— В каком-то смысле, она теперь всегда с нами, — поправил Иван. — Если найдем того, Строителя… Очень хочется понять, почему он исчез?

— Думаю, ему помогли исчезнуть, — нахмурилась Альбина. — Иначе зачем он стал бы учить ее в тайне от начальства? Делиться информацией, опередившей свое время? Чтобы просто смыться и молчать полтора столетия?

— Почему-то мне кажется, что все было намного серьезнее, — задумался Иван. — Уж больно сдержанно она о нем пишет. Возможно, ему и вправду «помогли» исчезнуть, когда База была достроена. И он был единственный, кто общался с первой Тройкой.

— Мэтт и Руди могли его видеть, но не более того, — вздохнула Альбина, вспоминая бывших друзей и коллег. — Но они либо не поняли, кто он, либо предпочли забыть. С другой стороны, Рьялхи им доверяли… Это я по привычке обобщаю. Как ты думаешь, наша Лина и в самом деле ничего не знает о том периоде?

— Она может что-то скрывать, но вряд ли по-крупному, — усомнился Иван. — Это не в ее интересах, если она видит в нас союзников. Марик, ее отец, был еще тот параноик! Помнишь, что она рассказала? Он перемещался только на своем корабле, управляя Прыжком непосредственно сам, своими имплантами!

— Как и ты, — улыбнулась Альбина и кратко поцеловала его. — Тот еще параноик!

— Если проживу еще сотню лет, стану таким же, — пообещал Иван, прижав ее к себе. — Но и Марик не был безнадежен. Когда его приперло, он до какой-то степени доверился Лине, отпустил в «свободное плавание». Старшему сыну он отказал во внедрении, хотя тот рвался в бой. Еще бы, такие девушки…

— Я помню, — улыбнулась Альбина. — Но Марик отправил к нам Лину, и она справилась. Если доверять, то только ей.

Оба вспомнили тот разговор, когда окончательное решение было скреплено неформальным рукопожатием. И хорошо, что решено это было подальше от земных политиков, у них сейчас своих забот хватает.

Судя по всему, на Земле будет новая космическая гонка, но до межзвездных полетов в любом случае пока далеко. Даже несмотря на наличие кораблей из другого мира и другого времени. Поэтому все вопросы налаживания отношений придется решать Ивану со своей командой. К которой теперь, как ни крути, принадлежит и Лина Эл. Потому что иного выхода, по сути, нет. Связь Земли и Рьялы не должна прерваться!

— Пришлось доверить Лине самый главный секрет, — вздохнув, напомнил Иван. — Если со мной что-то случится, она сможет провести корабль обратно на Землю.

Совещание, брифинг, называй это мероприятие как хочешь! У любого из этих слов имеется кисловатый привкус канцелярского клея. Можно сидеть, теребя в руке чашку горячего кофе, и делать вид, что не спишь. Но это в обычном офисе.

А в этом помещении можно, в теории, вывихнуть челюсть от зевоты, но уснуть — никогда! Потому что люди здесь собираются особенные, нагруженные немалой ответственностью. И обсуждают они не стоимость акций и не зарплату персонала. Вот только состав участников…

— Я не понял, — замер на пороге отставной адмирал Юджин Дорман. — Мы что, опять тут вдвоем? Хрен с горы и посол Соединенных штатов — это сила?

Его друг и нынешний гражданский начальник Николас Фаррел, как всегда, протянул свою генеральскую лапищу для рукопожатия и жизнеутверждающе улыбнулся, неуловимо напомнив самого себя в бойскаутские годы.

— Я могу пригласить на брифинг любого, — отчеканил он. — А могу, как посол, и послать всех остальных. Сам посуди, кто мне еще нужен? Здесь, в Москве, твою светлую голову и проницательный дилетантизм никто не сможет превзойти, так зачем пытаться?

— Понятно, — кивнул адмирал. — Опять что-то новенькое появилось, подо что только моя подписка о неразглашении подходит?

— В точку, — кивнул Ник, помахивая каким-то листком бумаги. — И даже больше того, ты все-таки сядь, не маячь. Ладно, я все равно начну с мелочей. Во-первых, пуск «Ауриги» решили не переносить.

