Тем не менее я, чисто на всякий случай, не носил постоянно выпавший из босса редкий доспех «Плащ ночи», а голову укрывал широкой банданой. Что касается того, зачем вообще мне понадобилось, так замаскировавшись, проникнуть в жилую зону, — это было вовсе не из жажды общения, а из необходимости пополнить запасы зелий и сухих пайков, а также заняться уходом за снаряжением. В трех километрах к юго-востоку от жилой зоны, городка Урбус, располагалась деревушка Мароме, и там тоже имелся магазин, где торговали различным барахлом, однако всего, что мне было нужно, там не купишь, и плюс там не было кузнецов-NPC, которые бы занимались починкой.

С этими мыслями я зашел на южный рынок, там забил рюкзак всякой полезной всячиной, направился к следующему месту назначения — и по пути туда услышал те вопли.

В первую очередь я чисто машинально убедился, что «че за хрень!» было адресовано не мне; затем нерешительно вздохнул и вновь направился к месту своего назначения — восточной площади Урбуса, где и творилась вся эта катавасия.

Всего минуту спустя улица уперлась в круглое открытое пространство, смахивающее по форме на громадную миску. Для трех часов дня, «времени охоты», здесь было слишком многолюдно; однако с «открытия города», то есть включения городского портала, прошло не так уж много дней, и большинство игроков по-прежнему приходили сюда из Стартового города, просто чтобы посмотреть местные достопримечательности.

Поток людей стекался к одному краю площади — и как раз оттуда донесся новый вопль, похожий на предыдущий. Подойдя к толпе, я начал просачиваться между игроками, вытягивая шею, чтобы увидеть источник суматохи.

— Какого хрена!!! Какого хрена статы так падают!!!

Багровое от криков лицо этого парня мне показалось смутно знакомым. Кажется, это был не турист, а один из бойцов переднего края. В битве против босса первого уровня он не участвовал, но у него был приличный уровень — это можно было понять уже по цельнометаллическим доспехам, закрывающим все тело, и шлему с тремя здоровенными рогами.

Однако больше всего привлекал внимание обнаженный одноручный меч в правой руке этого трехрогого типа. Поранить кого-нибудь, находясь в безопасной зоне, он не мог, но все равно, размахивать мечом посреди толпы — как-то не очень. Однако парень явно вконец потерял голову: молотя острием меча по каменной плитке у себя под ногами, он проорал:

— Какого черта четыре фейла подряд! Плюс ноль стал — это же невозможно! Лучше б я его NPC отдал! Отвечай теперь, кузнец хренов!!!

…Адресатом этого потока брани, лившегося уже несколько минут, был молча и неподвижно стоящий игрок — невысокий, с озабоченным лицом и в простом светло-коричневом кожаном фартуке.

На этом краю площади был разложен серый ковер, на котором стояли стул и наковальня, а также лежало множество товаров. Называется эта штука «ковер торговца» и стоит немалых денег, зато его можно расстелить прямо на городской улице, и он превращается в простенький игроцкий магазин. Для начинающего игрока-торговца — абсолютно незаменимая вещь.

Конечно, выставлять товары для продажи можно и без ковра, но тогда у них постепенно снижается прочность, да и защиты от воровства нет никакой. Во время бета-теста главные улицы городов пестрели разноцветными коврами торговцев разных классов, однако после того, как SAO превратилась в «игру со смертью», такой ковер я видел впервые. Да нет — я вообще впервые видел кузнеца-игрока, а не NPC.

Вот теперь я начал наконец понимать причину скандала.

Парень, который продолжал орать, лупя по земле своим одноручным мечом, судя по всему, заказал кузнецу, молча стоящему сейчас с поникшей головой, «усилить» меч. Как правило, у кузнецов-игроков шанс успешного усиления выше, чем у NPC того же уровня. Естественно, для этой работы требуется владение соответствующим навыком, но это можно оценить и по внешнему виду. В первую очередь необходим определенный инструмент — для кузнеца это «кузнечный молот»; его существует несколько типов, которые обладают разными характеристиками и для применения которых требуется разный уровень навыка. Сейчас в нескольких метрах передо мной на наковальне, рядом с которой стоял приунывший кузнец, лежал «Железный молот», более требовательный к кузнечному навыку, чем используемый здешними кузнецами-NPC «Бронзовый молот».

