— О чем вы, Тайсэй-сама?

— Когда я поддерживал притязания Северной Империи на мировое господство, то планировал создать двуполярный мир, ты это знаешь. Кто же был вторым полюсом силы?

— Страна Лесов?

— Страна бездельников и искателей простейших удовольствий? Страна уничтоженных семейных ценностей, донельзя технически развитое болото с самыми выдающимися показателями абортов и суицида за всю известную историю человечества? Да, это, без сомнения, великолепный кандидат, хваленая элитная кавалерия которого мясом повисла на копьях пехоты Северной Империи под стенами Инакавы. Нет, Мей. — Тайсэй повернулся и посмотрел в окно, прищурившись от яркого солнечного света. — Второй полюс силы — шиамы.

— Шиамы?! — Мей побледнела, подалась вперед и взмахнула рукой, словно желая оттолкнуть чужое утверждение. — Это невозможно! А как же политика усмирения межрасовой ненависти? Что насчет сокращения численности армии? Шиамы уже лет пять, с тех пор как власть получил новый дайме, всяческие демонстрируют добрую волю в мирном решении любых конфликтов! Они открыли границы для торговли и ведут переговоры о снятии запретов на иммиграцию! Дайме Облаков даже женился на камигами-но-отоме, у него две светлокожие дочери! Рейдов шиамов все меньше, они всем показывают, что достаточно навоевались!

— Мей, ты прячешься за иллюзиями и радостно идешь на поводу у лжецов, понимая, что станет со страной Морей, если шиамы поднимутся с места и протянут руку за богатыми и плодородными землями южных соседей. В то время как в других странах пустеют города и вымирают деревни, страна Облаков страдает от перенаселения. К пятьсот тридцатому году страна Лесов откроет границы для дешевой рабочей силы. К пятьсот тридцать пятому Облака и Леса заключат договор о вечном мире, а к пятьсот сороковому страны Лесов и Морей перестанут существовать, а в остальных начнется дикий хаос и разруха из-за многомиллионных толп беженцев, спасающихся от геноцида.

Мей хотела возразить, но умолкла на полуслове, и довольно долго в комнате царила тишина.

— Вы допустите гибель наших стран, Тайсэй-сама?

— Думаешь, я бессмертен и способен остановить многомиллионные полчища? — Черная Тень устало покачал головой. — Не время для мечтаний. Уже сейчас я не могу появиться во дворце дайме Облаков без серьезного риска для жизни, и убить меня способ они обязательно найдут, если еще не нашли.

— Значит, нужно поднимать армии, пока не поздно!

— Делаю все, что в моих силах, но силы мои подорваны. Против шиамов должна была встать страна Камней, и я сделал на нее ставку не только из потраченного времени. Все мое влияние было отдано Северной Империи и погибло вместе с ней. Те, что должны были быть уничтожены, совершенно справедливо, теперь считают меня врагом. Они больше не станут слушать мои слова. Дайме Лесов верит речам своих советников о том, что все в порядке, что армия сильна, а экономика и социум процветают. Этот самообман будет продолжаться до самых последних мгновений мирной жизни, и светлокожие расы ждет катастрофа невиданного масштаба. Но я все еще надеюсь остановить детей огня на границе малых стран и… отстранившись от эмоций, от ярости и злобы на разрушительницу моих тщательно выверенных планов, я подумал о том, что пара чудес златохвостой богини, способной пробуждать человечность в серых тенях, будут в той войне вовсе не лишними. Своим вторжением Кано и Мичиэ помогли мне сделать непростой выбор. Десять или пятнадцать лет? Хороший срок для того, чтобы маленький волшебный лисенок смог повзрослеть под присмотром достойных доверия людей.

Разговор был закончен. Сделав знак рукой, Тайсэй попросил Мей отступить ему за спину и поднял маску, чтобы приступить к еде. Лидер Кровавого Прибоя терпеливо ждала, не проявляя лишнего любопытства. Тайсэю уже больше сотни лет, и жизнь его не щадила, бросая из одной войны в другую. Легко понять, почему он скрывает свое лицо за маской.

Чудовище, наблюдавшее за действием со стороны, тоже проявил такт и дождался момента окончания трапезы, прежде чем вторгнуться в комнату. Не через дверь и даже не через окно, а буквально просочившись сквозь стену.

