Строитель привел Ивана с его ношей к большой черной машине и открыл колпак.

— До квартала Эл и вашей стоянки машина дойдет сама, а потом вернется, — объяснил он. — Скорее, вам нужно успеть до начала атаки.

Иван усадил неподвижную Альбину в пассажирское кресло и старательно пристегнул застежками, больше похожими на мягкие шланги, нежели на ремни.

— Садитесь, — велел Строитель. — Время дорого.

— Еще пару минут, — извиняясь, сказал Иван, заметив бегущую через площадь Лину. Оказавшись рядом, она заметила Ставра, коротко кивнула оперативнику и почти сразу забыла о нем.

— Не объясняй! — выпалила она, улыбаясь Ивану до ушей. — Вам нужно лететь домой, это правильно! Главное, с Альбиной все в порядке!

Иван решил ничего не говорить Лине о том, что произошло во время операции, а внешне Альбина действительно в полном порядке, через сутки она проснется, и будут у нее импланты… Строитель даже одобрительно кивнул, поддерживая такую конспирацию. Не нужно говорить о Ясных раньше времени.

— Без тебя будет паршиво, — признался Иван, обнимая ее. — Но придется потерпеть. Привык, что у меня есть старпом на борту…

— Не забудь, мы после Тримара не заправлялись.

— Я помню.

— Новые комплекты для карантина там же, где старые.

— Я помню.

— Зонды нужно вернуть в контейнеры и запустить диагностику.

— Я помню.

— В вашей каюте подогреватель течет, я перекрыла линию.

— Я помню.

— Рационы с фиолетовыми бирками самые свежие, ешьте красные.

— Я помню.

— Все-то ты помнишь, — в шутку проворчала она, тряхнув длинными волосами. — И зачем тебе старпом?

— Мне не старпома будет не хватать, а тебя! — от души улыбнулся Иван. — Будь осторожна. У вас скоро будет жарко…

— Вы тоже берегите друг друга, — Лина прижалась к нему и уткнулась носом в грудь. — Мы тут все закончим и прилетим к вам. Он знает?

— Да, — кивнул Иван. — Координаты я передал. Прилетайте, только Копателей на хвосте не приведите.

— Не приведем, — усмехнулась она. — Но вы готовьтесь, я точно в стороне не останусь. Прилечу к вам!

— Время, — деликатно напомнил Строитель.

— Он прав, — тихо сказал Иван. — Пора лететь.

— Летите, — почти шепнула Лина. — Но раз Альбина еще не проснулась…

Она обняла его за шею и поцеловала, от души, по-настоящему, не сдерживая себя. Плевать на свидетелей, плевать на Совет и плевать на все, кроме чувства, загнанного слишком глубоко, чтобы оставаться там вечно. Ведь почти никто не знает, что Лина уже давно живет без гормонального контроля, как Сарги. А Сарги просто берут то, что им нужно!

Закончилось это так же стремительно, как началось, но ни тени смущения в золотых глазах не промелькнуло.

— Это вам на двоих, — довольно усмехнулась она, отстраняясь. — Потом передашь!

И умчалась прочь, не оглядываясь, словно никаких слов больше не нужно. С улыбкой поглядев ей вслед, Иван решил для себя, что это не худшее расставание в его жизни… Но и не лучшее. Остался небольшой осадок из-за того, что приходится говорить не всю правду, но резон в этом есть. Пусть Лина в это трудное время будет уверена в том, что у обоих близких друзей все хорошо…

Иван быстро сел в машину рядом с Альбиной, поймав одобрительный взгляд Строителя, и колпак тут же закрылся. Ставр не стал больше ничего говорить, только помахал рукой, а машина сорвалась с места, спеша оказаться в запрограммированной точке.

Еще на подлете к Кварталу Эл по общей Сети прошел сигнал тревоги. Всем в укрытие! Планета хорошо защищена, но на поверхности гарантии никто не даст. Едва машина коснулась старой бетонки, Иван отстегнул Альбину от кресла, подхватил ее на руки и помчался к кораблю, на ходу отправляя команды опознавания. Ветер Рьялы налетел как всегда, путаясь в волосах и оставляя в ноздрях ароматы безмерно далеких цветов, но уже нет времени смаковать приятные ощущения.

Иван быстрым шагом поднялся в грузовой отсек, закрыл пандус и включил защиту корабля на максимум. Отнес Альбину в рубку и бережно усадил ее в левое кресло, тщательно затянув ремни. Вдруг придется резко маневрировать?

— Домой, милая, — тихо сказал он, погладив ее по прохладной щеке. — Летим домой.

Пришлось потратить еще несколько минут на диагностику борта и прокладку курса, а точнее, выбор стратегии Прыжка. Очень не хочется повторять недавнюю гонку, уходя от преследования, поэтому прыгать придется с большим «плечом», чтобы сбить со следа потенциальных «охотников». Самое неприятное состоит в том, что придется совершить Прыжок прямо из атмосферы, не выходя в открытый космос. И чтобы не натворить бед на поверхности, сначала требуется набрать спасительную высоту, но даст ли противник достаточно времени? Корабль взмыл над бетонкой вертикально вверх, автоматика на Рьяле уже отключена, диспетчерская служба не отвечает. Еще несколько секунд, и стало понятно, почему это произошло.

В высоком небе сплошным куполом вспыхнула слепящая завеса, смотреть на которую невооруженным глазом чревато полной потерей зрения. К счастью, фильтры имплантов справились с нагрузкой, и Иван поспешно закрыл створки мостика. Наверху, на границе космоса, кто-то усердно долбит по защитным системам планеты из всего, что есть под рукой, стараясь насытить оборону астрономическим количеством снарядов. Невозможно закрыть кинетическим щитом такой огромный объем, но планетарная защита работает иначе. Она создает транспортные тоннели, отбрасывая кинетические снаряды в сторону, но на короткий миг такой переброски система остается уязвимой для контратаки. Классический поединок брони и снаряда! Судя по свистопляске наверху, дыры в обороне скоро появятся, и немалые.

Вот неподалеку мелькнула короткая вспышка транспортного тоннеля, из которого выпал небольшой продолговатый предмет, почти идеально экранированный от сканирования. Бомба рванула на оптимальной высоте, и огненный удар «чистой» энергии почти мгновенно снес с лица планеты зубчатые шпили квартала Эл, старую бетонку и бережно собранные на площадке древние летательные машины. Но «Мурена» уже поднялась довольно высоко и успела ускользнуть от взрыва, балансируя на ярко-фиолетовых огненных струях.

Дерзкое бегство корабля не осталось незамеченным, и атака была почти вовремя повторена, но высотный взрыв, призванный распылить «Мурену», почти слился с яркой вспышкой Прыжка, унесшего земной корабль прочь от терзаемой планеты.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