— Райя, Вы не знаете, парнишку того, Кири, куда отправили? Да? А! Ну, да. Ага. Съезжу, навещу, что ли. Как он там… Ну, и вот.

Горная цепь Хребет Дракона тянется по всему западному краю материка, лишь на самом юге оставляя небольшой, с десяток километров, участок, с которого можно полюбоваться на закат. Поговаривают, что Хребет опоясывает весь Мир через полюса, проходя под океанами. Впрочем, желающих исследовать — так ли это — пока не нашлось. Хребет Дракона — обитель дроу. Все нутро Хребта — лабиринт пещер, до сих пор большею частью естественных. Когда-то на заре времен, когда святая мать ле Скайн принесла в Мир любовь и смерть, и войны сотрясали материк, больше десятка пар Перворожденных оказалось под завалом в пещере. Что понадобилось им в горе, почему обрушился свод — может, кто-нибудь и помнит, но для нас интереса не представляет. Выход наружу был перекрыт, но вглубь горы вел ход — и они пошли туда, и нашли воду, и гигантских слизней, и съедобный лишайник, и грибы, и светящийся мох. И кто-то из них сошел с ума, кто-то погиб, но остальные выжили, изменившись при этом до неузнаваемости. Это был слишком долгий поход. За время поиска выхода у них успели родиться дети — и они были совсем другими, чем те, что остались на поверхности. И когда выход был найден, они поняли, что не хотят выходить. Их тела, их психика — все уже приспособилось для жизни в горе. Даже то, как они себя назвали — дроу, «поправшие камень» — очень о многом говорило. Неправильное произношение «дров» — «сделавшие камень водой», «просочившиеся», создало основу для многих баек, не имеющих никакого отношения к действительности. Да, за многие годы ценой смертей и сумасшествия они покорили камень. В горе было безопасно, всегда прохладно, но никогда — холодно, не палило солнце, не шло ни снега, ни дождя. Да, мог случиться обвал — но о нем заблаговременно предупреждал ряд признаков, абсолютно понятных для любого жителя горы. Мог напасть пещерник — но его довольно легко убить, если, конечно, знать — как, или подчинить и прогнать. Они остались. Со временем образовалось государство, во главе которого единогласным решением оставили того, кто стал их невольным лидером во время долгого, почти столетнего путешествия. Дроу просто назначили его семью правящей династией и пошли заниматься своими делами. А Диртэльф показал себя отличным организатором — вот, пусть и продолжает в том же духе. Вся эта организационная мура — такая скука! Эксперименты с теми же грибами гораздо увлекательней! Дроу не воевали ни друг с другом, ни с природой, ни с внешним миром. В конечном счете, хоть и сильно изменившиеся, но это были эльфы. Но они выходили наружу только под покровом темноты, и среди людей из земель ле Скайн вдоль Хребта Дракона поползли сказки и байки одна страшней другой. Вампиры ле Скайн знали правду — у них с дроу была прекрасно налаженная меновая торговля, благо и те и другие отлично видели в темноте — но опровергать слухи не видели смысла. Дроу наружу не полезут, делать им тут нечего совершенно, а то, что люди будут подальше от горы держаться — так это очень хорошо! Не хватало еще, чтобы они к торговле примазались! Изделия горных стеклодувов расходились, как горячие пирожки, а стоили иногда небольшого состояния. Пусть лучше люди побаиваются и держатся подальше!

Замок правящей династии Донн Дроу находился в горе Донн, климатически расположенной примерно посередине средней полосы.

