Назывался он «Дрожащий бык». Это был громадный (два с половиной метра в холке) буйволоподобный монстр. Его здоровье и атакующая мощь точно соответствовали внешнему виду; но самое неприятное — что он выбирал себе цель с невероятно большого расстояния и очень надолго, так что заставить его переключиться на другую цель посреди боя было чертовски трудно. Поскольку я уже отступил к скале, сейчас он мог интересоваться только этой парочкой.

— МУУУУУУ!!! — сообщил бычара.

— П-прикинь-да!!! — разом завопили ниндзя и с немыслимой быстротой понеслись в сторону города. Бык устремился за ними с неожиданным для такой туши проворством. Всего через пять секунд земля перестала трястись и вопли растворились вдали. Судя по всему, погоня продлится до самого Урбуса.

Кое-как избежав большой драки с этими суперниндзя, я облегченно выдохнул и оглядел себя. Всего час назад на мне были полотняная рубаха, черные кожаные штаны и простая темно-серая кожаная куртка. Но после победы над Лордом-Кобольдом я надел выпавшую из него уникальную вещь, «Плащ ночи». С учетом цвета моих глаз и волос я теперь был весь в черном. Мне казалось, что этот стиль вполне подходит для «грязного Битера», но тут я понял, что и за ниндзя меня вполне можно принять. Кошмар будет, если теперь еще поползут слухи «Кирито из школы Ига»; может, хотя бы цвета внутренней одежды сменить? Такая мысль у меня возникла.

Но тут произошло нечто неожиданное.

Сзади потянулись две маленькие ручки и крепко меня обняли. Затем я ощутил мягкое и теплое прикосновение к спине и услышал тихий шепот:

— Ты такой крутой, Кири-бо.

Голос принадлежал, конечно, Арго, которая до этого момента стояла молча. Но он был совершенно не похож на всегдашний чуть раздражающий голос «Крысы».

— Если так пойдет, сестрица нарушит первое правило торговца информацией?

…Сестрица? …Правила торговца информацией?

Эти слова разогрели мое любопытство, однако в нынешней ситуации я, еще месяц назад простой геймер и ученик средней школы с нулевым уровнем навыков общения, просто никак не мог среагировать как надо. Застыв столбом, я отчаянно ворочал мозгами и наконец сумел выпихнуть изо рта слова:

— …За тобой ведь должок. Я буду тебя доставать, пока ты не расскажешь, почему носишь усы.

На обеих щеках торговца информацией Арго по прозвищу «Крыса» черной краской было нанесено по три линии, напоминающие усы. Это и породило прозвище, но почему Арго их нарисовала, никто не знал. К этой информации прилагался кошмарный ценник с надписью «100000 коллов».

Однако после недавнего сражения с боссом я позволил навесить на себя ярлык «Битер», чтобы отдалиться от остальных бета-тестеров, включая Арго, и тем самым снять с них враждебность игроков-новичков. И, чтобы выразить свою признательность, Арго прислала мне сообщение, что я могу один раз получить у нее бесплатно любую информацию. На что я ответил: «Расскажи, почему ты носишь усы».

В ответ на только что произнесенные мной слова, предназначенные исключительно для того, чтобы разрядить ситуацию, Арго сильнее прижалась лицом к моей спине и прошептала:

— …Хорошо, я расскажу. Но подожди немного, пока я смою краску…

Э?

Краска… в смысле, она сейчас уберет усы? Она хочет показать мне ненакрашенное лицо, которое никто до меня не видел? Тут что, какой-то глубинный смысл?

Мой мозг был загружен уже до критического уровня, и, прежде чем Арго отлепилась от меня, я вдруг воскликнул:

— …Я передумал, я другую информацию хочу! Расскажи про скрытый навык на этом уровне, о котором ты только что с теми типами говорила!!!

Арго отпустила мою спину и в два шага очутилась передо мной; к счастью — так можно сказать? — усы по-прежнему оставались при ней. Прямо перед тем, как ее лицо перестало ко мне прижиматься, мне показалось, что я услышал что-то типа «Ки-бо, ты трусишка», но нет, это, наверно, просто показалось.

