Маленький корабль раскрыл грузовой отсек, из которого четыре зонда выволокли короткий цилиндр шлюзовой камеры, бывшей когда-то частью яхты класса «Амати До». Кому-то пришлось изрядно повозиться, чтобы «отпилить» эту деталь от раскуроченного корабля, притом так, чтобы не нарушить герметичность и не убить тех, кто внутри.

А сейчас зонды подвели оторванный шлюз к стыковочному порту на «спине» большого корабля и аккуратно соединили силовые кольца двух механизмов. Для тех, кто томится внутри шлюза, закончилось вынужденное заключение, едва не ставшее погребением. Выполнив задачу, зонды вернулись к себе домой, на небольшой корабль, который остался висеть неподвижно, наблюдая за огромным собратом.

Когда замки стыковочного кольца, наконец, раскрылись, опустевший шлюз отделился за счет остаточного давления и полетел, медленно кувыркаясь, по собственной орбите, облетая далекое солнце Рьялы за несколько столетий. Большой корабль оставался неподвижным около десяти минут, после чего исчез, растворившись во вспышке Прыжка.

Еще десять часов маленький корабль оставался на месте, и только два зонда с какими-то кустарными насадками что-то делали на его поверхности, слева от раскрытых створок мостика. Возможно, экипаж просто убивал время, выполняя чью-то просьбу. Потом зонды исчезли внутри корабля, и еще одна вспышка Прыжка отметила его исчезновение.

В одну из теплых ночей короткого лета «Мурена», давно ставшая местной знаменитостью, плавно прокатилась по знакомой бетонке и заняла свое законное место в самом углу выставочной площадки квартала Эл. В этот раз ее прибытие не вызвало публичного ажиотажа, потому что все внимание публики переключилось на тревожные события на Внешних территориях.

Впрочем, это не помешало соблюсти стандартную процедуру и быстро закончить карантин. Корабль вернулся в Квартал Эл, и никто не заметил две маленькие белые звездочки, нарисованные на левом борту, возле мостика. Но зато многие заметили кортеж Координатора Стена, примчавшийся встречать этот «рейс».

Вокруг корабля и прибывших машин поставили плотную маскировочную завесу, и только после этого открылся грузовой пандус. Лина вышла первой, за ней Альбина, и самым последним Иван, который закрыл за собой корабль, насторожив охранные системы. Как и раньше, никакой гарантии это не дает, но хоть как-то успокаивает.

Дядюшка Стен, явившийся в сопровождении нескольких «дружинников», не стал терять время и коротким кивком поприветствовал всех троих.

— В Центр, быстро! — скомандовал он.

Все без труда разместились внутри шикарного «лимузина» старейшины, по габаритам больше напоминающего прогулочный катер. Охрану Стен отправил в конец салона, отгородившись от них защитной мембраной, чтобы поговорить без помех. Машина тихонько «запела», поднялась в воздух, быстро набрала высоту и встала в поток на нужное направление. Никакого ручного управления, только автоматика. Хоть лететь в Центр Эл совсем недолго.

— Спасибо, племянница, — вдруг тихо произнес Стен. — Не спрашивай, за что, сама знаешь. За то, что вернула мне дочь. Второй раз. Хоть была не обязана это делать.

— Мне бы пришлось убить всех троих, — пожала плечами Лина. — И это уже перебор, дядя Стен.

— А все, что я узнал про Лару, не перебор?! — в бессильной ярости взвился он. — Всю жизнь готовлю дочь стать моей опорой в делах, и вдруг узнаю, что она и так подмяла под себя половину клана, вместе с разведкой! Причем так, что приказы шли от моего имени!

— И что с ней теперь будет? — без эмоций спросила Лина.

Не хочется Стену отвечать на этот вопрос, особенно при посторонних, но придется.

— Пока не решил, — признался он. — Но ты теперь можешь не беспокоиться, тебя больше никто от наследства не отодвинет. Я удивлен, что ты сообщила про компромат. Хотя, по сравнению с попыткой убийства это не компромат вовсе.

— Рано или поздно это всплывет, — так же спокойно пожала плечами Лина. — Уж лучше, если вы узнаете от меня. Тем более что фигуранты давно умерли. От рук здесь присутствующих. А Зоя и Ронти, что с ними?

