— Ты не против того, чтобы поесть сегодня в одиночестве, Уэйд? — спросила Роуз, быстро накладывая ему еду на тарелку. — Мы с Сандрин уходим.

— Это куда? — Уэйд отметил, что Сандрин нарядилась, а Роуз — нет.

— В гости к Мили Перкинз. Это моя подруга. У нее соберутся женщины, мы посидим, поговорим, выпьем чаю. Ну, знаешь, как это принято у женщин.

— А ты не слишком ли расфуфырилась, Сандрин? — спросил Уэйд.

Она остановилась у камина и посмотрела на него.

— Я имею право одеваться как хочу.

— Вот твой ужин, Уэйд, — сказала Роуз, ставя перед ним тарелку. — Не беспокойся, если мы задержимся. — Роуз сцепила пальцы. — Ты готова, Сандрин?

— Готова. — Сандрин, не глядя на Уэйда, прошлась по комнате и вышла из дому.

— Может, вам впрячь лошадь в повозку? — спросил Уэйд им вслед.

— Мы уже все сделали сами.

— Подожди минуту в доме, Роуз. Мне надо сказать пару слов Сандрин.

— Конечно, — сказала Роуз. Уэйд подошел к повозке. Сандрин уже устроилась на сиденье, держа в руках вожжи.

— Я могу поговорить с тобой минуту? Сандрин взглянула на него сверху вниз, и сердце его дрогнуло. Ее синие глаза были такого же цвета, что и платье, а лицо окаймляли мягкие завитки волос, выбившиеся из шиньона. Длинные серебряные серьги покачивались, сверкая на солнце. Они бросали блики на ее безупречную кожу.

— О чем, Уэйд?

— О вчерашнем дне.

— Говорить не о чем. Ты меня не принуждал, я сама позволила тебе любить меня. Твоей вины тут нет.

— Я и не чувствую себя виноватым, — сказал он. Он понял, что хочет сказать еще что-то, сказать, что любит ее, но не смог.

— Конечно, ты не должен чувствовать себя виноватым. Я поступила так, как и должна вести себя жена. Я просто забыла свое место на минуту.

— Сандрин!

— Не стоит, Уэйд. — Она взглянула мимо, в сторону дома.

— Где же Роуз? Мы опоздаем.

— Я позову ее. — Уэйд пошел к дому. Он долго смотрел на отъезжающую повозку, представив себе, что может никогда больше не увидеть Сандрин. Он не мыслил жизнь без нее. Он любил ее, пора в этом признаться и себе, и ей. Пора сказать ей все, что он должен был уже давно сказать!

Сандрин смотрела на дорогу, выглядывая коляску Салли. Потом взглянула на Роуз.

— Не надо так волноваться. Со мной ничего плохого не случится.

— Надеюсь. Если ты проиграешь этому подонку, тебе придется с ним остаться. — Роуз горестно склонила голову. — Я себе не прощу, если такое произойдет.

— У нас нет времени думать об этом. Ты знаешь, что делать, — сказала Сандрин твердо. — Поезжай к своей подруге и не возвращайся домой до наступления темноты. Если Уэйд еще не будет спать, просто скажи ему, что я там заночевала.

— А если он станет расспрашивать?

— Придумай что-нибудь, — ответила Сандрин нетерпеливо. Увидев беспокойство на лице Роуз, она обняла ее. — Не тревожься, я не собираюсь проигрывать. — Сандрин подняла голову, услышав стук колес на дороге, Салли крутила кнутом, и лошадь резво бежала трусцой. Она остановилась, натянув поводья, радом с повозкой Роуз. Сандрин, поцеловав Роуз в щеку, перебралась в коляску Салли. Не медля ни минуты, Салли ударила лошадь вожжами. Сандрин обернулась:

Роуз все еще стояла на дороге.

— Мне жаль ее, — сказала Сандрин скорее себе, чем Салли.

— Жаль ее? Господи, да у тебя в голове все перепуталось. Это она должна жалеть тебя. Это из-за ее мужа ты ввязалась в эту историю.

— Джим даже не знает об этом. Я уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения. Никто меня не заставлял этого делать.

— Не буду спорить с тобой, Сандрин. Я знаю, что ты решила все сама. Достань мою сумочку. Я для тебя там кое-что приготовила.

Сандрин взяла сумочку Салли и раскрыла ее. Там лежал короткоствольный пистолет.

— Возьми его.

Сандрин взяла маленький пистолет. Он почти уместился на ее ладони.

