После того, как Оркхай почуял погоню, мы гнали два дня почти без остановок. День и ночь сидя на спинах врыков, останавливаясь только по зову природы. Кроме того, мы ели, спали и медленно превращались во все еще живых зомби из-за нечеловеческой усталости на все тех же вепрях.
Два дня слились для меня в одно зеленое пятно, днем наполненное удушающей жарой, а ночью разбавленное стеной дождя. Ах да, еще было утробное хрюканье врыка, но к концу первого дня оно стало настолько привычным, что совсем не привлекало к себе внимания… Даже убаюкивало.
Я блаженно улыбнулся, мысленно переживая долгожданную остановку, сделанную с разрешения Оркхая на третий день еще раз. Целых семь часов нормального сна, а так же возможность смыть с себя пот и грязь, вытряхнуть с волос мелких насекомых и сменить одежду. Сейчас, опять сидя верхом на несущемся во весь опор врыке, я с уверенностью могу сказать, что это были самые счастливые семь часов за последний месяц.
Хмуро вздохнув, я покрепче ухватился за поводья и прижался к шее вепря. Жаль только, это славное событие продлилось ровно до того момента, пока серьезный и напряженный Оркхай не вернулся из леса, заявив, что погоня даже не думает отставать.
Запрыгнув на порядком осточертевших врыков мы опять сорвались с места и понеслись вперед. Граница Грарх была все ближе, поэтому Хек старался утешить нас тем, что еще какие-то сутки, и мы будем на месте. Ему-то хорошо говорить — они с орком не испытывали особого дискомфорта от подобной гонки. И если Хек хотя бы днем проявлял слабость, тяжело дыша из-за жары, то Оркхай отменно играл роль боевого робота, словно и не чувствуя усталости. Я даже начал завидовать.
Сощурившись, я посмотрел вверх, стараясь определить, сколько осталось до заката. Просто отлично — мелькающее сверху небо уже потихоньку окрашивается алым, а это значит, что еще каких-то четыре часа, и солнце уйдет за горизонт, бросив нас на растерзание ночному ливню.
Ночью Оркхай, вепрь которого мчится впереди и ведет остальных, немного замедлит движение — чем дальше мы уходим на север, тем более непроходимым становится лес, да и врыки потихоньку устают. За последних двое суток мы лишь три раза пересекали ответвления Золотой Сети и дважды небольшие лесные дороги.
На смену вполне приемлемому для передвижения лесу, с десятками вырубок и наполненных солнцем полян, пришла непроходимая чаща. Деревья здесь старые, обросшие мохом и стоят сплошной стеной, поэтому даже днем лес не покидает атмосфера мрачности. Жаль только, что от духоты это не спасает. В последние дни мы только и делаем, что перебираемся через полноводные реки и ручьи, обходим совсем уж глухие дебри и стараемся не влезть в подсыхающие на солнце лесные болота.
Я подозреваю, что Оркхай специально тащит нас по самым непроходимым тропам (хотя тут и троп-то не видно), чтобы запутать следы или срезать путь. А может, то и другое…
Как же я хочу, чтобы этот марафон побыстрее закончился.
Впереди послышался треск дерева, и я тут же поднял голову. Врыки бегут каким- то извращенным подобием клина — на самом острие, впереди всех Оркхай, немного позади и слева от него Хек, а справа Джу. Ну и мой вепрь, как, всегда ломая общую картину, несется точь-в-точь за животиной Оркхая, но позади всех.
Эдакое прикрыие тылов — если нас внезапно нагонят, я первым приму на себя вражескую атаку. Все же, одна из самых боеспособных единиц в отряде.
Ладно, что-то я отвлекся… Хруст донесся из-под копыт несущего орка животного. Что-то мне не нравится, как ведущего врыка носит со стороны в сторону — это, по-моему, плохой знак. Оркхайчто-то закричал, подстегивая своего скакуна, и тот понесся быстрее.
Ну, раз все хорошо, то и волноваться не о чем…
Спустя два часа, когда солнце уже катилось к закату, мы снова оказались на берегу лесной речки. Двадцать метров в ширину, наполненная за счет ночных дождей, она несла нагретые за день до состояния парного молока воды куда-то в сторону Проклятого Кладбища. Засоренный сломанными ветками и камнями берег плавно спускался к мутной, зеленоватой воде.