— Ронти и эта самка Копателя… — фыркнул Стен. — Неплохие бойцы, сильно нам пригодятся, если будет драка. Я до сих пор поверить не могу, как Лара смогла их в это втянуть. Личная верность, Копатель побери! Нашли время в любовь играть, да еще и вляпаться…

— Мне надоело ждать удара в спину, — призналась Лина. — Хотя бы от родственников.

— У меня почти не осталось к вам вопросов, — хрипло усмехнулся Стен. — Кроме одного. Что вы забыли в кластере Сарги? Жить надоело?

— Мы отбили у Наара одного из тримарцев, — объяснила Лина. — И отвезли домой. Насколько я знаю, дядя, наш клан никогда не враждовал с Тримаром. Так зачем было начинать?

— Значит, эта неизвестная девушка из вашего экипажа… — усмехнувшись, припомнил Стен. — Как ее, Мара, кажется?

— Она и есть, — кивнула Лина. — Отвезли, отдали, улетели. И на обратном пути на нас напали. Перехватили после Прыжка. Это вы уже знаете, мы вам все данные передали.

— Почему сразу не вернулись? — строго спросил Стен. — Почему сутки держали их в этой бочке?

— Мы упрыгали за пределы навигационной сетки, — пояснила Лина. — Они нас преследовали, мы убегали, точно рассчитать прыжок за такое время невозможно. Вот мы и застряли, пока не нашли дорогу обратно. Да и бочку оторвать не сразу получилось. Сами понимаете, брать эту троицу на борт мы не хотели. Слишком рискованно.

Вот так и пришлось кое-кому сидеть сутки в шлюзе, закрепленном посреди разгерметизированного грузового отсека. Береженого бог бережет…

— В паршивое время вы вернулись, — невесело сообщил Стен. — Что-то нехорошее начинается. Мы потеряли связь с несколькими внешними кластерами. У других кланов то же самое. Корабли не возвращаются, сообщение прервано. Совет готовится к худшему.

— К чему именно? — спросила Лина. — На нас кто-то напал или собирается? И главное, зачем?

— Откуда я знаю?! — скривился дядя. — Совет рекомендовал принять меры, и мы уже третьи сутки готовим убежища. Стягиваем свои силы к Рьяле и отдаем под общее командование. Может, нам повезет и ничего не будет.

— Повезет нам, как же… — мрачно вздохнула Лина.

— Ладно, — подвел черту Стен. — Тебе, племянница, я давно кое-что обещал, так? Я потому вас в Центр и везу. Мы недавно отбили у этих недоумков Ферна одного из наших, случайно. Но импланты ему успели сжечь. Поэтому я заготовил два комплекта. Один бедняге Ризасу, а второй…

Все молча посмотрели на Альбину.

— Спасибо, — просто сказала она. — Вы очень добры.

— И от меня спасибо, — добавил Иван. — Без имплантов не жизнь.

Все-таки падок на похвалу дядюшка Стен! А тут, все перед ним головы склонили, даже племянница! Доброе слово и главе клана приятно…

Машина выскочила из невидимого воздушного коридора и пошла на снижение.

— Надо было здесь корабль сажать, — заметил Иван, разглядывая огромную свободную площадь посреди массивных высотных зданий Центра, куда направилась машина. — Могли бы сэкономить время.

— Перегоняйте сюда свое корыто, — разрешил Стен. — Если хотите.

— Спасибо, — от души поблагодарил Иван. — Надеюсь, это не понадобится.

Машина коснулась земли почти перед самым входом в центр физиологии, огромной колонной примостившийся на краю площади. Выскочив на поверхность вместе с Альбиной, Иван только сейчас увидел, что «высотки» затемнены и, кажется, уже эвакуированы. Очень паршивое ощущение! Вокруг суета, но какая-то очень целенаправленная и неплохо организованная. Импланты ловят десятки навигационных «меток», оперативно расставленных по округе. Альбина дернула Ивана за рукав, показывая куда-то в сторону, а Лине даже подсказывать не пришлось, заметила сама.

— Дари! — улыбнулась она, когда инженер в сопровождении пары дежурных зондов оказался рядом. — Я заметила, как здесь все организовано, и сразу поняла, что ты где-то поблизости.

— Времени нет, — серьезно ответил Дари, добродушно приветствуя всех троих. — Но я рад вас видеть. Слухи были нехорошие.