— Да ты что? — удивился Дорман, даже забыв о мягком кресле, в которое он уже собрался приземлиться. — После такого взрыва?! Да кто подпишется под этим?

— Обещано, что «охоты на ведьм» не будет, — скептически сообщил Ник. — Так что, на кого укажут, тот и подпишется. Причину взрыва, говорят, уже примерно установили, ракетчики обещают быть начеку. Если будет авария, то сработает система спасения и наши ребята не пострадают. Да, это конфуз, но отмена полета сейчас, после объявления планов, это еще больший конфуз.

— Никто президента за язык не тянул, — согласился Дорман, все-таки пристраиваясь в вожделенное кресло. — Раз пообещал до конца своего срока сделать облет Луны с экипажем, значит, пусть исполняет. Хотя, если все получится, то будет очень красиво! И если не считать подъема на орбиту, остальной полет, если подумать, не так рискован, большой запас по энергетике. Буксир у нас отработан, не первый год летает…

— Это уже несущественно, — Ник нетерпеливо махнул рукой. — Теперь переключимся на наших друзей-соперников. А точнее, на исчезновение их крылатого недоразумения, над которым уже несколько месяцев ржут все кому не лень.

— И чем закончилось это исчезновение? — спросил Дорман. — Ну, помимо того, что через три дня они перегнали машину обратно.

— Насколько можно судить, не было никакого исчезновения, — медленно проговорил Ник и «уронил» на стол перед коллегой лист бумаги, который все это время теребил в руке, который тот схватил, не мешкая.

— Это же распечатка объектов из каталога NORAD, — с интересом воскликнул Дорман. Но ведь там отмечаются только орбитальные объекты!

— Ты сначала посмотри внимательно на цифры, — посоветовал Ник.

— Удивительно, что формат TLE до сих пор используется! — словно не слыша его, продолжил адмирал. — А ведь структура этого двустрочника берет свое начало еще из эпохи Фортрана! Сейчас про этот язык, наверно, и не помнит никто…

— Не умничай, — по-доброму поторопил его Ник. — Посмотри распечатку, да внимательно! Третий объект сверху…

— Вижу, — кивнул Дорман, — появился семнадцатого, просуществовал трое суток. И что?

— Трое суток, — подсказал Ник.

— Ох, ты же… — Дорман мгновенно схватился за планшет и развернул свою орбитальную «считалку». В следующую минуту он аккуратно вбил в симулятор цифры с листочка и молча уставился на полученную траекторию.

— Если его увидели в тот день над Западным побережьем, — недоверчиво сказал он, — То если отмотать назад, третий виток пройдет как раз где-то над Байкалом… Это что же получается…

— Объект по недомыслию попал в публичный каталог, — проинформировал Ник. — Там его откопали энтузиасты и связали с «пропажей» прототипа, а сегодня эта история уже попала в прессу. Секретить поздно.

— Да как же так? — поразился Дорман. — Значит, я был прав еще тогда и эта хрень может выйти на орбиту самостоятельно, без ракеты!

— Мы с тобой были правы изначально, — вздохнул посол. — Вот тебе и новая технология. И русские даже не очень-то скрываются. Теперь придется что-то говорить публике, и я рад, что это не моя забота.

— А мы так и будем смотреть, открыв рот? — поинтересовался адмирал. — Это, вообще-то, большой скандал и угроза национальной безопасности. Правда, начальная траектория не угрожала нашей территории, но все равно, это нарушение договора!

— Мы этот договор тоже нарушали, — усмехнулся посол. — И отбрехались тогда, кстати, точно таким же образом. Мол, только на третьем витке над вами пролетело. Но это уже ерунда, послезавтра здесь, в Москве, будет большое послание от Роскосмоса и пресс-конференция. Они собираются признать наличие новой технологии и озвучить свои намерения.

— Опоздали, — вздохнул Дорман. — И что мы теперь сделаем? Бомбить их будем? Или попросим нас возить за деньги, как до войны?

Ник промолчал, прошелся по комнате до кофе-машины и обратно, дав другу немного погрустить. А сам адмирал в это время просто бушевал внутри. Ведь предупреждали, просили, уговаривали, записки писали, графики строили! Никто не отреагировал, потому что сложно в такое поверить… Хотя и есть некоторые шевеления в определенных местах…