Кэйн Берэн на-фэйери Донн Дроу родился в покоях Мирион на западном склоне горы в 7786 году. Титул, доставшийся ему от отца, не значил практически ничего. Дирт Кэйн, его отец, был третьим, младшим сыном короля и к власти не рвался абсолютно. Диртэльф в последнее время очень активно пытался найти себе замену, но желающих занять место короля, а по сути — главного координатора, что-то не находилось. Дети эльфов и дроу развиваются медленнее человеческих примерно втрое. В возрасте десяти лет — примерно, трех по человеческим меркам — Берэна забрали у матери, и больше он ее никогда не видел. Так было принято — дети не должны мешать взрослым. В Детской западного склона были только мальчики — посторонние интересы не должны мешать обучению. Так было не всегда, это нововведение пришлось утвердить пару тысяч лет назад. Больше четырех тысяч лет отсутствия контроля сделали свое дело — пещерам дроу грозило перенаселение. Цепи пещер тянулись далеко, но чем дальше — тем менее населенные. Дроу, как и эльфы, не любят перемен в жизни — желающих стать первопроходцами было очень мало. Да, там, на периферии, терял свою силу закон об ограничении рождаемости, там не отбирали детей в Королевские ясли — но блага цивилизации перевешивали в повальном большинстве случаев. Именно из горы Донн был выход во внешний мир, именно здесь перед вратами находилась торговая площадка, с которой и появлялись в горе ткани с рисунками невиданных цветов, фрукты, меха и вино без грибного привкуса. Покои на-фэйери Донн Дроу располагались на самом верху горы. Под ними на восточном и западном склонах двумя подковами лежали Королевские ясли, посередине жил персонал. Чем старше становился ребенок, тем ниже он спускался. Ярус детского сада, школьный — три яруса, все ниже и ниже. И все абсолютно раздельно — девочки на востоке, мальчики на западе. Детство и ранняя юность тянулись целых сто лет. В 70 лет дети — пока еще дети — попадали на Производственный ярус, там проходил отбор — кто-то после совершеннолетия шел учиться дальше, кто-то становился рабочим и, проскочив ярус Высшей школы, вступал во взрослую жизнь. Жизнь, в которой был противоположный пол. На Производственном ходили разные слухи, поражавшие своей наивностью и нелепостью, поэтому с ними не особо и боролись. Но, одно дело — слухи, а нарушение порядка — совсем другое. Он не имел права залезать в библиотеку — ну и что, что там щель в стене — а ты не лазай! Тем более не имел права рыться в сундуке со старинными свитками. А уж читать древние легенды — это из рук вон, что такое! В школе детям дают вполне достаточный для жизни объем знаний. А знания, предназначенные для ограниченного круга допущенных, не должны становиться достоянием кого попало! Бесконтрольное распространение таких знаний ни к чему хорошему не ведет. Это смущает умы, отвлекает от работы и учебы бесплодными мечтами и засоряет мысли неправильным образом мышления. А когда в голове сплошные «а вдруг», «может быть» и «если бы» — вот тут-то глупости делать и начинают! Он залез, рылся, читал, потом задавал странные для своего возраста вопросы, а потом — о, ужас! — был отловлен при попытке проникнуть в женскую купальню! Возмутительно! Через 20 лет, если за ум не возьмется, ему одна дорога — на выселки! Вот во время порки ему это все и объяснили. Порки публичной, позорной, с перечислением вслух его «подвигов» и назиданиями.

Приятели ржали. Он сносил насмешки три дня, потом набил морду самому активному — чтобы отстал, а не от злости, как он объяснил воспитателю после очередной порки. На самом деле ему было наплевать и на насмешки и на порку — его ум был отравлен легендой о любви. Наверно, она еще где-то есть — не могла же она совсем исчезнуть! Но не здесь — это точно! Ни у одного из Наставников волосы не сияли, он бы уж запомнил такое диво! И те слухи, что ходят среди приятелей — как-то это не похоже на то, что он успел прочитать! Маловероятно, чтобы Наставник Фалар был способен зачахнуть от того, что кто-то там умер! Берэн не знал, конечно, что способность светиться от любви была утрачена дроу давным-давно, потому что мешала видеть в темноте пещеры. Когда светишься сам, все остальное погрязает во мраке. Но это в школе не объясняли, а самому ему было невдомек.

Еще целых две недели и две порки между делом, он честно пытался усмирить хоровод мечтаний и перестать застывать с отсутствующим видом в самый неподходящий момент — у конвейера при переборке грибов, например. Когда его выпороли в третий раз — целый метр дорогого материала превратился под его руками в ворох симпатичных узких ленточек — он решил бежать.