— Наклони голову вперед и не дергайся. Я ведь ничего не вижу! — разражено прикрикнула на меня волшебница.

— Ты можешь покончить с этим быстрее? — не менее раздраженно, ответил я, скривившись от боли и в который раз тряхнув головой.

Девушка перегнулась через мое плечо и, сузив глаза, нарочно спокойно ответила:

— Да, я могу создать топор и отрубить тебе голову. Хочешь?

Несколько секунд посмотрев Джу в глаза, я опустил взгляд на землю и невнятно пробормоталчто-то про свою удачу и ее медицинские навыки.

— Так- то лучше. Сиди и не дергайся. — торжествующе отозвалась волшебница, продолжая пытку, которая длилась вот уже десять минут.

Мы покинули башню Ай-Тар и прилегающий к ней город пять дней назад. Все это время наш маленький отряд неторопливо пробирался через Орочий лес по заранее проложенному маршруту. Джу объяснила, что маршрут по лесу уже был заложен в браслеты с духами- проводниками, а, лишившись поддержки из башни, мы потеряли лишь "контроль над безопасностью пути". То есть, по всему выходило, что нам опять улыбнулась Удача и, не случись чего экстраординарного, до границы Хур-Хар мы могли добраться в полной безопасности.

Ехали мы по глухим тропам и лесным дорогам — видимо, Саяр не хотел лишний раз рисковать и тут я с ним абсолютно согласен. Три раза нам приходилось перебираться через небольшие ручейки и единожды вплавь пересекать лесную речушку, но самым опасными точками маршрута было два самых южных тракта Золотой Сети, которые пришлось пересекать ночью, все время оглядываясь по сторонам…

Запасы провизии и воды у нас были что надо, корма для лошадей тоже хватало, дорогу мы знали, а значит, можно было смело сторониться жителей леса и оживленных мест. Что мы, собственно, вполне успешно и делали.

Южные тракты Золотой Сети не были особенно оживленными, так что пересекали мы их без особых проблем. Несколько раз по округе разносились отдаленные крики или гулкое эхо, издаваемое работой неизвестных лесорубов, но не больше. За раздающимися вдали ударами топоров, обычно следовал душераздирающий скрип и оглушительный грохот падающих деревьев, что заставлял нас постегивать лошадей и быстрее убраться подальше.

Лес был… Лесом. Что тут еще скажешь? Обычный лес, которых в любом мире хватает — те же деревья, стоящие сплошной стеной, те же кустарники, такие же насекомые, жужжащие днем и те же комары, неведомо как залетающие в шатер ночью.

И какая, в сущности, разница, что деревья были в большинстве своем незнакомыми, под копытами лошадей все еще изредка хрустели желуди размером с кулак, а по ночам вокруг лагеря шлялись очень похожие на чешуйчатых пум хищники?

Ничего необычного или магического нам на пути не попадалось. Тишь да гладь — прямо загородная прогулка на лошадях.

Как резонно заметила Джу — Орочий, это не Великий лес, где по рассказам Саяра деревья могут провожать тебя подозрительными взглядами, а трава неодобрительно бормотать, если ты по ней ходишь. Тут все было просто и ясно, ведь единственными магическими жителями леса были волшебники да несколько видов редких животных.

Это меня, кстати, заинтересовало, но девушка не смогла вспомнить, что же за магические твари тут обитают и опасны ли они. Как оказалось, чешуйчатые пумы были вовсе не магическими животными, точно так же как и замеченные нами возле одного из ручьев существа, смахивающие на помесь оленя с кенгуру.

Первые несколько дней были для меня сущим адом — с непривычки седло натирало задницу, меня вдруг захлестнуло аллергией непонятно на что, а на вторую ночь так вообще подвергся нападению комаров.

По крайней мере, я очень надеялся, что это были комары.

Вот теперь я по достоинству оценил все таланты волшебницы. Огненные шары и молнии? Нет уж, в дороге лучше всего целитель. Пусть, по словам Джу, в целительстве она разбиралась не слишком хорошо, но именно благодаря ее стараниям моя аллергия сошла на нет, укусы насекомых бесследно исчезли, а раны на плече и боку, о которых я в первый день нашего путешествия даже и думать забыл, превратились в едва заметные шрамы.

Единственное — просить сделатьчто-то с моей задницей, я не решился. Девушка могла это не так понять, да и вообще в последнее время смотрела на меня как на большого ребенка, сующего себе в рот всякую гадость в огромной песочнице. Это на меня- то. Наемника, призванного ее защищать. Обидно, не то слово.

