Все зависело от того, изменилась ли сила босса по имени «Лорд-Кобольд Злой Клык» по сравнению с бета-тестом или нет. Того короля кобольдов, которого я помню, группа такой численности — с нашими уровнями, навыками и снаряжением — могла одолеть без проблем и без потерь. Ну и второе обстоятельство: поскольку тут вовлечены наши жизни, — сможем ли мы сохранять хладнокровие до конца…

Я думал, пока мой мозг не перегрелся; потом внезапно заметил рядом с собой игрока. Игрок коротко вздохнул; я неловко улыбнулся.

Рапиристка по имени Асуна, чье лицо скрывалось под капюшоном, выглядела в точности так же, как позавчера утром, когда мы с ней впервые встретились. Стремительная, как метеор, и острая, как стальной клинок. Я по сравнению с ней выглядел совершенно издергавшимся.

Пока я глядел на нее, она внезапно повернулась и сердито уставилась на меня в ответ.

— …Чего смотришь?

Тихий, но полный напряжения шепот заставил меня замотать головой. Она с утра меня предупредила, что, если я хотя бы разговор заведу о причине ее плохого настроения, она силой вольет в меня целый кувшин испорченного молока. Но я в любом случае ничего не помнил.

— Н-не, ничего, — тут же машинально ответил я. Асуна вновь пробуравила меня взглядом, острым, как кончик ее рапиры, после чего отвернулась. Я начал беспокоиться, не отразится ли это ее настроение на ходе сегодняшнего боя. Конечно, на нас никто не будет полагаться, просто потому что мы лишние; но тем не менее. Пока я об этом раздумывал –

— Эй.

Со спины раздался голос, который никак нельзя было назвать дружелюбным, и я повернулся к его источнику.

Там стоял игрок с короткими каштановыми волосами, острые пряди которых торчали в разные стороны, как иголки кактуса. Невольно я поежился. Сегодня, несмотря на то, что игроков собралось множество, именно его лицо мне хотелось видеть меньше всех. Кибао.

Стоя перед ошарашенным мной, Кибао злобно смотрел снизу вверх, затем тихо произнес:

— Слушай сюда, сегодня стой сзади и не рыпайся, понял? Вы всего лишь поддержка.

— …

Про меня и так трудно сказать, что у меня хорошо язык подвешен, а тут я вообще не знал, как реагировать. Только вчера я отказался от его предложения в сорок тысяч коллов — а это невероятно большая сумма. Плюс ко всему он пытался скрыть свое имя — любому, у кого есть хоть капля здравого смысла, должно быть ясно, какая неловкая получилась ситуация. Если бы мы поменялись ролями, я бы к нему и на двадцать метров подойти не решился.

Тем не менее отношение Кибао было таким неприятным, что от моего первоначального намерения ответить «разумеется» не осталось и следа. Потом эти его отвратные щеки задвигались, и он выплюнул:

— Вы, ребята, не рыпайтесь. Если какие мелкие кобольды пройдут сквозь мой отряд, их можете брать.

Для усиления эффекта Кибао плюнул на землю виртуальной слюной, потом развернулся и отошел. Я глядел ему в спину, пока он возвращался к другим членам отряда Е. Я по-прежнему стоял столбом и вздрогнул от раздавшегося рядом голоса.

— …Что это было?

Разумеется, упомянутые «вы, ребята» включали в себя и Асуну-сан. Лично мне ее вид сейчас внушал на 30 % больше ужаса, чем ее же сердитый взгляд совсем недавно.

— Э-это… может, он хочет, чтобы одиночки не вели себя чересчур нагло…

Я произнес эти слова, не думая особо, но тут мне в голову пришла другая мысль.

…Возможно, он хочет, чтобы бета-тестеры не вели себя чересчур нагло.

Если так, то, судя по поведению Кибао, он уже решил для себя, что я бета-тестер. Но — на каком основании? Даже «Крыса» Арго не стала бы продавать информацию о том, был ли тот или иной игрок бета-тестером. И до сих пор я даже слова «бета» не произносил.

Вновь страдая от неприятного ощущения, такого же, как вчера, я буравил глазами спину Кибао.

— …Э?..

Я вдруг заметил кое-что, что заставило меня издать этот звук.