«Крыса», к которой вернулась прежняя самоуверенность, скрестила руки на груди и сказала:

— Я обещала, что отдам за бесплатно одну любую информацию, и сдержу слово. Но Ки-бо тоже должен кое-что пообещать. Что бы ни случилось, на меня не обижайся!

— …Ты этим ниндзя то же самое говорила только что. Это что значит? Если ты продашь инфу о дополнительном навыке, о котором никто не знает, они же благодарить тебя должны, а не наоборот?..

На мой вопрос «Крыса» ухмыльнулась до ушей.

— А вот эта информация уже стоит денег, Ки-бо.

Я вздохнул и кивнул.

— Ладно, обещаю. Клянусь перед богом… нет, перед Системой-сама: что бы ни произошло, я на тебя не буду злиться.

Быть может, квест для получения дополнительного навыка очень рискованный, но это уж мне самому судить. Арго, услышав мою клятву, кивнула. Затем, сказав «иди за мной», развернулась и зашагала прочь.

Я двинулся за ней. У меня возникло ощущение, что тот путь, которым мы пошли, отыскать невозможно, если только не купить заранее карту или если у тебя нет бесконечного запаса любопытства и выносливости.

Мы взобрались на один из плоских каменистых холмов, густо понатыканных на громадном втором уровне (его диаметр по идее должен быть такой же, как у первого); потом залезли в маленькую пещерку; потом съехали вниз вдоль подземного ручейка, и так далее. Трижды нам пришлось сражаться, но для меня, прокачавшегося до предела перед схваткой с боссом первого уровня, враги никакой сложности не представляли. Всего наше путешествие заняло где-то полчаса.

Судя по нашему положению на карте, мы добрались почти до самой вершины особо высокой горы возле восточного края второго уровня. Тут была маленькая полянка, окруженная скалами. На полянке имелись родник, одинокое дерево и — маленькая хибарка.

— …Здесь?

На мой совершенно бессмысленный вопрос Арго кивнула, после чего без колебаний направилась к хибарке. Похоже, сейчас все еще было безопасно. Дверь передо мной вдруг распахнулась.

Внутри была кое-какая мебель, и еще там был NPC. Крупный, хорошо сложенный пожилой мужчина с гладкой лысой головой и густой бородой вокруг рта. Над ним висел золотой восклицательный знак, обозначающий возможность получить квест.

Поймав мой вопросительный взгляд, Арго снова кивнула.

— Этот NPC дает дополнительный навык «Рукопашный бой». Информация, которую я могу тебе дать, здесь кончается; принять квест или нет, решать тебе.

— Ру-рукопашный бой?

Этого названия я во время бета-теста не слышал ни разу. Арго сказала: «Дополнительная услуга», после чего поделилась еще информацией:

— «Рукопашный бой» — навык, который позволяет атаковать голыми руками… я думаю. Он будет полезен, если ты без оружия или если его прочность на пределе.

— Оо… тогда он правда полезный, не то что «Медитация». Если так… ясно, вот почему те ниндзя так хотели его купить…

Арго посмотрела озадаченно. Я тогда тоже сказал «дополнительная услуга» и пояснил:

— Когда говорят про ниндзя, обычно представляют себе, что у них из оружия катаны и сюрикены, но в играх немного по-другому. Снести врагу башку голой рукой, одним ударом. Это уже давно считается самой крутизной стиля ниндзя. Так что Котаро и Иске хотят взять себе навык «Рукопашный бой», чтобы окончательно стать ниндзя. …Хмм, секундочку. Про это место они не знали, тогда откуда они вообще узнали про этот навык и что ты о нем знаешь?

— …Услуга за услугу. Перед самым концом бета-теста один NPC на седьмом уровне сказал: «Учитель рукопашного боя живет на втором уровне». Но я это узнала намного раньше. Эти ниндзя, наверное, узнали про навык от NPC на седьмом уровне во время бета-теста. И с самого запуска игры они меня достают, чтобы я продала им информацию о дополнительном навыке на втором уровне.

— Т-тогда почему ты просто не сказала им сразу «я не знаю»? Тогда бы они и не доставали тебя так…

На мой вполне логичный вопрос Арго ответила смущенным взглядом, потом сказала: