Мэсс ощутил лёгкий холодок под одеждой и не климатизатор был тому виной. Антей задумал большую дерзость, но в целом план обещал успех. Меньше всего их будут искать под самым носом высокородного дяди Мергриса. Люди мыслят так стандартно, особенно те, кого родственник по своей скупости нанимает.

— Звучит интересно, — сказал Мэсс.

Стирворт окинул его холодным взглядом, словно говорил: не ради тебя весь этот риск, я сражаюсь за свою планету и только ей мечтаю принести пользу, а если при этом случайно уцелеет чья-то никчёмная жизнь, то благодари молча и никогда не напоминай о том, что пришлось совершить.

Мэсс поклонился, стараясь делать это по-военному, и заслужил снисходительный кивок.

С оружием действительно проблем не возникло. Владелец магазина снабдил бы их и гаубицей, если бы они её спросили. Антей придирчиво выбрал автоматы, пистолеты, ножи. Мэсс получил полный набор, но патроны Стирворт сразу отобрал. Каролине это не понравилось.

— Он рискует наравне с нами. Какой прок будет от него безоружного?

— Я тоже рискую, — ответил Стирворт, — и хочу сам определять границы этого состояния.

Мэсс воздержался от спора. Всё происходящее сейчас казалось ему в какой-то степени чудом. Он уже готовился к тому, что его поведут в лес, пристрелят и зароют под ближайшим кустом. События понеслись вскачь совсем в другую сторону. Точнее, это Антей их повернул. Кто бы мог подумать в начале их знакомства, что у этого громилы найдутся в резерве и воля к познанию, и ясный взгляд на вещи, и светлый разум?

Обеспечив свой отряд всем необходимым, Стирворт повёл его в центр города, где вокруг главной площади сосредоточились самые фешенебельные отели, учреждения, кварталы жилых домов.

— Там что-то вроде митинга предполагается, — снизошёл он до объяснений. — Поглядим, послушаем. Военных будет в избытке, мы легко затеряемся. Быть может, и объект наш нарисуется.

Мэсс промолчал, но про себя решил, что вряд ли. Дядя оказался на одном с ними корабле потому, что торопился спастись бегством. Обнаружив, что племянник жив, он решил исчезнуть из поля его зрения и таким образом избежать предъявления претензий. Безопаснее находиться в сторонке от убийц, которых подсылаешь. Близнецов дядя забрал с собой потому, что они уже засветились перед Мэссом и вряд ли имели шанс приблизиться к нему безнаказанно.

Ковальский, решив не откладывать разработку нового объекта, потянулся за ним, Антей же просто спасал свою шкуру и доверенное его попечению имущество. Рейс на Орлету был ближайшим, так и вышло, что на нём оказались в полном комплекте все фигуранты этого дела. Планета устраивала их, как довольно глухой угол обитаемого мира. Законность здесь почиталась, но убивать всё ещё было легко.

Чем ближе к центру, тем больше попадалось на пути солдат. Гражданские или совсем исчезли, или чувствовали себя неуверенно. В безликой форменной толпе легко было потеряться, к счастью, людей ростом с Антея почти не встречалось. Мэсс держался рядом. Он совершенно не хотел проверять, работает ли ещё браслет. Запястье и без того посинело и на каждое движение обиженно отзывалось болью.

Возбуждение вокруг носило умеренный характер: вид у армии был довольный, но лозунги никто не выкрикивал и на танки не лез. На площади в первую очередь внимание привлекало помпезное здание резиденции наместника. Помост для выступающих не соорудили, но высокое крыльцо вполне заменяло трибуны. Толпа текла к нему и с каждой минутой заметно густела.

Мэсс нервно огляделся: не нравилось ему, когда в одном месте собиралось так много людей с оружием, хотя большинство солдат ходило без него. Пока предполагалось развлечение, а не работа. Антей упорно продвигался вперёд, словно намеревался расстрелять зловредного лакитийца, а затем гордо предаться в руки правосудия. Мэсса такой расклад не устраивал ни в малейшей степени. Как соучастник убийства он не мог бы уже претендовать на титул и прочее наследство, а в его планы входило вернуть имущество и успеть им попользоваться раньше, чем нагрянет старость.

