— Это политика, — сказала Каролина с внезапно прорвавшейся тоской.

— Прикажут убить — убьёшь. Стирворт видел, что она напугана. Пора было переходить к делу.

— А я — человек! — заявил он твёрдо.

— И я выше политики. Разве она делается не для меня, не для таких, как я? Каролина смотрела на него недоверчиво. Неужели она не угадала? Вдруг он смог её удивить?

— Ты хочешь пойти против Ковальского?

— Нет! Я на стороне Ковальского, просто я считаю, что Ричард совершает ошибку. Он работает на благо Земли, но я сомневаюсь, что союз с лакитийцем, который пришёл к власти таким способом пойдёт на пользу моей планете. Мораль здесь не при чём. Если ты сел на трон обманом, он рано или поздно зашатается под тобой. Нет ничего скрытого, что не смогло бы стать явным. В результате маленький выигрыш здесь и сейчас обернётся большим поражением там и потом.

Оба смотрели на него потрясённо. Конечно, когда у человека такие кулаки, кто же сочтёт, что у него есть ещё и мозги? Стирворт не чувствовал себя задетым, разве что встревоженным. Игра предстоит опасная, итог её неясен, он рискует жизнью своей и Каролины, но уже осознал, что соглашаясь быть агентом господина Ковальского, хочет оставаться человеком, а не псом на поводке. Прикинул на себя чужую беду. Гроза за окном утихала: реже сверкали молнии, глуше гремел гром, мягче стучал дождь.

— Как обычно после утреннего ливня улицы наполнятся народом. Мы затеряемся в этой толпе. Гостиницу надо сменить. Переселяться будем часто.

Каролина порывисто вздохнула. Глаза её разгорелись. Радовалась она за своего любимчика, которого ещё не сегодня будут убивать, но сияющий взгляд обратился на Стирворта, и он утешился, что, хоть так и ненадолго, сделал её счастливой. Гроза ворчала в отдалении, зреющий день за окном посветлел. Стирворт решительно положил ладони на столешницу, собираясь встать, когда снаружи шарахнуло так, что всё здание гостиницы испуганно содрогнулось.

Мэсс сразу понял, что это не гроза, спутать было трудно. Кто-то совсем рядом баловался с орудием. Дай дураку пушку, и он из неё обязательно выстрелит. Не вполне здоровый с утра, ошеломлённый внезапной речью Антея, Мэсс изо всех сил пытался соображать быстро, но ватную вялость под черепом не колыхнул даже грохот снаружи. Землянин выглядел спокойным и так сосредоточенно прищурил глаза, как будто сам этот залп и организовал.

Наверняка он уже сварил что-то в своём котелке, а вот хлебать приготовленную кашу предстоит всем троим. Одно было ясно: убивать его немедленно Антей передумал, значит, появилось время прийти в себя и нащупать шанс. Отлично, а то замучили слабость и злобный лихорадочный озноб. Мэсс знал, что организм у него сильный и легко совладает с бедой, но многовато оказалось всего и сразу.

Антей выглядел так уверенно, словно вести двойную игру было для него делом обычным. Он сразу поднял свой отряд и повёл его в бой. Точнее, на улицу. Лишними вещами никто не обзавёлся, пошли налегке. Весёлая толпа поглотила их, не морщась. Подозрительность к приезжим была здесь не в чести. От шума и духоты заболела голова, но Мэсс не жаловался. Он внимательно глядел по сторонам, не забывая держать в поле зрения спутников. Оба землянина впитывали информацию, как здешняя почва — дождь. Помимо местных жителей, одетых в шорты и куцые рубашечки, на улицах попадалось немало военных. Те были в форме и броне, шлемы их сверкали на ярком свету.

День разошёлся. Пролитая влага интенсивно испарялась, но неудобства почти никто не замечал. Орлетиты привыкли существовать в этой душной бане.

Антей, судя по его поведению, не столько запутывал следы, сколько изучал обстановку. Казалось, в голове его ставится на учёт каждый прошедший мимо солдат или спешащая куда-то военная техника. Поведение гражданских интересовало его меньше.

— А почему они воюют и с кем? — спросил он, поворачиваясь к Мэссу.

