Конечно, следовало уносить ноги из клуба сразу, как только увидел пана Ковальского в публике, и делать это максимально быстро, но Мэсс понимал, что сбежать перед выступлением у него не было шанса. Каждый из танцовщиков ведёт свою партию, и исчезновение даже одного немедленно сломает строй. Потому и не отпускали их днём, чтобы держать в поле зрения, и тренер в случае нужды успевал поставить замену. А вот отработав номер, получаешь свободу до утра. Мэсс понимал, что после выступления будет изрядно вымотан, но с этим придётся смириться.

Когда программа закончилась, его привычно покачивало, ноги казались негнущимися и чужими, а перед глазами плыли цветные круги, но в себя он пришёл быстро. Массаж, душ — и усталость отступила. Пожалуй, не шутил тот доктор про запасные здоровья. Мэсс собрал вещи, да ничего особо ценного у него здесь и не водилось. Теперь следовало умело миновать толпу поклонников. Мэсс расправил волосы на спине и надел сверху куртку, чтобы казаться слегка сутулым. Шарф повыше, чтобы прикрыть лицо, и сияющую белым макушку. Почему ему ни разу не пришло в голову покраситься? Опасался контраста? Брат и сестра из прошлой ночи не так и страшно выглядели с каштановыми волосами. Особенно сестра. Ладно, старайся — не старайся — писаным красавцем не станешь, да и Ковальский сыщет под любым макияжем, если захочет. Земляне, конечно, говорят, что у них нет внешней разведки, но кто им верит? Вот она пожаловала, и хорошо, если интересы у неё здесь другие.

Мэсс сбежал по ступеням артистической лестницы (лифтами тут не баловали) и, спохватившись, постарался изменить походку. Тренированные ноги несли его слишком плавно, а это привлекало внимание.

Среди возбуждённой толпы поклонников Мэсс не заметил Ковальского, но расслабляться не стал. Он и уходить не спешил, а смешался с толпой. Медленно перемещаясь, и так же как остальные посматривая в сторону заветной двери, он довольно скоро начал выглядеть частью этого сборища. Удивлённые взгляды сменились безразличными. Под открытым небом, где пробирал ночной холод, а бедный кислородом воздух неохотно втекал в лёгкие, бродили довольно пёстро одетые фигуры. Мэсс обшаривал взглядом толпу, кутаясь в шарф и старательно горбя плечи. Ковальского не было, да и вряд ли он сам пойдёт на пустяковое задание — пошлёт агента, и надо бы вычислить его, если он тут есть, а он тут вполне может быть.

Мэсс думал, что придётся повозиться, но справился быстро. Землянин не успел привыкнуть к местному развесёлому климату, да и высокий рост приподнимал его над другими. Мэсс выцелил взглядом крепкую фигуру, поймал скачущий ритм дыхания.

Тут солист программы вынырнул из тёплого нутра клуба, торопливо кланяясь фанатам и стремясь уйти от их назойливого внимания. Мэсс подался вслед за толпой, и успел заметить, как землянин сделал невольное возвратное движение. Привёл его сюда явно другой интерес. Мэсс не стал уточнять.

Он углубился в ущелье переулка, вынырнул на залитую разноцветными огнями площадь, где привычно обтекали волны знакомых шумов и невнятных на морозе запахов. Он семенил, вместо того, чтобы шагать широко и протискивался сквозь людской поток, вместо того, чтобы скользить сквозь него — делал всё, чтобы казаться обывателем, прилетевшем сюда как бабочка на свет огней. Он пригибался к планете, чтобы никто не задержал на нём взгляд и не рассмотрел его высокого роста, отменного сложения и великолепной натренированности движений.

Почти сразу навстречу распахнулась пасть подземки, здесь в центре широкая и сияющая, снабжённая и элегантными подъёмниками и приветливыми витринами магазинчиков. Мэсс шагнул в неё и почувствовал себя гораздо увереннее.

Здесь он когда-то бродяжничал и перебивался случайным заработком. Он знал эти уровни, может быть, не досконально, но наверняка лучше пришлых землян.

Ночью и днём, страшненькой местной зимой и невыразительным летом — здесь кипела и пенилась жизнь: элегантно-непринуждённая в центре и сугубо функциональная на окраинах. Собственный нарезанный на уровни мир.

Мэсс не пошёл к стремительным шеренгам поездов, не свернул к чинно ползущим улицам — отраде туристов. Он обогнул сияющее великолепие ближайшей витрины и оказался в служебном тоннеле. Здесь, конечно, была запертая дверь, но подходящим ключом Мэсс обзавёлся давно. В почти безлюдном коридоре, скаредно освещённом редкими огнями, он пошёл быстрее. Пути отхода он предусмотрел давно. Знал, что рано или поздно опять придётся бежать и теперь лишь мимолётно пожалел о хорошей работе и недолгом достатке. Впереди лежала очередная неизвестность.

В подсобных переходах затеряться было легче лёгкого. Довольно хорошо зная этот лабиринт, Мэсс прибавил шагу. Временами на особенно пустых и малопосещаемых участках он переходил на бег. Служащие уровня сердито ворчали, когда он попадался им на пути, но ненормальные встречались тут каждый день. Мэсс не поймал на себе ни одного запоминающего взгляда.

Погони или слежки не было. Пожалуй, следовало окончательно в это поверить и сесть в вагон. Мэсс вышел на одну из станций нижнего уровня. Здесь не слепило лишнее электричество. В демократическом полумраке вяло ждали вагона одинокие фигуры, реже компании. Люди, наработавшись за день, заглотив, не жуя, немногие доступные им развлечения, хотели поскорее добраться до кроватей. Мэсс в этой толпе выглядел абсолютно своим, а вот высокий землянин обязательно засветился бы. Туристы сюда не забредали, такое событие не обошлось бы без разговоров. Мэсс несколько минут прислушивался, но вялые беседы касались любых предметов кроме далёкой почти нереальной при взгляде отсюда Земли и её неспокойных обитателей.

Пришла пора на что-то решиться. Мэсс опасался возвращаться домой, то есть в съёмную квартиру на первом этаже, но кое-какие предметы следовало оттуда забрать и сделать это раньше, чем его начнёт разыскивать ещё и служба безопасности клуба. Получив работу, Мэсс назвал другой адрес, в квартале приличнее этого и даже жил там недолго, справедливо опасаясь проверки, потом переехал. Он не собирался попусту тратить деньги.

Что ж, в квартиру ненадолго зайти придётся, на всякий случай и там он присмотрел запасные пути отхода. От полиции так легко не скроешься, но у Ковальского вряд ли много агентов на планете, которая занимает по отношению к Земле традиционно сдержанную позицию.

К знакомой улице Мэсс подъехал с другой стороны и, выскочив на поверхность в морозный полумрак, оказался довольно далеко от своего жилища. Как обычно, ветер к ночи стих, и отвоевав кусочек пространства у тусклых фонарей, в небе засияли звёзды. Мельком глянув в эту великолепную бездну, Мэсс отрешённо подумал, что сам иногда с трудом верит, что пришёл оттуда, и совсем другая звезда была его солнцем первые девятнадцать лет жизни.

Ощущение опасности сформировалось даже раньше, чем он услышал запах — знакомую крепкую смесь. Из-под навеса дешёвой закусочной на дорогу шагнули трое. Они явно выросли здесь и дышали уверенно, распространяя вокруг горький дух местного наркотика. Запах Мэсс различил явственно, но эти трое скорее торговали, чем употребляли. Их глаза глядели пусто и холодно.

Мэсс ощутил лёгкую досаду. Убедившись, что слежки нет, он зашагал по миру с привычной лёгкостью тренированного человека. Сохрани он надетую возле клуба маску, его принялись бы грабить без оружия, а сейчас в руке главаря местных бандитов поблёскивал пистолет. Впрочем, разыграть ноты страха никогда не поздно: и крепкие люди ломаются, заглянув в зрачок быстрой и, говорят, не очень болезненной смерти. Мэсс съёжился и попятился, но чуть-чуть, чтобы не увеличивать дистанцию. Кинжал в рукаве всегда к его услугам, но извлечь его и бросить — более длинное движение, чем потянуть спусковой крючок.

— Деньги давай! — заявил бандит с пистолетом. — И драгоценности, если они есть, но это мы проверим.

— Да-да, конечно, — пролепетал Мэсс.

Он поднял руки, демонстрируя покорность, потом, словно спеша услужить, принялся хлопать себя по карманам и шагнул ближе к противнику, как бы боясь утрудить его протягиванием горсти за добычей. Дистанция атаки.