Тощий парень в зеленом, вооруженный кинжалом, снова ткнул пальцем в сторону Незхи и прокричал:

— От того, что ты стоишь на коленях, мы тебя, ПКшника, не простим! Сколько угодно извиняйся, сколько угодно денег собирай — кто умер, не вернется! Так что! Ты! Ты должен ответить! Скажи, что ответишь!!!

Его голос звучал визгливо, он резал уши, как скрип ножа по тарелке; мне он что-то напоминал. Где-то в уголке занемевшего от тревоги разума затрепыхались мысли — где же я мог слышать этот голос… и я тут же вспомнил.

Этот парень с кинжалом десять дней назад, сразу после нашей победы над боссом первого уровня, бросил мне точно такие же слова. «Я… я знаю!!! Этот тип, он бета-тестер!!!» — этот возглас до сих пор звучал у меня в ушах. Я тогда заткнул его эпичным заявлением «Не смейте больше ставить меня на одну доску со всеми теми бывшими тестерами». Однако здесь и сейчас такой трюк не сработает.

Незха, приняв на свою небольшую спину все обвинения кинжальщика и по-прежнему вжимаясь ладонями в каменный пол, чуть дрожащим голосом ответил:

— …Я приму любой приговор, какой вы сочтете нужным.

Снова тишина.

Возможно, собравшиеся здесь игроки почувствовали всю тяжесть прозвучавшего слова «приговор». Атмосфера в громадной комнате наэлектризовалась до предела. Невидимая энергия словно скопилась до критического уровня; каждый ждал, кто первый произнесет хоть слово.

Сейчас был последний шанс вмешаться.

Я это почувствовал; никаких конкретных идей у меня не было, но я решился крикнуть хотя бы «Подождите!».

Увы, я на полсекунды опоздал. Из основной группы игроков, приблизившейся к Незхе (я и не заметил, когда они успели), раздалась короткая фраза:

— Тогда заплати.

Короткие и сами по себе не очень-то тяжелые слова — но они будто прокололи надутый до предела воздушный шар.

В следующий миг комната наполнилась воплями. Кричали, казалось, все. «Точно, заплати!», «Извинись перед теми, кто умер!», «ПК пусть от ПК и сдохнет!» — напряжение в голосах постепенно росло, и вот наконец роковая черта была преодолена.

— Жизнью заплати, вор!

— Сдохни, чертов ПКшник!

— Замочить! Замочить засранца-мошенника!!!

Лица всех игроков исказились от ярости, но мне казалось, что она была направлена не только на жулика. Боюсь, эта ярость и даже ненависть была направлена на саму игру «Sword Art Online», ставшую вдруг смертельной. Сейчас тридцать восьмой день, как мы оказались заперты в этой парящей крепости. Прорваться необходимо еще через девяносто восемь уровней. И вот в таком тяжелейшем эмоциональном состоянии игроки нашли очевидную мишень, на которую можно выплеснуть все, что накопилось: жулика и убийцу.

Ни Линд, ни Кибао тут уже ничего не смогли бы сделать. Да и мне с того момента, когда Незха признался в своем жульничестве с усилением, оставалось лишь молча наблюдать за развитием событий. Мой взгляд блуждал по толпе, в которую превратилась рейд-группа, пока не остановился наконец на собравшейся с левого края пятерке «Храбрецов». Как я и ожидал, они не вопили подобно остальным игрокам, но от распростершегося перед всеми Незхи старательно отводили глаза.

Орландо. Ты что, не ожидал… что рано или поздно так и выйдет?

Вопрос этот я задал мысленно и, естественно, ответа не получил. Нет, если уж и говорить кому такое, так это парню в черном пончо, который рассказал им, как подменять оружие. И спросить: почему он, бесплатно обучив их технике подмены, не упомянул об опасности, которая с этим связана…

Стоп.

Неужели…

Неужели нынешняя ситуация — когда все члены рейд-группы хором требуют казни Незхи — и есть плата, которую тип в черном пончо хотел получить?

Если так, то его цель — вовсе не помощь «Храбрецам», а прямо наоборот. Убить занявшегося жульничеством Незху со всеобщего согласия игроков переднего края. Добиться того, что «убийство игрока игроком» станет свершившимся фактом, и таким образом нанести удар по психологическому барьеру — неявному запрету на убийство в Айнкраде.

