— …Одно-единственное «я не знаю» — и конец моей репутации торговца информацией.

— …И поэтому ты предпочла ответить «знаю, но вам не продам», хех. Ну… не скажу, что не совсем уж тебя не понимаю…

Я вздохнул и вновь посмотрел на NPC, устроившегося на татами посреди хибарки в медитативной позе.

— …И ты не продаешь, потому что тот, кто купит, будет потом на тебя злиться. Но у тебя небось и так полно врагов из-за твоего бизнеса?..

— Обычно, когда у меня покупают информацию, забывают обижаться через три дня! Но тут все по-другому! Даже если окажется, что это полная ерунда, у тебя она останется на всю жизнь…

Глядя, как хрупкая Арго задрожала, я даже растерялся на несколько секунд, потом кивнул.

— Все равно я знал, что должен сам это дело испытать. Так что нормально, даю слово. Что бы ни случилось, Арго я винить не буду.

После чего зашел в хибару и остановился перед медитирующим пожилым мужчиной в истрепанном доги[17]. Тот поднял на меня глаза и спросил:

— Желаешь ли ты стать моим учеником?

— …Да.

— И тебя не останавливает то, что тебе предстоит пройти долгий и трудный путь?

— Иного я и не жду.

После этого краткого разговора восклицательный знак над головой мужчины сменился вопросительным; в моем поле зрения появилась надпись, что я принял квест.

Мужчина, ставший теперь моим наставником, вышел из хибарки и направился к здоровенному камню на краю лужайки, окруженной скалами. В высоту камень был метра два, в диаметре полтора. Наставник легонько постучал по нему и, поглаживая левой рукой бороду, произнес:

— Твоя тренировка состоит из одного лишь задания. Тебе надлежит разбить сей камень голыми руками. Когда ты преуспеешь, я передам тебе все мои знания.

— …П-погодите минуточку.

Несколько занервничав от столь неожиданного развития событий, я легонько стукнул по булыжнику. К игре я уже привык и мог по прикосновению оценивать твердость предмета. Ощущение, передавшееся сейчас моей руке, соответствовало состоянию «совсем чуть-чуть до Бессмертного объекта».

Ну да, это невозможно.

Придя к такому выводу, я повернулся к наставнику, чтобы отменить квест. Однако прежде чем я успел раскрыть рот –

— Пока камень не расколот, тебе надлежит не покидать гору. Для соблюдения этого правила ты будешь носить метку.

Выплюнув эти слова, наставник извлек из-за пазухи доги нечто странное. В левой руке у него оказался маленький горшочек. А в правой — толстая и изящная… кисть.

«Плохое предчувствие». Мне показалось, что это словосочетание, написанное трехмерными буквами, повисло у меня над головой; потому что плохое предчувствие пронзило каждую клеточку моего тела.

Эээ, я передумал в этом участвовать!

Рука наставника мелькнула с невероятной быстротой — куда быстрее, чем я успел бы произнести эти слова. Кисточка нырнула в горшочек, а потом уйма краски — шлеп-шлеп-шлеп — оказалась у меня на лице.

В это самое мгновение я понял, почему у Арго усы.

Она наткнулась на этого старикана в самом начале бета-теста и приняла его квест. Старикан сказал ей расколоть этот же самый камень и нарисовал на ее лице граффити. Вот эти три уса на каждой щеке.

— О… оуаааа?! — недостойно завопил я, отдернувшись, и встретился глазами с Арго, стоящей чуть поодаль. На лице девушки читались жалость и сочувствие — но в то же время с трудом сдерживаемое желание расхохотаться.

Как только кисть перестала атаковать мое лицо, я принялся поспешно тереть его обеими руками. Однако краска, похоже, была сверхбыстросохнущая — на руках у меня ничего не осталось. Наставник посмотрел на меня, кивнул и произнес убийственные слова, которые я уже предчувствовал:

— Метка не может быть смыта, пока сей камень не будет разбит и обучение не будет закончено. Я верю в тебя, мой ученик.

Затем он развернулся, ушел в хибарку и закрыл за собой дверь.