— Тайсэй-сама, — сказал он, преклоняя колено перед Черной Тенью. — Верховный желает видеть вас.

— Для объяснения моих действий? Нет необходимости куда-либо перемещаться, матриарх видит и слышит все, что видишь и слышишь ты, Ксинг. У меня появились некоторые планы насчет златохвостого демона, и я смею просить вашу организацию оставить ее в покое.

— Разговор пойдет не только о сохранении жизни девчонки, Тайсэй-сама. Реализация проекта возрождения Единой Империи уже начата, и верховный желает согласовать с вами наши действия. Просто чтобы мы не создавали проблем друг другу.

Колокольчик, подвешенный у входа, мелодично звякнул, сигнализируя о приходе покупателя.

Отвлекаясь от кормления животных, хозяин зоомагазинчика поспешил к входу и даже замер от удивления, увидев, какое чудо посетило маленький уголок звериного царства, устроенный энтузиастом-любителем в самом центре огромного города.

Молодая женщина с вьющимися золотыми волосами, красивая как богиня. В шикарном синем платье и белой шубке, с блестящими украшениями в волосах.

— Добро пожаловать, прекрасная госпожа, — низко кланяясь, торговец поспешил к посетительнице. — Чем я могу помочь вам? Мой магазин полностью к вашим услугам.

— Ничего особенного мне не нужно, — ответила красавица и, цокая каблучками по каменной плитке пола, прошла вглубь магазина. — Просто я очень люблю животных и, услышав среди зимы птичий щебет, не могла пройти мимо. Вы разрешите мне немного полюбоваться ими?

Продолжая беседу с торговцем, Мабороши Нуэ принялась прогуливаться вдоль аквариумов и клеток. Она любовалась животными и вспоминала свои милые детские шалости. О лягушках, кошечках и курах. Да, будучи маленькой девочкой, Нуэ просто обожала животных. Потому что за издевательства над людьми легко было и тяпкой по голове получить, будь ты даже дочкой мелкого дайме. Вот теперь, когда она выросла и набралась сил, можно больше на мелочи не размениваться, но разве не приятно иногда вспомнить детство?

Повздыхав от умиления над вольером с дюжиной очаровательных пушистых котят, Нуэ выбрала самого красивого и открыла сумочку, вынув оттуда заранее заготовленный обрезок газеты. В сумочке лежало еще несколько таких же, а денег с собой у девушки не было вовсе.

Хозяин зоомагазинчика, приветливо улыбаясь, принял обрезок газеты и, открыв кассу, сунулся за деньгами, но Нуэ остановила его, сказав, что сдачи не надо, и игриво поцеловав раскрасневшегося торговца. Оставив сраженного наповал и тающего от счастья мужчину, она грациозно повернулась на месте и, пройдя к двери, выскользнула на улицу.

Столица страны Водопадов кипела. Весеннее и праздничное настроение царило повсюду. Сначала пришли вести, что шиамы покинули страну, а теперь еще и нашлась волшебная златохвостая лиса, которую великие наследники Единого трона, Кано и Мичиэ, спасли и доставили во дворец! Чудеса, сияющие золотом, продолжают происходить, вселяя в отчаявшихся людей отчаянную веру в наступление времен возрождения.

Люди с просветлевшими лицами улыбались друг другу и были доброжелательны, как никогда.

Так и хочется напакостить!

Гуляя по улицам и навевая слуховые или зрительные галлюцинации на прохожих, Нуэ спровоцировала две драки, иллюзией бегущей страшной собаки напугала полнотелую тетку, которая, шарахнувшись от фантомного зверя, крайне потешно плюхнулась на стенды с живыми цветами. Две малолетние недоросли, таращившие глаза на сияющие витрины дорогих магазинов, напустили под себя со страху, когда к ним подвалили трое пьяных бандюг и принялись нагло приставать, угрожая перочинными ножами. Девочкам никто не пришел на помощь, но не потому что бандитов боялись, а потому что, кроме них самих и хохочущей демоницы, никто злодеев не видел. Когда люди обступили бьющихся в истерике девчонок и вызвали врачей, довольная злыдня послала толпе воздушный поцелуй и, поглаживая мирно дремлющего котенка, отправилась дальше.