— А ведь это шанс, — вдруг произнес Иван. — Девчата, это реальный шанс.

— Ты о чем?

Две пары удивленных глаз, карие и золотые. И странное недоумение… И почему об этом подумал простой инженер, а две потомственных интриганки все еще не сообразили?

— Мы теперь еще больше заинтересованы в том, чтобы помочь Майре, — заключил Иван, улыбнувшись Лине. — Если твоя вина в том, что ты связалась с кланом Наара… Ну, или вообще с Сарги, то так тому и быть! Вот же он, клан Наара, спит в нашей каюте. Кстати, а почему в нашей?

Это уже не первая его попытка съязвить на эту тему, но разве можно от этого отказаться? Это вечная игра, которая никогда не надоедает…

— Массаж, — не моргнув глазом, объяснила Альбина. — Под стук колес, пока ты гонял по бетонке. Не выгонять же?

— Я не очень поняла, — сменила тему Лина, словно не замечая чувственную перепалку друзей. — Что насчет Наара? Как это поможет мне?

Иван вспомнил Альбину в невольничьем ошейнике и свои мысли о том, что не пожелал бы такой участи никому. Но сейчас в нем снова стала подниматься темная волна гнева, направленная не на Шоршеха и Даргоса, которые уже давно мертвы, а на некую вполне живую особу, так и не понявшую, что такое благодарность. Возможно, ее папаша тоже заслужил напоминания о том, что высокое положение не гарантирует вечной жизни и процветания.

А мысль простая, ведь именно Лина сняла с Альбины ошейник, окончательно освободив ее. Никто этого не забыл, поэтому ради Лины можно и нужно рискнуть. Вот только все выяснить не спеша, и перейти к планомерным действиям по восстановлению справедливости. Грязная игра одной стороны всегда развязывает руки другой…

— Решено, — подвел итог Иван. — Летишь с нами, а там разберемся. Сначала убедимся, что компромат существует только в одном экземпляре, и что эта копия хранится у Лары. А уже потом…

Он приложил к себе волевое усилие и загнал темные мысли обратно в подсознание, где им сейчас и место. До поры, до времени…

— Сарги, — почти одобрительно произнес Иван и нехорошо усмехнулся. — А особенно эти отморозки из клана Наара! Они коварны, от них всего можно ожидать!

Шум встречного ветра и хищный свист лопастей! Такой почти неслышный с земли полет доставляет немало приятных чувств, а почему не слышен привычный рев турбин, никому знать не положено! Даже редуктора теперь в комплекте нет, а винт вращается компактным электромотором. Такие двигатели раньше ставили только на беспилотники вместе с довольно массивными батареями, но даже современные алюминий-ионные аккумуляторы здесь не помогут.

Так откуда энергия, заставляющая машину лететь, словно ведьмина метла? А из небольшого источника с малопонятным принципом работы, который вместе с обвесом имеет размер с небольшую стиральную машину. Места внутри теперь полно, и нужно еще подумать, чем его занять. Бедная «стрекоза», сколько всего пришлось из нее выкинуть! Одни топливные баки чего стоят, не говоря уже о поехавшей центровке и прочих прелестях. Вся гидравлика заменена на электромеханику, еще один плюс. Хвостовая балка больше не содержит гибкий вал для передачи крутящего момента на малый винт, там теперь свой отдельный источник энергии и свой электромотор. Конструкция упростилась неимоверно, и снизились допуски на вибрацию, что позволило использовать резерв массы на усиление самой балки.

«Стрекоза», еще даже не получившая собственный индекс, стала намного быстрее и маневреннее своих прежних вариантов. Пришлось заново продувать и оптимизировать обводы корпуса, но внутри освободилась куча места, что позволило даже сделать небольшие «стелсовые» отсеки для ракет. Правда, на этой машине пока только две пушки с удвоенным боезапасом, и этого вполне хватает. Потому что пушки тоже совсем не те, что прежде!

Президент и Верховный главнокомандующий Николай Орлов, как обычно, злоупотребил административным ресурсом и получил новую игрушку одним из первых. И старый вариант «стрекозы» уже не вызывает такой благоговейной дрожи, как раньше. Гигантская энергетика «вихрей», как их часто стали называть инженеры, превратила привычную машину в невидимого и неслышимого убийцу. Ну, или в данном случае в безотказный личный транспорт. К сожалению, летать на этой штуке можно только над своей территорией, чтобы секреты случайно не попали «не в те» руки. Поэтому массового внедрения не будет еще очень долго. А вот большие электростанции, это другое дело! Хоть с ними, конечно, не так все просто.