Секунд десять я стоял столбом, потом взглянул на Арго, по-прежнему смотрящую на меня со сложным выражением лица, и поинтересовался у нее:

— Ясно… Арго, ты взяла этот квест во время бета-теста… и не смогла его пройти, да? И поэтому тебе пришлось играть с этим рисунком на лице до конца теста. Из-за этого и появилась «Крыса», торговец информацией, и сейчас, когда игра открылась официально, ты решила сохранить имидж с помощью макияжа… все правильно?

— Отлично! Прекрасная логика!

«Крыса» хлопнула в ладоши, потом продолжила:

— Здорово же, Ки-бо! Ты в результате получил информацию и «почему у меня усы», и про «дополнительный навык»! Чтобы это отметить, я тебе еще кое-что скажу. Этот камень… настоящий демон!

— …Я примерно так и думал…

Борясь с желанием рухнуть на землю, я ухватился за тоненькую соломинку надежды и спросил Арго:

— …Эй. А метка на моем лице такая же, как твои усы?

— Хмм, она совсем другая…

— О… а к-как она выглядит?!

Может, она не слишком заметная? Или заметная, но клевая, и я смогу нормально жить, нося ее на лице. Арго целых три секунды смотрела на меня (самому мне не хватало смелости глянуть на собственное отражение в роднике) — и потом ответила:

— Ну ладно. Это можно выразить одним словом… «Кириэмон»[18].

И тут у Арго, похоже, кончились силы терпеть — она рухнула на землю и принялась кататься, дрыгая ногами и хохоча.

— Ня-ха-ха-ха! Ня-ха-ха-ха-ха-ха!!! — и это продолжалось и продолжалось…

Три дня я проторчал на этой горе. Потом какими-то неимоверными усилиями мне удалось-таки раздолбать этот камень. Хорошо, что я заранее пообещал Арго не злиться на нее.

— Че… че за хрень!!!

Впереди раздался сдавленный вопль, и я застыл на месте.

Сделав несколько шагов в сторону, я прислонился к стене NPC-магазинчика и стал ждать, что будет дальше. Улица выходила на приличных размеров площадь; крики, похоже, шли оттуда.

— Блин, верни!!! Верни как было!!! Было же плюс четыре… ве… верниии!!! — снова завопил тот же голос. Похоже, какие-то терки между двумя игроками. Ну, даже если так — здесь, практически в центре жилой зоны второго уровня Айнкрада, города Урбус, действовал «код предотвращения преступлений», а значит, конфликтующие стороны никак не могли нанести друг другу урона. Ко мне все происходящее никакого отношения не имело, значит, и прятаться было незачем.

Но, хоть умом я это и понимал, все равно невольно стал на 30 % настороженнее. Потому что нынешний я — 13-уровневый спец по одноручным мечам Кирито — самый презираемый игрок-одиночка во всем Айнкраде… первый, кого назвали «Битером».

8 декабря 2022 года, четверг. Тридцать второй день от начала смертельной игры под названием SAO.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как был повержен босс первого уровня Лорд-Кобольд Злой Клык и открылся портал сюда, в Урбус.

За это время то, что произошло в комнате босса, в более-менее приукрашенном виде стало известно всем продвинутым игрокам.

Вопреки имевшейся ранее информации, босс обладал навыками мечника для катаны. Лидер рейд-группы, самопровозглашенный «рыцарь» Диабель, погиб. И — нашелся игрок, за время бета-теста добравшийся дальше всех остальных, воспользовавшийся сейчас полученной информацией для того, чтобы одолеть босса, и получивший бонус за победный удар. «Битер».

К счастью — пожалуй, так можно сказать — хотя имя «Кирито» распространилось мгновенно, тех, кто знал, как выглядит мой аватар, было немного, всего человек сорок. А здесь, в SAO, имена незнакомых игроков под курсором не отображаются. Именно поэтому я сейчас мог спокойно ходить по улицам города, не опасаясь, что меня закидают камнями. Впрочем, даже если бы кто-то и кинул, на пути камня просто-напросто возник бы защитный фиолетовый барьер.