Значит, вероятность успешного усиления у этого кузнеца должна быть выше, чем у NPC; собственно, только в таком случае и логично вести бизнес. Именно поэтому парень в трехрогом шлеме вверил кузнецу свой драгоценный меч.

Но. Увы, в SAO, как бы ни был прокачан навык, шанс успешного усиления оружия все равно не достигает ста процентов. К примеру, если риск неудачи равен 30 %, то вероятность двух неудач подряд составляет 9 %, трех неудач подряд — около 3 %, ну а катастрофа в виде четырех неудач подряд может произойти с вероятностью где-то 0.8 %.

Подобные события в мире онлайн-RPG «когда-нибудь да случаются». В одной из моих предыдущих игр существовал предмет с вероятностью выпадения 0.01 % — «просто нелепо!» — однако же были везунчики, которым он реально доставался. Хотелось бы мне, чтобы в SAO такие жуткие редкости не встречались, но они наверняка встречаются, и я был готов дневать и ночевать в донжонах, чтобы только их заполучить…

— …Что там за шум?

Услышав этот шепот, внезапно раздавшийся справа от меня, я резко развернулся.

Рядом со мной обнаружилась стройная фигура рапиристки. Белая кожаная курточка, светло-зеленые кожаные же штаны в обтяжку. Серебристый нагрудник. В таком классном одеянии ее можно было бы принять за эльфийку (которых, правда, в Айнкраде не было), если бы не шерстяная накидка, которая полностью скрывала тело от головы до талии и портила все впечатление.

Впрочем, это диктовалось необходимостью. Если бы она откинула капюшон, из-под него тут же показались бы роскошные длинные каштановые волосы и достойное эльфийки прекрасное лицо, и едва ли толпа туристов этого бы не заметила.

Сделав глубокий вдох, я привел мысли в порядок и ответил одному из очень немногих… если быть более точным, из примерно пяти людей в этом мире, которых мог бы назвать «друзьями»:

— По-моему, тот Трехрогий-кун свой меч пытался усилить, и…

Лишь после этих слов я вспомнил, что и сам, как эта девушка, сейчас замаскирован. Вместо черного плаща на мне был грубый кожаный доспех, на голове бандана в желто-синюю полоску — едва ли меня можно так просто узнать. Раз так, не следует ли мне притвориться, что мы друг друга впервые видим?

— …Аа, ээ, это… мы уже где-то встречались?

Едва я это сказал, мне в лоб вонзился острый, как рапира, взгляд из-под серого капюшона.

— По-моему, мы не только встречались, но и вместе ели, и даже объединялись в партию.

— …А, вспомнил. Сейчас вспомнил. Я тебя к себе в комнату пустил принять ванну, тоже вспомнил.

Хрясь. Острый каблук сапога — официальное название «Сапоги шершня» — воткнулся мне в правую стопу, стерев этот конкретный кусочек памяти.

Я прокашлялся, потом, взявшись кончиками пальцев за край капюшона рапиристки, отвел ее на несколько метров в сторону, туда, где никого не было, и снова поздоровался:

— При… привет, Асуна. Давно не виделись… хотя не очень давно, всего два дня назад.

— Здравствуй, Кирито-кун.

Мы с ней оба аватары, и «кун» совершенно ни к чему — так я ей сказал во время нашей последней встречи два дня назад на переднем крае. Но, похоже, ей, еще новичку в VR-играх, пока не удалось привыкнуть к такому. И тем не менее, когда я к ней обратился «Асуна-сан», она тут же сказала «слишком громоздко, не надо»; не понимаю я женскую логику.

Так или иначе, мирно поздоровавшись, я снова перевел взгляд туда, где посреди суматохи стоял кузнец со своим ковром, и коротко объяснил Асуне:

— В общем, похоже, тот шумный тип в трехрогом шлеме заказал кузнецу усилить свой меч, но случилось четыре облома подряд, он получил снова «плюс ноль» и взбесился. Да… я его понимаю… четыре облома подряд, офигеть…