Орлов аккуратно сверился с проекцией карты, «перепрыгнул» тихий подмосковный город Юхнов с его холмами и помчался дальше на юго-восток. Его эскорт на старых машинах остался выше, за редкими облаками, но четко повторил его маневр. Орлов по привычке держит скорость чуть меньше шестисот, хотя новый аппарат способен и на большее. Но спешить пока некуда…

Год для страны выдался тревожным, особенно на юге. Серьезно активизировалось афганское направление, и наркотрафик это только часть проблемы. Столько крупных банд и отрядов из «заречья» здесь не видели очень давно, и избиваемые таджики и узбеки вскоре стали звать на помощь «северного соседа». Пришлось усиливать пограничников и нещадно бомбить горные перевалы, не жалея объемно-детонирующего геля. «Стингеров» у бандитов оказалось не просто много, а очень много, но летунов сильно выручали системы активной обороны, иначе бы кровью умылись. Но почерк-то, вместе с ушами «партнеров», вот он!

На дальнем востоке начались регулярные набеги с бывшей китайской территории. Группировка «Вольные ханьцы», о которых лет десять ничего не было слышно, взяла на себя ответственность за несколько сожженных приграничных поселков. Мирных жителей частично вырезали, частично угнали в неволю, так что пришлось проводить войсковую операцию, освобождать людей и бомбить, бомбить… «Стингеров» и дешевых европейских подделок у «ханьцев» почти не было, но китайцев даже сейчас слишком много, всех не перестреляешь…

В то же самое время на всем Кавказе снова начали плодиться бородатые «имамы», причем быстрее, чем летучие отряды успевали их отстреливать. Зато наличные деньги на вербовку «воинов Аллаха» вдруг потекли полноводной рекой, и вскоре загремели взрывы смертников на улицах и в транспорте, снова полилась кровь. Пришлось во всем южном округе вводить военное положение и комендантский час. Снова, как полвека назад, позакрывали религиозные школы, только-только открытые после войны, и вернули крайние меры в отношении родственников террористов. Но пока эти меры подействуют, сколько еще времени пройдет, сколько крови прольется?

И самое главное, все это началось, едва лишь закончились президентские выборы в одной симпатичной североамериканской стране. Торчащих ушей «партнеров» в виде косвенных улик просто море, но предъявить пока нечего. И кому предъявлять? Европа сделает вид, что в Москве опять решили «переписать историю» и попросту проигнорирует любые улики, а в Вашингтоне им подыграют и подпоют. И ведь неспроста вечные соперники взялись за старое, ох, неспроста!

На этом фоне любое светлое пятно для страны становится особо ценным подарком. И сегодня как раз такой день! Орлов врубил автопилот и сверился с небольшим планшетом, взятым с собой в полет. Военная аппаратура на борту не предназначена для отслеживания памятных дат…

«Вижу звезды через „Взор“, как проходят звезды. Очень красивое зрелище, продолжается полет в тени Земли!» (здесь и далее слова Гагарина приведены по исторической фонограмме, и эти фразы не всегда литературно выверены — прим. авт.)

Голос Гагарина на удивление спокоен, учитывая обстоятельства. А ведь идея, как правильно отпраздновать столетие самого первого полета в космос была на поверхности! И опять, как много раз до этого, инициатива пришла не от государства, а от энтузиастов. Первоначально они просто хотели построить копию спускаемого аппарата «Востока» и сбросить его с самолета над местом приземления. По мере того, как к проекту присоединились серьезные спонсоры, было решено повторить весь полет целиком, насколько это было возможно. К «шарику» добавили агрегатный отсек, внешне неотличимый от исторического, но с современной начинкой, и весь аппарат запустили на третьей серийной «Ступе» в тот же день и час, что и сто лет назад, и ровно на ту же орбиту. Пускали с Байконура, из окрестностей исторической «гагаринской» площадки, а траекторию выбрали так, чтобы при посадке не угодить в Волгу, что едва не произошло в прошлом веке с реальным первым космонавтом. Впрочем, общий район посадки останется примерно тем же.