Ружьё славно ему послужило. Хоть и давало иногда осечки, но ни разу не подвело – словно бы чувствовала «пищаль», когда можно покапризничать, а когда нельзя, - будто бы душу живую и понимание того, что происходит с хозяином, имело. Его и хотел Студёнкин отказать своему сыну Митьке.

Много набил Студёнкин из этого ружья зверей и птиц – тульская двухстволка была хорошей помощницей в его жизни. Без мяса семья Студёнкина почти не сидела. Впрочем, раньше – не то, что сейчас, раньше и дичи было побольше, и разной бегающей животины тоже было побольше, сейчас же лес опустел – всё повыбивали голодные односельчане.

Лоси с оленями в прежние годы сами выбегали на людей, ныне же их надо искать.

Одного не мог настрелять из своего ружья Студёнкин – денег. Чтобы успокоить Натальину душу и самому стать спокойным. Наталья права – без денег жить нельзя. Но изменить течение жизни Студёнкин не мог.

Он оказался слаб перед перестройкой, перед демократическими преобразованиями, перед всеми этими ваучерами-дилерами-киллерами, перед хакерами и шмакерами, перед богатыми людьми, жизнь которых охотно показывают по телевидению, перед нищетой, что так ошеломляюще быстро и тяжело навалилась на него, перед унижениями, которые он испытывал ныне каждый день.

Студёнкин вздохнул и отёр тыльной стороной руки глаза. Всё. Хватит! Не слизняк же он, в конце концов, а человек. А раз он человек, то и поступать должен, как человек.

Переломив ружьё, он машинально глянул в чёрные, пугающе холодные дырки стволов, втянул ноздрями дух, исходящий оттуда, но не почувствовал ничего – ни запаха гари, ни кислого духа окалины, ни тонких душистых струек ружейного масла, которым он обязательно, после каждой охоты, смазывал внутренность стволов, - то ли у Студёнкина отказало обоняние, то ли стволы действительно ничем не пахли, всё уже выветрилось, и лицо его болезненно вытянулось.

Из специального ящичка, сделанного из старой фанерной коробки, в которой когда-то пришла посылка от родичей жены, он достал два патрона с выпуклыми чёрными бобышками пуль, торчащими из гильз. Патроны Студёнкин заряжал сам, заряжал разумно, пороха не жалел, поскольку знал: патрон с малым зарядом при встрече с медведем подведёт, пороховая доля должна быть в заряде с довеском, поэтому, чтобы не спасаться от подраненного косолапого бегством, он старался заряжать патроны на совесть.

Провёл пальцами по головке одного патрона, потом по головке другого, словно бы пробовал их на прочность и, почувствовав в себе нерешительность, подкинул патроны в руке. Уголок рта у Студёнкина - правый, - нервно задёргался, Сам по себе задёргался, словно бы протестовал против того, что задумал хозяин.

Резким точным движением Студёнкин загнал один патрон в левый ствол ружья - в получок, второй патрон также резко и точно загнал в правый ствол, убойный, чоковый. С клацаньем сомкнул ружьё. Замер на мгновение.

Подумал о том, что если сейчас в помещении появится Наталья и попросит его не делать глупостей – он не будет делать этого. Неужели она сердцем своим очерствелым не ощущает того, что происходит, неужели она не чувствует, что ещё немного и их разделит чернота, которую она сможет переступить лишь много лет спустя, в глубокой старости, неужели его боль, состояние его не передались ей хотя бы в малой степени?

Впрочем, если бы боль и обида были причинены Студёнкину кем-нибудь со стороны, не Натальей, она бы живо почувствовала это, может быть, даже постаралась заступиться за него, либо более того – примчалась бы его спасать. Очень Студёнкину хотелось в это верить…

Но нет, не было Натальи. Студёнкин поморщился, дернул головой, словно бы угодил под удар электрического тока, с сипением, одышливо, как очень больной человек, втянул в себя воздух, покосился в маленькое оконце, за которым по темнеющему небу плыли невесомо-легкие, будто бы сотканные из пуха облака, попробовал притиснуть дуло ружья к подбородку.

Не получилось – он не дотягивался рукой до спускового крючка. Вспомнил – деталь эту он услышал в детстве и она поразила его, - чтобы застрелиться, опытные люди привязывали к спусковой собачке бечёвку и на конце её делали петлю.