Вот и сейчас волшебнице выпала большая честь по освобождению моей шеи от клеща. Да- да, я подхватил клеща, а Джу мало того, что его заметила раньше меня, так еще и старалась удалить. Как оказалось, магией она этого паразита убрать не может, поэтому пришлось действовать так сказать ручками.

Выходит у нее, честно скажу, хреново, но я самостоятельно удалить эту гадость уж точно не смогу. Клещ оказался еще той скотиной — даже нежные ручки Джу (на несколько минут получившие силу боксера профессионала благодаря магии) не могли с ним справится. Кроме того, тварь почти не реагировала на соль и подсолнечное масло, которым мы старались его ослабить.

Это, кстати, была моя идея — где-то я читал, что перед удалением подобного рода паразитов нужно смазать кожу вокруг их пасти подсолнечным маслом или солью, а уж потом удалять. Якобы, если этого не сделать, голова паразита останется в ране и со временем начнет гнить. Кроме того, мне вспомнилось, что некоторые виды клещей разносят всякую заразу, да к тому же — прямо в кровь ее впрыскивают.

Именно благодаря таким неожиданно ярким познаниям в этой области, я и терпел истязания волшебницы…

— Скажешь, когда будешь вытаскивать. — сквозь зубы процедил я.

— Ага. — ответила девушка и меня тут же накрыло острой болью из области затылка.

— Вот и все! — жизнерадостно сообщила девушка, перепрыгивая колоду, на которой я сидел.

— Я просил предупредить, когда ты давить будешь. — кисло заметил я.

— Да ладно, все ведь готово. Хватит дуться, не маленький уже — пора бы научится терпеть боль. На вот лучше рассмотри своего мучителя. — жизнерадостно протянула мне ладонь с едва подергивающим лапками паразитом Джу.

Потирая затылок, я перевел негодующий взгляд на ладонь, чтобы получше рассмотреть гадкую тварь. Клещ раздулся едва ли не до размеров черничной ягоды. Вот сволочь, сколько он из меня кровушки выпил.

— Гадость. — лаконично заключил я.

— Точно. И как ты умудрился его подцепить, ума не приложу. — протянула волшебница, положив клеща на колоду, слева от меня.

— Если в чем-то тебе слишком уж фартит, вот например как нам пока, значит, в другом деле тебя ожидают одни неприятности. — проследил за действием девушки я, между делом примеряясь как бы получше прихлопнуть паразита. — Эдакий небольшой закон вселенского равновесия.

Как только клещ упал на колоду, я надавил на него ногтем большого пальца. На побелевшем от времени дереве остался красочный кровавый след с останками клеща в центре.

— Даже у странников- наемников есть своя философия. — хмыкнула девушка и тут прикрикнула на меня: — Перестань расчесывать рану!

Я молниеносно убрал руку от затылка и вытер окровавленный палец уже порядком замызганным платком.

— Так- то лучше. Подожди, я сейчас залечу рану. — хмыкнула девушка, опять переступая чрез колоду и оказываясь у меня за спиной.

— Спасибо. — с ноткой искренней благодарности в голосе, отозвался я.

— Да нормально все, не заморачивайся.

Джу уже успела несколько раз исцелить мои раны, поэтому я привык к этому процессу — тело словно окуналось в теплую воду, а уже через мгновение возвращалось к обычному состоянию, но без ран, ссадин и всего прочего.

По словам волшебницы, целительство довольно легкая дисциплина — всего- то нужно, что дать астральному телу сил для восстановления поврежденной физической оболочки. В тот раз, она ответила на мой недоумевающий взгляд долгой лекцией о человеческой душе и не только.

Как объясняла мне волшебница — душа человека, как и любого другого существа, состоит из нескольких оболочек: осязаемой (по крайней мере, для обычных людей) есть только третья оболочка. Физическое тело. Кроме нее есть первая оболочка — бессмертное начало, основа человеческой души, вторая оболочка — астральное тело, полностью копирующее физическое, четвертая оболочка — мысленный дух или просто разум, сознание человека. Это так сказать "эконом набор" которым обладает большинство живых существ. Дальше уже идут "бонусные" оболочки, к примеру, пятая или магическое начало. Благодаря этой оболочке маги могут впитывать ману, творить заклинания и все остальные свои фокусы.