Вчера этот человек предлагал мне сорок тысяч коллов — огромные деньги — за мой «Закаленный меч +6». Это факт. Разумеется, его намерение было — воспользоваться им в сегодняшнем сражении с боссом. Меч усилен на три очка Прочности, что увеличило его вес. Оставляя в стороне вопрос, как он сможет внезапно овладеть таким тяжелым мечом, — он явно хотел заполучить мощное оружие, чтобы повысить свой статус и репутацию. Ничего удивительного в такой мотивации нет.

Однако, если все так, то эти сорок тысяч коллов он уже должен был потратить на усовершенствование своего снаряжения.

Да, так должно быть — однако и чешуйчатый доспех, и меч за спиной Кибао были теми же, что и вчера. Это снаряжение нельзя назвать плохим, но на сорок тысяч его можно было бы заметно усилить, и времени бы на это хватило. По правде сказать, рапира на поясе стоящей рядом со мной Асуны по моему вчерашнему предложению была заменена с обычной «железной рапиры», приобретенной в магазине, на редкий «Воздушный флерет[6] +4», выпавший из монстра. В конце концов, сегодня мы все можем погибнуть, так какой смысл держать сорок тысяч коллов…

…На этом месте мои мысли были прерваны.

Я и не заметил, как синеволосый рыцарь Диабель вышел к фонтану. Своим красивым голосом он заявил:

— Друзья, это, возможно, несколько неожиданно — благодарю вас всех, я очень признателен, что все сорок четыре человека собрались здесь, ни один не остался дома.

После этих его слов громкие возгласы сотрясли площадь. Затем обрушился водопад аплодисментов. Я прекратил гадать и тоже поднял руки, чтобы поаплодировать.

Улыбнувшись всем, рыцарь сжал правую руку в кулак и продолжил выкрикивать:

— Сейчас я могу вам сказать — я серьезно думал отменить рейд, если хоть один человек не явится! Но… подобное беспокойство просто оскорбительно по отношению ко всем вам. Я очень рад, что… у нас лучшая рейд-группа… да, даже если людей меньше, чем могло бы быть!

Несколько человек засмеялись и засвистели, кто-то сжал кулаки, подражая Диабелю.

Я не хотел выискивать огрехи в командовании Диабеля. Но, на мой взгляд, здесь было слишком много возбуждения. Излишнее напряжение может привести к страху, действующему как яд, но перевозбуждение тоже имеет отрицательные стороны — например, беспечность. Во время бета-теста поражение, вызванное излишним энтузиазмом, воспринималось с юмором, но здесь неудача может стоить игроку жизни. В подобной ситуации лучше бы игрокам не перевозбуждаться.

Раздумывая обо всем этом, я оглядывал другие отряды. Лидер группы В, Эгиль с двуручной секирой, и еще несколько человек стояли, скрестив руки на груди, с суровыми лицами. В критической ситуации они не подведут. Кибао из группы Е стоял ко мне спиной, так что его лица я не видел.

Игроки продолжали шуметь; Диабель поднял руки, и восторженные крики постепенно утихли.

— Друзья… сейчас я хочу сказать вам вот что!

Его правая рука опустилась к левому бедру, и он с громким лязгом извлек свой серебрящийся меч.

— …Мы победим!!!

Над Толбаной разнесся долгий протяжный крик; он напомнил мне ситуацию месячной давности, когда десять тысяч человек разом закричали на площади Стартового города.

Большая компания вышла из Толбаны и двинулась в сторону лабиринта; от этой сцены в памяти Асуны что-то шевельнулось. Несколько минут ей потребовалось, чтобы наконец вспомнить.

Школьная поездка, в которой ее класс участвовал в минувшем январе. Они ездили в Квинсленд, в Австралию. Возбуждение школьников, попавших из середины зимы в середину лета, на Золотой берег, било через край; куда бы она ни пошла, всюду было веселье.

Ситуация-то была совершенно другая — лишь одно было похоже: сейчас, когда четыре десятка людей шагали под древесными кронами, атмосфера была совсем такая же, как в тот раз, когда она шла в компании одноклассников. Бесконечная болтовня, взрывы смеха то тут, то там. Единственное отличие — из леса время от времени выбегали и нападали монстры. Однако все они мгновенно падали под градом навыков мечника, которыми игроки хвастались друг перед другом.