В эту петлю просовывали большой палец правой ноги – получалось хорошее плечо, было удобно стрелять. В самого себя стрелять, вот ведь как. Он почувствовал, что у него задёргался уголок рта – резко, сам по себе, сердце дрогнуло, заколотилось гулко и тут же увяло.

Закряхтев по-стариковски, Студёнкин отставил ружьё в сторону, пошарил в карманах куртки, вначале в одном, потом в другом. Он всегда носил с собою всякую всячину – в том числе куски верёвок, обрывки шпагата, намотанные на щепку, либо на листок бумаги, сложенный в несколько раз, нашёл то, что искал – разлохмаченный пеньковый шнурок, скрученный в моток, попробовал его на растяг, - не оборвётся ли лохматура? Лохматура была прочная, и Студёнкин одобрительно кивнул: годится.

Продолжая по-стариковски кряхтеть, он привязал один конец шнура к спусковому крючку, на втором быстро и ловко соорудил петлю. Пальцы у него были огрубелые, кончики почти ничего не ощущали – ороговели совсем: ведь угли из костра он брал голыми руками не морщась, прикуривал и клал уголёк обратно в костёр, а уж сколько раз он всаживал в пальцы рыболовные крючки – не сосчитать, но тем не менее он умел такими огрубелыми, почти ничего не ощущающими пальцами исполнять тонкую работу.

Примерился ногою к курку – получилось… То, что надо. Тем не менее Студёнкин поморщился – не хотелось разуваться. Было холодно.

Он вновь замер, погрузившись в короткую, нехорошую, какую-то оцепенелую думу. В углу, обманутая тишью, завозилась, забренчала чем-то сухим, звонким, мышь – похоже, пыталась уволочь к себе в норку кусок старой, отвердевшей до стеклянной ломкости печенюшки, с делом этим несложным не справилась и растерянно выскочила на открытое пространство.

Увидев человека, мышь пискнула и исчезла. Студёнкин усмехнулся, позавидовал остро: у этой маленькой норушки проблем с деньгами нет и никакая мышиная Наталья не орёт на норушку оглашённо, душу не вытряхивает, денег не требует…

Эх, люди, люди! До чего же вы дожили, кем стали! Вывернутыми наизнанку первобытными существами, вот кем вы стали, люди! Никакой зверь не станет расправляться с себе подобными, живущими по соседству, в одной норе, из своего же рода-племени, как это делают люди – не станет унижать, топтать. Закон этот для всех одинаков, даже для тараканов – не убий себе подобного! А люди делают это сплошь да рядом. И с удовольствием делают, вот что удивительно. Мда-а.

Студёнкин нагнулся, упёрся носком левого сапога в пятку правого. Портянка разбухла от влаги, сапог не захотел слезать с ноги.

Покряхтев немного, Студёнкин надавил, за ушки расправил голенище своего видавшего виды кирзача и вскоре сапог, как ни сопротивлялся, сполз с ноги вместе с портянкой. Студёнкин помял бледные затекшие пальцы, возвращая им жизнь, расправил на лохматуре петлю.

Только прицелился, чтобы сунуть в нее большой палец правой ноги, как петля смялась… Студёнкин совершенно не к месту вспомнил, как однажды вообще чуть не лишился ноги.

В деревню к ним тогда пришла нехорошая новость: медведь напал на человека – полоротого городского жителя, подрядившегося в бригаде лесорубов валить лес. Городской добытчик этот часто отлучался от бригады – то под кустиком посидеть, то сигаретку высмолить. Под кустом его и выследил хрюкастый… И ладно бы медведь этот тут же под снег ушёл, в берлогу залег – дело происходило в начале декабря, снега выпало сверх нормы, по горло, - он стал мотаться по лесу: следы медведя находили то в одном месте, то в другом. Плохой это был медведь. Шатун.

А шатуны на зиму в берлоги вообще не ложатся, бродят по земле и куролесят, куролесят и бродят. Студёнкин получил заявку на отстрел шатуна и пошёл в лес. Выслеживал его несколько суток. Шатун все просёк и стал выслеживать Студёнкина.

Оба они оказались опытными охотниками, а раз это было так, то не встретиться они не могли.