— Тоже политика. Здесь много партий и страсти кипят. Возможно, этому способствует климат.

— Разве командует не метрополия?

Мэсс поморщился. Земляне иногда казались ему таким чудаками.

— Они при деле. Выясняют, кто самый главный. Метрополия не вмешивается. Зачем? Номинально верховная власть принадлежит императору, но пока здесь имеют возможность частично решать проблемы на месте, никто и не думает об отделении.

— И вся война сводится к тому, кто будет присягать императору как наместник? — удивился Антей.

— Да. Со стороны выглядит глупо, я знаю, но здесь свои традиции.

— И одни граждане всерьёз намерены убивать других?

— Обычно ограничивается демонстрацией мощи и намерений, но я полагал, что агенту господина Ковальского такие вещи положено ведать.

— Нас, конечно, готовили, но на Орлете мы оба впервые, — вмешалась Каролина, — и знали всё, что ты рассказал сугубо теоретически. Я просто не могла поверить, что можно убивать друг друга по причинам, которые ты назвал.

— То есть вы полагали, что вас разыгрывают?

— В какой-то степени. Поведение лактов иногда выглядит со стороны так странно, что весь народ кажется одной плохо продуманной дезинформацией.

— Точка зрения не хуже любой другой, — сказал Мэсс.

Каролина взглянула на него и сразу нахмурилась, должно быть, он неважно выглядел.

— Нам нужно найти пристанище, — сказала она Антею.

Тот кивнул без малейшего неудовольствия.

— Ты права, и я видел достаточно. Осталось купить форму.

— Что? — переспросила Каролина.

Мэсс тоже удивился, но промолчал.

— Если здесь идёт война, и армия бродит по улицам, то замаскироваться под неё — лучший выход из положения.

А мысль-то светлая — решил Мэсс — помимо скудных числом регулярных войск здесь существует и ополчение, и довольно многочисленный иностранный легион. Если грамотно маневрировать, вполне можно ходить практически невидимками. Особенно полезно спрятать под шлем его белые волосы. Местные в большинстве смуглые брюнеты, да и среди приезжих не так много почти состоявшихся альбиносов.

Приобрести форму тоже оказалось нетрудно. Запас местных кредитных карт у Антея нашёлся. Отследить их как недавних туристов оказалось бы теперь сложно. Упаковав вещи в сумки, быстро нашли гостиницу. Дешёвый отель на окраине предлагал своим обитателям мало удобств, зато заросли гигантских папоротников начинались прямо за порогом, а здание имело один единственный этаж. Здесь можно было и занять оборону, и быстро скрыться от преследования.

Боясь всех задержать, Мэсс отказался от отдыха, но Стирворт и не думал спешить. Недавние киллеры выдали себя именно тем, что не умели носить прилаженную наспех форму, и Антей явно не собирался повторять их ошибку. Все трое облачились в приобретённые комплекты и потратили немало времени, чтобы обжить их изнутри. Тяжёлые и душные на вид броня и шлем на деле оказались снабжены климатизаторами. В них жара не донимала, да и весила эта амуниция немного.

Антей показывал, как нужно ходить, стоять, поворачиваться. Учил приветствовать старших и младших по званию, да и просто отличать одних от других. Он сказал, что будь у них больше времени, муштровал бы долго, но приходилось пока учитывать навязанные им правила игры.

— За новобранцев сойдёте, — буркнул Антей, когда Мэссу казалось, что он уже по внешнему виду ветеран. — Довольно для начала. Больше смотрите на других солдат и подражайте тому, что делают они. Это армия, у них всё просто.

— А куда мы сейчас пойдём? — рискнул спросить Мэсс.

Стирворт не рассердился.

— Сначала купим оружие. Ребятам в форме его продадут без труда. Везде любят волонтёров, готовых раскошелиться на первичное обзаведение и тем самым избавить от расходов интендантство.

— А потом? — вновь полюбопытствовал Мэсс, удержавшись от рискованного предложения купить заодно танк, чтобы армия полюбила их ещё сильнее.

Стирворт ответил спокойно:

— Постараемся взглянуть на твоего родственника. Пора посмотреть на того, кто хочет нажиться за наш счёт.