскую мину и представил обоих Николь.

— Мы как раз собирались осмотреть рифы, — сообщил Лоуренс. — Можно присоединиться к вам?

— Увы, — ответил Майджстраль. — Мы уже возвращаемся. Не смеем задерживать.

Оба не сумели скрыть разочарования. Майджстраль и Николь, улыбаясь, попрощались с ними.

— Скажите! — крикнул им вслед Лоуренс. — Посчастливилось ли вам увидеть рыбу-жабу?

Пройдя переходную камеру и положив на место подводное снаряжение, недавние акванавты отправились в комнаты Николь, где сразу же попали в невидимые, нежные и крепкие объятия Службы безопасности Диадемы.

Майджстраль почувствовал, как туго затянутый узел тревоги понемногу развязывается. Тут было на удивление спокойно.

— Вина? — спросила его Николь. — Кофе? Ринка?

— Ринка, — ответил Майджстраль.

— Ринк для меня и мистера Майджстраля, Дафна, — отдала Николь распоряжение так небрежно и профессионально, что Дрейк даже не заметил, что горничная в комнате. Дафна подала им напиток и по приказу Николь исчезла.

Единственная сложность с вежливыми, безукоризненными слугами Диадемы заключалась в том, что все они работали ради Диадемы, а не ради себя самих. Им не позволялось ни вспылить, ни расстроиться, ни напиться допьяна даже в своей собственной комнате, чтобы об этом не сообщили тем китам масс-медиа, чья работа заключалась именно в том, чтобы кормиться на этих, таких естественных проявлениях человеческой натуры, делая их достоянием миллиардов.

Майджстраль и Николь пригубили напиток и присели рядом на небольшом диванчике. Николь сбросила туфли и вытянула ноги.

— Как тебе мои ноги, Дрейк? — спросила она. — Это мне их на Корнише так обработали.

— Чудесные ноги, Николь.

Она разглядывала себя, критически нахмурившись.

— Сначала мне понравилось, а теперь кажется, что ногти можно было бы немного подточить, как тебе кажется?

— Это твои ноги. Для меня они самые желанные на свете.

Она рассмеялась:

— Видишь, какие банальности меня волнуют.

— Ну, не так уж это банально, — возразил Майджстраль. — Я вел себя не лучшим образом, размышляя только о собственных проблемах.

Николь вздохнула:

— Мои проблемы меркнут перед твоими.

— И все-таки ты послала мне весточку, — сказал Майджстраль, — когда я был на Сильверсайде.