— Ты когда-нибудь стреляла из такого?

— Нет.

— Что ж, если придется им воспользоваться, целься точнее. Он однозарядный.

— Надеюсь, он мне не понадобится.

— Повторяю, что я не доверяю Фрэнку Лаутеру. Если он попытается что-нибудь выкинуть, хватай пистолет и стреляй ему прямо в сердце. Слышишь?

Сандрин взглянула на Салли. Та говорила резко и жестко, но выглядела строго и пристойно. Потрясающая смесь противоположностей. Сандрин положила пистолет себе в сумочку и затянула тесемку.

— А ты? А если и тебе понадобится оружие? Салли рассмеялась.

— У меня на правом боку нож, а на левом — револьвер. Женщина должна быть осторожной.

— Ты удивительный человек, Салли.

— Мне об этом уже говорили, — ответила Салли. — Фрэнк пригласит еще игроков, они все играют по-крупному. Не давай втянуть себя в его игру, он начнет сразу же делать большие ставки. Не бойся пропустить кон, если не уверена в своей карте. Ты должна сделать так, чтобы остаться подольше в игре.

— Мне не пришло в голову спросить Фрэнка, что случится, если ни один из нас не выиграет.

— Ему все равно, кто выиграет. Его волнует только, кто выиграет из вас двоих. Он поручит кому-нибудь пересчитать деньги в конце вечера и, если выиграет больше, чем ты…

Сандрин крепко сжала пальцы. Она волновалась, но все время напоминала себе, что делает это для Джима и Роуз.

Салли наконец остановила коляску.

— Видишь? Это дом Фрэнка.

Сандрин увидела большое двухэтажное здание с балконом во всю длину второго этажа. Она увидела загоны с ухоженными лошадьми, коров, пасущихся на зеленых пастбищах. Вокруг дома было много деревьев, на клумбах росли яркие цветы. Во всем чувствовался большой вкус. Это напоминало ей некоторые загородные виллы во Франции.

— Красиво, правда? Сандрин кивнула.

— Должна признаться, что не прочь пожить бы здесь.

Салли свернула во двор. Один из работников помог ей и Сандрин выйти из коляски.

— Сюда, — сказала Салли.

Сандрин вошла за ней к парадному входу. Салли постучала в дверь, украшенную резьбой. Сандрин беспокойно огляделась вокруг. Слуга открыл дверь и молча провел их через холл с мраморным полом. Когда они шли по широкому коридору, Сандрин заглядывала в открытые двери комнат, мимо которых они проходили. Обстановка везде была роскошной. У четвертой двери слуга остановился и вежливым жестом пригласил войти. Сандрин остановилась, окидывая взглядом стены, облицованные панелями из полированного дерева. У дальней стены красовался большой дубовый письменный стол. Ближе к центру комнаты стояли круглый стол и мягкие стулья. Лампа из хрустального стекла отбрасывала мягкий золотистый свет. Вдоль стен Сандрин увидела книжные шкафы с рядами томов в золоченых переплетах. В огромном камине ярко горел огонь, его оранжевые блики отражались на обивке удобного кожаного дивана, стоявшего перед ним.

— Вот мы и пришли, — сказала Салли. — Посмотри скорей под стол, нет ли там карт.

— В этом нет необходимости, — сказал Фрэнк, входя за ними в комнату. Он был одет в безукоризненный черный костюм, белую рубашку и узкий черный галстук-шнурок. — Под столом карт нет.

— Тогда, может быть, стоит посмотреть, нет ли их у тебя в рукаве, Фрэнк.

— Мне всегда приятно видеть тебя, Салли. Что ты здесь делаешь?

— Это я попросила ее приехать со мной, — ответила Сандрин. — Я вас не знаю, мистер Лаутер. Неизвестны мне и ваши друзья. Мне хотелось, чтобы со мною был кто-то, кому я доверяю.

— А как я узнаю, что вы не жульничаете, мисс Ренар?

Сандрин улыбнулась.

— Вы уже боитесь?

— Нет. Могу ли я предложить вам что-нибудь выпить, пока не пришли остальные?

— Лично я попробую твоего хваленого вина, Фрэнк, — ответила Салли.

— А я выпью воды, — сказала Сандрин.

— Вы из тех женщин, которые не пьют?

— Я не пью, когда играю в карты. — Она подошла к бару из темного дерева, на котором стояли хрустальные графины. — Скажите мне, пожалуйста, мистер Лаутер, а что будет, если никто из нас не выиграет? Что тогда будем делать?