Пока событие напоминало карнавал убогих воображением. Толпа благодушно веселилась. Антей привёл свой отряд к порталу дорогого отеля. Его работники наверняка заблокировали шлюз от нежелательных визитов, но в случае нужды можно будет отступить в переулок, а поскольку угол обзора там неудобный, то и народу меньше.

Толпа разом затихла, и Мэсс увидел, как на крыльцо вышел местный в белом костюме и такой же накидке. Он решительно шагнул к балюстраде и царственно вскинул длань.

— Это Иррих? — уточнил Антей.

— Да. Действующий наместник. Скоро выборы, но оппозиция на этот раз сильна. Очень.

Солдатский шлем принимал местные новостные каналы, и Антей, без сомнения, напитался сведениями оттуда. Мэсс тоже успел послушать официальную версию, но, как истиный лакитиец, поправки на реальность включал автоматически. «Незначительные волнения» в других городах Орлеты вполне могли оказаться полномасштабным бунтом.

Наместник Иррих заговорил, и усилители разнесли его голос по площади, но Мэсс даже не пытался слушать, он знал цену таким речам. Вместо этого он вглядывался в пространство за балюстрадой. Там собрались сановники рангом пониже, но вели они себя странно, словно существовал некий центр притяжения, к которому они опасались поворачиваться спиной. Высокий рост позволял Мэссу видеть собравшихся, но угол обзора оставлял желать лучшего.

— Что там? — спросил Антей, заметив его беспокойство.

— Ты выше на полголовы, не можешь разглядеть, кого они загораживают?

Стирворт послушно вытянул шею, но в этот момент объект внимания сам вышел вперёд и остановился почти рядом с оратором. Иррих тотчас повернулся к нему и с преувеличенным уважением предложил порадовать собравшихся граждан мудрым словом сановника из метрополии. Линдедо Альгю Мергрис, а это был он, к просьбе снизошёл. Он произнёс несколько пустых обтекаемых фраз, но Мэсс почувствовал, как холодок тревоги поднимает шерсть на загривке. Он вырос в среде, где занятие политикой было так же естественно как еда и сон, и ситуацию оценил мгновенно. Высокородный лакитийский аристократ, почти наследник одного из самых знатных и влиятельных домов позволил себе публично поддержать претендента на политическую власть в одной из колоний. Это ещё не скандал, но начало его — точно. Хуже было бы только в том случае, если бы дядюшка поддержал оппозиционера. Метрополия традиционно стояла в стороне от выборов, и в этот период предоставляла планете полную свободу решать одну из своих частностей. Эта политика позволяла относительно безболезненно выпустить пар из местного перегретого котла и обеспечить известную стабильность на следующий период.

Мергрис, явившись на планету как частное лицо, выказал предпочтение одной из сторон и тем самым выразил неодобрение политики императора. Мэсс испугался: неужели дядя зашёл так далеко потому, что успел обеспечить себе поддержку в самой метрополии? Если это правда, то положение самого Мэсса из просто скверного становится очень скверным, и по следу его с минуты на минуту ринутся не плохо подготовленные одиночки, а местная система. Да чтобы угодить Линдедо Альгю наместник Иррих в лоскуты порвёт Лэтана Линлейва Мэнри Мэлуса Мэсса! Один прирученный Мергрис стоит десяти диких.

Поделиться этим пришедшим в голову соображением с Антеем Мэсс не рискнул. Каролина каким-то образом почувствовала его смятение и ласково пожала руку. Даже сквозь плотную ткань двух перчаток проникла её нежность. Мэсс почувствовал себя отпетым мерзавцем, но промолчал и теперь. Если земляне не отпустили его на все четыре стороны, они будут сами виноваты в грядущих последствиях. Ношу надо брать на плечи по силам, а то спина сломается.

На крыльце продолжалось представление. Опять выступил вперёд Иррих. Его слова падали в толпу, пробуждая в ней сдержанный, но отчётливый отклик.

— Если ты не собираешься что-то делать, то я уже видел то, что хотел! — сказал Мэсс Антею.