Большой деревянный ящик, накрытый бело-золотым полотном, внесли в зал и поставили в центре, на пересечении линий узора, созданного бутонами и лепестками тысяч цветов.

— Выйдите все, — произнес молодой мужчина, возглавлявший процессию из придворных и генералов, провожавших тело императора в последний путь.

Не смея ни в чем перечить наследному принцу, придворные и жрецы поспешили покинуть главный зал дворцового храма. Когда двери плотно затворились, принц остался один. Если не считать восьми телохранителей, замерших в полной неподвижности у стен и каждого из четырех выходов. Вернейшие из верных, они сохранят любую тайну своего господина. Никто ничего не узнает, даже если будущий император будет плакать. Даже если он будет бесноваться и проклинать своих врагов, лишивших его отца. Даже если, повредившись рассудком, начнет разговаривать с призраками.

Но принц попросил удалиться лишних свидетелей не потому, что стеснялся собственных слез. Оплакивать отца он будет всю оставшуюся жизнь, а сейчас…

На будущего правителя страны Камней пахнуло холодом, и принц, обернувшись, увидел позади себя фигуру в черном плаще с глубоким капюшоном. Словно капюшона было недостаточно, лицо новоприбывшего закрывала овальная пластиковая маска.

Императорские стражи схватились за оружие, но черная фигура вскинула руку, приказывая им остановиться, и, узнавая столь внезапно вторгшегося чужака, самураи подчинились его повелительному жесту.

Человек в черном поднял голову, позволяя свету факелов осветить его маску, в прорезях которой горели глаза с алыми радужками, лучше всяких документов подтверждающие, что новоприбывший — сын знаменитого клана Хино. Знаменитого во многом благодаря именно этому человеку.

Хино Тайсэй. Человек, когда-то обещавший императору страны Камней мировое господство. Как же могло случиться, что растерзанное тело владыки половины обитаемых земель готовится к пути в родовой склеп, а северо-западный гигант, разросшийся до величайшей из мировых империй и совсем недавно находившийся на пике своего могущества, ныне лежит в пылающих руинах?

— Генная экспертиза подтвердила, что это тело моего отца, — сказал принц уничтоженной империи, когда Хино Тайсэй, Черная Тень, поклонился ему и должным образом выразил свое почтение. — Вы оказали нам необычайно ценную услугу, вернув его из лап бунтарей для достойного погребения. Я не забуду этого, первый воин-дракон. Но… у меня есть еще одна просьба. Мне нужно материальное свидетельство… гибели этой проклятой златохвостой нечисти, по вине которой на нас обрушилось столько бедствий. Вы причастны к исчезновению демона, и, я уверен, можете нам помочь.

— Вы желаете чтобы я лично прикончил волшебную лису, Рюджин-сама?

— Что? — принц встрепенулся и на миг онемел от изумления. — Хотите сказать, Тайсэй-сама, что златохвостый демон все еще жив? Это чудовище, из-за лжи которого наша страна лежит в руинах, а император разорван бунтарями на куски, каким-то непостижимым образом выжило? Но весь мир верит, что она сгорела при активации «Связующей Нити»!

— И тем не менее мои люди, провожавшие хозяина волшебной лисы, утверждали, что он сумел спасти свое создание. Нас не слишком интересовала девчонка, мы не могли предвидеть той глобальной катастрофы, что она спровоцировала своей «магией», и потому оставили демона в живых ради спасения очень важного для меня человека. Кицунэ жива, она содержится в лаборатории своего хозяина, скрытой где-то здесь, в горах страны Камней.

Принц, погружаясь в размышления, отвернулся от Черного и подошел к гробу с останками императора. Последнего императора Великой Северной Империи. Империи больше нет.

— Все, что мой отец и его предки создавали сотнями лет, разрушено, — сказал будущий глава страны. — Мы пытались вернуть принадлежащее нам по праву, вновь собрать воедино все народы обитаемого мира и завершить эпоху Войн. У нас почти получилось. Мы были близки к победе, но… Златохвостая уничтожила все. Сможет ли обрести покой душа моего отца, зная, что все его свершения рассыпались прахом? Едва ли. Но, может быть его, и меня тоже, хоть немного утешит знание того, что тварь, виновная во всем, получила то, что заслужила? Тайсэй-сама, прошу вас. Как учителя, как друга. Найдите Златохвостую и доставьте ее ко мне. Мертвой или живой.

— Хорошо. Я отправлю жителей тьмы на поиски. Розыск тайной базы хозяина Златохвостой лишь вопрос времени, мой господин.

— Ваша помощь не будет забыта, Тайсэй-сама. В этот час, ужасный для всей нашей страны, вы сохраняете дружеские узы с келькурусами и всеми силами помогаете нам преодолеть кризис. Союз меж нашими странами станет еще крепче, ведь Давние не зря говорили, что друг познается во времена бед и лишений. Доставьте мне Златохвостую живой, и моей признательности не будет границ, а гнусная тварь проклянет день, когда появилась на свет! Прошу только не предавать огласке ее спасение. Она мертва для мира. Пусть остается мертвой, во избежание новых волнений.

Черная Тень поклонился и, отступив в на пару шагов, исчез так же беззвучно, как появился.

— Златохвостая жива, — произнес принц, оставшись наедине с телом великого императора. — Слышишь ли ты это, отец? А если слышишь, то услышь и мою клятву! Я отомщу ей! Любой ценой и не щадя себя, я буду преследовать ее и всех, кто пойдет за нею, как стаю бешеных собак! Если она способна воскресать, как то утверждают люди, я буду убивать ее снова и снова, до тех пор, пока золотая богиня вшивого плебса не сойдет с ума от боли и ужаса! Даже если она бессмертна, эта тварь покинет наш мир, на собственной шкуре познав, как жестоки к своим богам могут быть люди!

Глаза обезумевшего принца горели такой яростью, а слова полны такой жгучей желчи, что даже его стражам, которые вовсе не были бесчувственными статуями из позолоченного металла, стало жутко.

Белый снег искрился в лучах яркого полуденного солнца, небо казалось перевернутой чашей из чистого синего хрусталя. Мир безмолвия, замерший в неподвижности и чарующий красотой просторов, открывающихся с высоты.

Но у крылатой твари не было времени любоваться видами. Скользя в синеве неба, она зорко следила за крошечной темной точкой, что мчалась по склонам гор и оставляла за собой цепочку ясно видимых следов на полотне снега.

— Скорость движения цели слишком велика, — спокойно произнесла крылатая в микрофон радиопередатчика. — Людям нас не догнать. Позвольте мне самой прикончить предателя, господин.

— Действуй, Сумако.

Крылатая спикировала вниз и, настигая беглеца, разинула пасть. Хлесткий удар звуковых волн буквально взорвал снег, а худощавая фигура с длинными руками и ногами, фонтанируя кровью из глубоких ран по всему телу, по инерции пролетела вперед еще несколько метров, упала в снег и, завязнув в рассыпчатом ледяном крошеве, остановилась.

Сумако кружила над местом падения беглеца, спускалась все ниже и осторожно присматривалась к упавшему. Тело крылатой еще не восстановилось полностью после заражения мутировавшим паразитом, и потому она нисколько не желала рисковать собой в попытках взять предателя живым. Нужен еще один крик. С такого расстояния врага разорвет на куски.

Чудовище снова разинуло пасть.

Звук уже начал рождение, как вдруг неподвижно лежавший беглец одним рывком метнулся вверх и, стрелой пролетев сотню метров, сбил крылатую тварь на лету.