Если моя догадка верна… тот тип в черном пончо и есть настоящий ПКшник. Более того, свои руки он пачкать не хочет, но толкает на эту дорожку других игроков.

Стоп. Сейчас не время думать о таких вещах. Сейчас главное — не допустить осуществления его плана, не допустить казни Незхи. Потому что это ведь я предложил Незхе переквалифицироваться в воина и своими действиями на переднем крае искупить вину. А значит, мой долг — сделать все, чтобы его не казнили.

Вдруг, абсолютно не реагируя на вопли вокруг, в движение пришел… не Линд, не Кибао, не сам Незха — а пятеро «Легендарных храбрецов».

Бряцая тяжелыми металлическими доспехами, они шли через просторную комнату, направляясь к Незхе. За полуопущенным забралом бацинета лица Орландо, лидера партии, было не разглядеть. Остальные четверо тоже прятали глаза — просто молча шагали.

Почувствовав, что происходит нечто необычное, окружавшие Незху полукольцом Линд, кинжальщик и троица Сиваты расступились.

Тяжелый звук шагов наконец прекратился.

Незха, должно быть, почувствовал приближение своих бывших товарищей, но головы так и не поднял. Он по-прежнему сидел, уперев в пол оба кулака и уткнувшись туда же взглядом. Встав прямо над лежащей перед ним чакрой, Орландо потянулся правой рукой к поясу. Асуна рядом со мной тихо ахнула.

Грубая перчатка сжала рукоять меча и рывком выдернула его из ножен.

В руке у Орландо был «Закаленный меч» — брат-близнец моего обожаемого оружия. Уровень усиления, похоже, тоже был аналогичный. Если, допустим, Орландо сейчас рубанет Незху с его легкими доспехами — более того, по слабозащищенной спине, — четырех… нет, даже трех ударов вполне хватит, чтобы полностью снести ему все хит-пойнты.

— …Орландо… — хриплым голосом позвал я паладина, вместе с которым мы буквально несколько минут назад сражались против босса.

Я провел с Незхой гораздо меньше времени, чем ты. Но сейчас я просто не могу молча смотреть на то, как ты его убиваешь. В каком бы положении я после этого ни оказался.

Я перенес вес тела на правую ногу, чтобы рвануться вперед в тот момент, когда Орландо занесет меч над головой.

В следующий миг я почувствовал, как Асуна рядом со мной тоже шевельнулась, и прошептал в ее сторону:

— Асуна, стой на месте.

Тут же пришел четкий ответ:

— Нет.

— Ты что, не понимаешь? Если сейчас влезешь, к игрокам переднего края тебя больше не примут. А в худшем случае и тебя обзовут преступницей.

— Все равно нет. Помнишь, я при первой встрече сказала… Я ушла из Стартового города, чтобы доказать себе, что я существую.

— …

Вообще-то для убеждения не оставалось ни аргументов, ни времени. Сделав короткий вдох, я затем натянуто улыбнулся и легонько кивнул.

Как-то незаметно гул сердитых голосов, заполнявший громадную комнату, угас. Все, распахнув глаза и затаив дыхание, ждали решающего момента.

Видимо, благодаря тому, что я был слишком сосредоточен на происходящем –

Я услышал голос из-под шлема Орландо, настолько тихий, что с такого расстояния его не должно было быть слышно.

— …Прости… Пожалуйста, прости нас, Незуо.

После чего паладин положил свой меч на пол рядом с чакрой. Несколько шагов — и он очутился справа от Незхи и тоже встал на колени. Снял бацинет, положил на пол и его, затем уперся в пол ладонями.

Следом остальные четверо — Беовульф, Кухулин, Гильгамеш и Энкиду — положили все свое оружие и шлемы и опустились в такую же позу, образовав ряд с Незхой посередине.

Повисла гробовая тишина. Вся рейд-группа, глядя на низко опустившую головы пятерку… нет, шестерку «Легендарных храбрецов», не могла вымолвить ни звука.

И наконец по комнате разнесся дрожащий, но полный решимости голос Орландо.

— Незуо…. Незха — наш товарищ. Это мы ему приказали красть оружие.

— Блин… почему нам двоим приходится за всех все делать? — пробурчала на ходу Асуна. Я, пожав плечами, ответил: