3/12/1859, в редкий для Кагосима снежный день, Нариоки начал систематическое устранение сторонников Нариакира, выдвинув против них обвинение в предательстве и заговоре. В тот же день шесть союзников Нариакира совершили сэппуку. Среди первых жертв были давний товарищ Нариакира Коноэ Рюдзаэмон, а также его верные сторонники Ямада Итиродзаэмон и Такаса-ки Городзаэмон. Это была очень тяжелая потеря. Ямада был поверенным в делах в Киото, Такасаки служил писцом в совете старейшин, а Коноэ возглавлял городской магистрат. За один день Нариакира потерял трех своих самых верных союзников, занимавших ключевые посты. На протяжении последующих полутора лет Нариоки проводил методическую чистку административного аппарата от сторонников Нариакира. К тому времени, когда к 4/1850 страсти улеглись, более пятидесяти человек были устранены с политической сцены. Четырнадцать из них совершили самоубийство, семнадцать были отправлены в ссылку, а двадцать остальных умерли в тюрьме или были казнены. Нариоки был настолько же жесток, насколько и методичен. Поскольку Коноэ, Яма-да и Такасаки совершили сэппуку, лишив Нариоки возможности их казнить, он выместил свой гнев на их трупах. Головы Ямада и Такасаки были выставлены на перекрестках, в то время как тело Коноэ распилили на части пилой.

Чистка Нариоки, казалось бы, полностью разрушила планы Нариакира стать дайме. Но жестокость чистки в конечном итоге сыграла на руку Нариакира. Она дискредитировала Нариоки в глазах других дайме, многие из которых отказались выдавать самураев из Сацума для наказания. Поскольку большинство его местных союзников приняли смерть или были сосланы, Нариакира обратился за помощью к этим. сочувствующим ему правителям соседних княжеств. В этом деле ему хорошо послужила его превосходная репутация среди воинской элиты. Нариакира привлек на свою сторону Курода Нарихиро, Даймё Фукуока. Курода, в свою очередь, заручился поддержкой Датэ Мунэнари, даймё Увадзима, который нашел нового союзника в лице Нанбо Нобуюки, даймё Хатинохэ. К середине 1850 года неофициальный комитет, составленный из даймё и чиновников сёгуната, убедил Абэ Масахиро в том, что Нариоки должен уйти; теперь его отставка была лишь делом времени. Нариоки понял, что его перехитрили, и почти до самого конца 1850 года он уклонялся от встреч с представителями сёгуната. Однако 3/12/1850 он смягчился и принял от сёгуна подарок, направленный ему в связи с уходом в отставку. 29/1/1851 он официально объявил сёгуну о том, что удаляется на покой. Долгий, кровавый спор из-за наследования был закончен.

Сайго был слишком молод, чтобы принимать участие в этой вражде, но с ужасом наблюдал за кризисом, охватившим княжество. Его друг, Окубо Тосимити, был объявлен членом фракции Нариакира, уволен со своего поста и на шесть месяцев посажен под домашний арест. Отец Окубо также был уволен и отправлен в ссылку на четыре года, и в результате дом Окубо пришел в упадок. Отец Сайго был близким знакомым Акаяма Юкиэ, одного из тех людей, которые пострадали в ходе устроенной Нариоки чистки. Согласно часто цитируемой, но не подтвержденной документально истории, отец Сайго был свидетелем ритуального самоубийства Акаяма и принес домой его запятнанную кровью нижнюю рубашку. Эта рубашка, сказал он своему сыну, — цена справедливости и преданности. История о рубашке Акаяма может быть не более чем легендой, но симпатии Сайго, несомненно, находились на стороне фракции Нариакира. Почти через семнадцать лет после самоубийства Коноэ и Такасаки, снежной ночью в Киото, Сайго почтил их память двумя стихотворениями. В первом он противопоставил их вечные души недолговечному снежному покрову. Во втором он связал пронизывающий холод с несправедливостью постигшей их судьбы.

Нариакира победил, но дорогой ценой. Он сумел взять верх над своим отцом и единокровным братом только после того, как в их спор из-за наследования в качестве третейского судьи вмешался сёгунат. Этот конфликт оставил на теле политики Сацума глубокие, долго не заживавшие шрамы. Еще несколько десятилетий люди возмущались несправедливостью, от которой пострадали они сами или их товарищи. Укрепляя свою власть, Нариакира должен был действовать крайне осторожно, чтобы не возобновить старый конфликт или не разжечь новый. Кроме того, долгая и жестокая борьба в значительной мере проредила ряды естественных союзников Нариакира, и в результате многие из самых очевидных кандидатов на ответственные посты оказались мертвы, В силу всех этих причин Сайго, по иронии судьбы, получил прекрасную возможность для быстрого повышения. Он был умным, способным, лояльным и при этом не запятнанным прямым участием в споре из-за наследования. И, главное, он был живым. В сложившихся обстоятельствах неизвестность Сайго являлась преимуществом, поскольку его повышение вряд ли могло спровоцировать Хисамицу и Юра, побежденных, но по-прежнему могущественных защитников Нариоки. Таким образом, Сайго, способный, но наивный работник налогового управления, обнаружил себя в самом центре национальной политики.

21/1/1854 Сайго отправился в Эдо в составе свиты Нариакира. Путешествие в столицу сёгуната являлось частью политической системы заложничества, известной как «санкин кодай», или «посещения с возвращением». Согласно установленному порядку, дайме поочередно проводили один год в Эдо и один год в своих домашних княжествах. Члены их семей, включая жен и детей, жили в Эдо постоянно. Эта система, основанная на средневековой традиции, изначально была средством выражения дайме своей преданности. Однако к середине семнадцатого века она была официально преобразована в жесткую систему содержания двух резиденций. Даймё обычно покидали свое родное княжество либо в четвертый, либо в восьмой месяц и проводили в Эдо около года, прежде чем вернуться домой.

Система санкин кодай создала устойчивый раскол в культуре феодальных правителей. После середины семнадцатого века почти все даймё получали воспитание в Эдо, а не в своих «домашних княжествах». Большинство даймё не видели тех княжеств, где им предстояло править, вплоть до выхода из подросткового возраста. Сам Нариакира впервые увидел Кагосима только в 1835 году, когда ему уже было двадцать шесть. Многие его критики отмечали, что он так и не овладел диалектом Сацу-ма и поэтому его речь всегда звучала, как речь чужака. Нариакира и в самом деле чувствовал себя политически более уверенно в Эдо, чем в Кагосима. Его кампания, направленная на ускорение отставки Нариоки, сдвинулась с мертвой точки только после того, как он использовал свои связи в Эдо и заручился поддержкой других даймё. Отчужденность Нариакира от своих владений не была чем-то необычным. Многих молодых правителей тревожила культурная пропасть между Эдо и их княжествами.

Например, даймё Цугару Нобумаса, впервые увидевший родной Хиросаки в 1661 году, был поражен грубостью своих вассалов. В коротком стихотворении он описал их как едва цивилизованных людей, живущих в отдаленном уголке холодного и пустынного региона. Таким образом, представители правящей элиты Японии имели общий опыт: они все выросли и получили образование в одном городе, и они все изначально чувствовали себя чужаками в своих собственных княжествах.

Этот разрыв между провинциальной и столичной культурой затрагивал и многих вассалов. У тех из них, кто подолгу жил в Эдо, вырабатывался широкий взгляд на общенациональные проблемы. Их понимание политики было сфокусировано скорее на сёгунате, чем на деталях внутренней политики их собственного княжества. Вассалы, проживавшие в Эдо, косвенно испытывали на себе результаты своей домашней политики. Например, они понимали, что плохой урожай означает сокращение расходов на содержание резиденций в Эдо. Но главное, они имели более четкое представление о положении их дайме относительно других феодальных правителей и самого сёгуна. Сайго, будучи чиновником налогового управления, имел лишь самое смутное представление о пропасти, разделяющей культуры Эдо и Кагосима. Таким образом, его акклиматизация к столичной жизни была хотя и трудной, но весьма полезной.