Из стволовых клеток можно выращивать отдельные ткани и даже целые органы тела. Это поможет лечить такие недуги, как диабет, гепатит, болезни Альцгеймера и Паркинсона. Самый доступный источник этих клеток – человеческие эмбрионы. Однако для многих ученых опыты над эмбрионами были морально недопустимы. Тогда одни цитологи стали проводить, казалось бы, безнадежные опыты над «взрослыми» стволовыми клетками. Другие решили обойти запрет, используя кровь из пуповины новорожденных. Ведь из стволовых клеток, что содержатся в ней, можно вырастить клетки костной, мышечной и хрящевой ткан и» клетки крови и печени.

Немецкий иммунолог Петер Вернет, руководитель крупнейшего в Европе банка пуповинной крови, недавно запатентовал метод выращивания из ее стволовых клеток образцов костной ткани. Ведь сейчас в одной только Германии около семи миллионов человек страдают от остеопороза.

Всего, по сообщениям на сентябрь 2001 года, стволовые клетки, извлеченные из пуповинной крови, были пересажены примерно двум тысячам пациентов в разных странах мира. Добавим, что метод этот совершенно безопасен для матерей и их новорожденных детей.

Итак, стволовые клетки принимают разные личины. Словно отряды спасателей, они снуют по организму животного или человека, берясь за восстановление ткани, разрушенной вирусом или травмой. Едва прибыв на место, они, как и подобает протеям, тут же обретают новый, неожиданный вид.

Как же они прибывают к нужному месту? Ведь организм – это огромный город, в котором клетки – маленькие пешеходы, удивленно ищущие дорогу. Возможно, путь им подсказывают сигнальные молекулы. Такой вывод можно сделать по результатам работы ученых из медицинского колледжа при Гарвардском университете.

Они извлекали стволовые клетки из головного мозга человека, помещали в формирующийся мозг эмбриона обезьяны и следили за их миграциями. Оказалось, что клетки ищут «родственников» и стремятся примкнуть к ним.

Эта поразительная динамика перемещений стволовых клеток побудила X. Бло и ее коллег схематизировать процесс так. Если какой-либо орган поврежден, то стволовые клетки из разных частей тела спешат туда по кровеносным сосудам, чтобы принести исцеление. Если повреждения очень серьезны, то зрелые клетки, в основном из близлежащих органов, вновь превращаются в стволовые и участвуют в спасении больного органа. Например, при повреждении печени туда могут мигрировать клетки поджелудочной железы, давая начало гепатоцитам.

Впрочем, пока неясно, какие именно сигнальные вещества управляют метаморфозами клеток. Почему эти протеи, как по команде, спешат перемениться? Можно сказать лишь одно. Все эти опыты показывают, что между стволовыми клетками эмбриона и взрослого человека, похоже, нет принципиального различия. Перед теми и другими открыты любые возможности развития. Тем лучше для медиков! Не надо прибегать к опытам над эмбрионами.

Очевидно, «взрослые» стволовые клетки можно использовать для лечения участков печени, почек или сердечной мышцы, разрушенных вирусами или же омертвевших. Во всяком случае, ученые возлагают на это большие надежды. Ведь собственные клетки, – пусть и переменив, как Протей, свое обличье, – не вызовут возмущения у иммунной системы больного. Это – его клетки, снабженные «метками» и «паролями». Опыты же по пересадке эмбриональных стволовых клеток мало того что спорны с этической точки зрения, еще и сложны, потому что организм распознает в этих клетках нечто чужеродное. Он старается их отторгнуть.

Вот один из примеров лечения больных с помощью пуповинной крови. Шестилетняя Молли N**, уроженка американского штата Колорадо, страдала от анемии Фанкони. При этом заболевании в костном мозге вызревает слишком мало клеток крови. Чаще всего больные умирают еще в детстве. Чтобы спасти девочку, решено было пересадить ей стволовые клетки, а для этого подобрать донора, близкого по всем иммунологическим признакам.

Тогда родители девочки прибегли к неожиданному решению. Искусственным путем они зачали несколько эмбрионов. Врачи провели генетический тест и выбрали самого похожего на их дочь. Мать выносила его и родила нормального ребенка. Сразу после родов пуповинную кровь собрали и использовали для лечения девочки.

Итак, схема лечения ясна. Из организма пациента, – например, из его костного мозга, – изымают стволовые клетки. Их помещают в клеточную культуру, где перепрограммируют, превращая, допустим, в клетки печени. После этого их вновь вводят пациенту.

В принципе, можно создавать особые «банки», где будут хранить образцы клеточных культур конкретных людей, ждущие своего часа, – когда они понадобятся для восстановления органов.

Первые опыты по излечению тяжело больных людей с помощью «взрослых» стволовых клеток уже проводятся. Так, в марте 2001 года немецкий еженедельник «Deutsche medizinische Wochenschrift» сообщил об уникальной операции, проведенной впервые в мире в клинике Дюссельдорфского университета. С помощью катетера в ткань сердца сорокашестилетнего пациента ввели стволовые клетки, извлеченные из его костного мозга. За пять дней до операции больной перенес тяжелый инфаркт; часть его сердечной мышцы омертвела. Чтобы спасти его, врачи решили нарастить на этом месте новую ткань.

«Уже через десять недель после трансплантации пораженный участок стал меньше примерно на треть. Работа сердца заметно улучшилась» – сообщил лечащий врач. Выздоровление больного объяснили тем, что стволовые клетки прижились и преобразились. Вскоре состоялась следующая операция.

Действительно ли здесь помогли стволовые клетки?

Возможно, пересадка стволовых клеток скоро станет обычной операцией «омоложения» организма. Этот вид лечения тем перспективнее, что лишь теперь мы понимаем, как обширна «область обитания» стволовых клеток. Сейчас насчитывают уже свыше двадцати органов тела и его тканей, где они встречаются. Их можно найти в костях и мышцах, коже и печени, головном мозге и жировой ткани. Они – своего рода «ремонтные бюро», пополняющие убыль наших тканей. Их можно использовать для лечения разных недугов – от инфаркта до болезни Альцгеймера. В одних случаях – например, при болезнях печени – они будут очень эффективны; в других – при лечении почек – менее полезны, потому что те состоят из разнообразных анатомических структур.

Впрочем, вопреки уверениям оптимистов, ученые не могут сказать, когда операции по пересадке стволовых клеток станут рутинными. Ведь, если судить с научной точки зрения, то операции, проведенные в Германии, не выдерживают строгой критики.

Да, пациенту пересадили стволовые клетки, и хорошо, что это помогло, но говорить о чистоте опыта нельзя. На самом деле, ему ввели смесь, содержавшую миллионы (!) клеток костного мозга, среди которых были, конечно, и стволовые. Сколько всего их было, неизвестно, но, по данным ученых, на десять тысяч клеток спинного мозга приходится одна-единственная стволовая клетка.

Первый день беременности. Согласно законодательству Германии, жизнь начинается со дня зачатия.

Третий день. Эмбрион состоит из шестнадцати клеток.

Четвертый день. Клетки эмбриона образуют полый шар – бластоцисту. Из эмбриональных стволовых клеток, содержащихся в ней, впоследствии разовьются все ткани и органы тела.