Таких преград на нашем пути было уже несколько — мне не привыкать. Мало того, что врыки несутся, словно угорелые, так они еще и плавать умеют. Удивительные все же животные, прямо боевые машины пехоты магического мира.
Когда мы приблизились к самому берегу, вепрь Оркхая утробно взревел и завалился на бок, едва не придавив всем весом ездока. Орк проворно спрыгнул с животного и злобно ругнулся, пнув ближайший камень.
Вот черт, это еще что за напасть?
Потянув за поводья, и легонько ударив тяжело дышащего Фенрира (это я так назвал своего клыкастого монстра), я направил его к самой воде, где свалился врык орка. Приблизившись и окинув упавшее животное беглым взглядом, я тихо выругался. Покрытый испариной и хрипящий вепрь закатил глаза и, судя по всему, не мог даже подняться. Спрыгнув на землю, я оставил своего врыка жадно пить воду, и подбежал к товарищам по несчастью, уже обступившим умирающее животное Оркхая.
— Что у вас? — тяжело дыша, сразу перешел к делу я.
— Врыку Оркхая конец. — кисло ответил гоблин. — Загнал его он его…
— А я говорила — не стоит так нестись. Если бы ехали помедленней, не попали бы в подобную ситуацию! — с невероятно концентрированной смесью язвительности и раздражения, заметила Джу.
Так, к ней сейчас лучше не подходить — волшебница растрепана, перепачкана грязью, так и летящей из-под копыт ее скакуна и может чисто случайно долбануть невидимым щупальцем. Девушку больше всех выматывает подобный темп передвижения и если бы не магия — она уже давно свалилась без сил.
— Ага. Нестись помедленней… Маг-жа, ты что не слышала Оркхая на последней остановке? Они у нас на хвосте! Отстают буквально на три часа! — ответил Хек, хмуро оглядываясь на стену леса, из которой мы только что выскочили. — Немного задержись и можно орзга справлять…
— Ладно- ладно, успокойтесь! Времени немного, нужно сесть на врыков, перебраться на ту сторону и уходить. — в примиряющем жесте выставил руки я. — Я с радостью посунусь и приючу Джу, лишь бы нас только не догнали.
— Ничего не выйдет. — хмуро заметил Оркхай, наклоняясь над умирающим врыком.
Я перевел на воина раздраженный взгляд и тут же скривился. В воздухе мелькнуло лезвие одного из длинных метательных ножей орка, смертельным жалом пробивая шкуру и сердце животного. Оркхай действовал профессионально — врык в последний раз тихо хрюкнул и затих.
— Почему не выйдет? — спросил я у орка, вытирающего окровавленный нож о шкуру мертвого вепря.
— Наши врыки устали. До границы еще два-три часа, а преследователи нагоняли нас и раньше. Такое чувство, что они скачут верхом на тварях Бездны… — схватив мертвого врыка за задние лапы, сказал орк. — Так или иначе — через час нас настигнут и нам придется принять бой посреди леса.
— Что ты делаешь? — недоуменно спросила Джу.
Оркхай напрягся и потащил тушу вепря в воду, между тем отвечая:
— Выбрасываю труп в реку. Я думаю, нам стоит принять бой. Здесь, потому, что мы успеем подготовиться и повысим свои шансы на победу благодаря удачному месту для засады. Духи вещают, что преследующий нас отряд не слишком большой — полтора-два десятка голов. Если будем действовать быстро и слаженно — перебьем их еще на этом берегу.
— Ты уверен, что другого выхода нет? — без энтузиазма уточнил гоблин.
— А зачем ты выбрасываешь труп? — хмуро спросила волшебница.
— Нас преследуют колдуны. Они могут оживить его и направить на нас. Избавляюсь от лишних проблем до начала боя. И да — другого выхода я не вижу. Это мое слово. Каким будет ваше? — стоя по пояс в воде, спросил Оркхай.
Я провел взглядом тушу вепря, подхваченную течением, и задумчиво посмотрел на Джу. Волшебница напряженно размышляла, а я даже и не думал волноваться — в этот раз предпочитаю довериться мнению "эксперта". Оркхай отличный воин, командир с опытом управления боевыми отрядами, а значит — ему лучше знать.
