Вайми задумчиво провел пальцем по тонкому шраму на левом боку. Подростком — как все подростки племени — он играл в развалинах Вайтакея и там однажды наткнулся на соплеменников Айната. По нему вскользь полоснули копьем и он помнил, как обезумев от страха полз в кустах, пятная землю своей кровью…

— Там есть какие-нибудь подземелья? — спросил Айнат. Для его глаз Вайми был лишь силуэтом в полутьме хижины и он не видел его лица. А Вайми вдруг понял, что перед ним сидит обычный мальчишка — худощавый, любопытный…

— Есть конечно, — тихо ответил он.

— А… а можно мне посмотреть? — спросил Айнат и тут же спохватился. — То есть, если мы пойдем туда, то можем найти что-нибудь… про ваше прошлое.

Вайми задумался. Если они пойдут вчетвером, вряд ли пленник сумеет сбежать… и вдруг он действительно найдет что-то, не замеченное ими?

Найте не думал об этом, лениво осматривая просторный и крепкий дом Вайми. Вбитые впритык колья его стен пустили побеги, длинные ветви, сплетаясь, заменяли крышу. Двери нет, вместо задней стены — угрюмая древняя скала с нацарапанными бог весть когда рисунками.

С первого взгляда дом казался почти пустым. Две постели — плетёный гамак, чтобы спать и груда травы на полу — чтобы заниматься любовью. Несколько копий, на стене висит лук. Глиняные горшки с водой и вялеными фруктами — эту чудесную посуду приносил Неймур из своих грабительских походов. Вот, собственно, и всё, если не считать множества мелочей, подвешанных под крышей или разложенных на выступах скалы: подобранные в ручьях красивые камни — в том числе два крупных рубина, — причудливые раковины из Срединного озера, слепленные из обожженой глины статуэтки, кремнёвые ножи, осколки стекла — таким осколком Лина вырезала из его плеча найрскую стрелу, клыки пардусов — коллекция копилась веками. Многие вещи были старше самого дома и все давно забыли, откуда они взялись. Несколько изображавших Лину статуэток слепил сам Вайми, другие достались ему от предков. Жемчужиной собрания, сейчас зарытой в землю от любопытных детей, была юная пара высотой всего в две ладони — юноша, положивший руку на плечо замершей словно бы в удивлении девушки. Их лица были неуловимо похожи на лица Лины и Вайми. Нагая пара казалась совсем живой, весёлой и грустной одновременно. Это чудо нашли в развалинах Вайтакея и Найте не сомневался, что его друг мечтает найти там ещё что-нибудь красивое…

Они отправились в путь утром, когда Неймур и его парни ушли из селения, — двое друзей, их девушки и пленник. Вайми взял лук, остальные, кроме найра, копья. Так как поиски предстояли, возможно, длительные, каждый нёс небольшой мешок с изюмом — его удобно есть даже на ходу.

Они привычно и быстро взобрались на почти отвесную скалу — путь поверху был короче, к тому же, вдоль реки всегда ходило несколько обученных Неймуром крепких подростков с копьями — на случай появления врагов. Когда они перевалили край обрыва, Айнат глянул вниз — и его лицо приняло отчётливый зеленоватый оттенок.

Здесь, между обрывом и зарослями, была небольшая ровная площадка — в самый раз, чтобы пятеро смогли лечь в ряд, прижавшись животами к холодному камню, и, взявшись за край обрыва, посмотреть вниз.

Всё селение лежало под ними, как на ладони — полукольцо хижин, зелёный луг, серое пятно кострища. Вдоль берегового обрыва тянулся невысокий каменный вал — укрепление, а также склад боеприпасов на случай осады. В свое время камни поднимали от реки всем племенем, передавая из рук в руки, но бросать их вниз на памяти живущих не приходилось…

Ещё мальчишкой Найте любил подниматься сюда и смотреть на соплеменников. Он любил свой народ, особенно когда видел сразу всех.

Скалы надежно скрывали селение от палящего солнца. Оно заливало его лишь перед закатом и на закате, уже опускаясь за гребни Ограждающих гор. Утром всё здесь лежало в тени Обзорной горы и лишь небо ярко голубело. Почти все парни ушли в лес, на охоту или на разведку, и внизу, в мягком, рассеяном свете, беззвучно двигались девушки племени — стройные, гибкие, сильные, красивые. Несколько их болтали, усевшись в тесный кружок, ещё несколько пасли табунок детей, вопивших и возившихся в траве. Группа подростков рьяно упражнялась с копьями… а ещё один маялся, стараясь привлечь внимание ровесницы, старательно не замечавшей его. Кто-то делал наконечник для копья, кто-то сидел на валу, глазея на исполинский зеленый склон на той стороне речной долины…

Найте заметил там, в зарослях шиповника, юную парочку. Скрытые ветвями от посторонних глаз, они могли вдоволь любоваться друг другом — но ему было всё видно. Ухмыльнувшись, он посмотрел дальше — там, за рощей можжевельника, Ахана в охотку валяла мальчишек, решивших поучиться рукопашному бою. Ещё несколько сидели возле Вайэрси — и слушали очень внимательно. Он видел лишь их поджатые ноги и неподвижные спины. "Хотел бы я знать, что им рассказывает твой молчаливый братец", — подумал он, покосившись на Вайми, потом перевел взгляд на Айната — тот тоже смотрел вниз и глаза парня блестели. Найте без труда догадался, о чём он думал — если бросить отсюда камень, он ударит, как молот, дробя кости. Если здесь встанут несколько опытных стрелков…

— Если ты ещё раз подумаешь об этом, — шёпотом сказал он, — я сниму с тебя кожу. С живого. Я хорошо умею это делать. Ты понял?

Юноша вздрогнул, сглотнул, потом вдруг покраснел. Румянец пробежал по его лицу и исчез, как быстрое пламя. Если Найте не ошибся, это был стыд.

………………………………………………………………………………………

С гребня скалы тропа вела вниз, на дно небольшого ущелья, так густо заросшего, что под плотным зеленым сводом приходилось порой ползти на четвереньках. Ниже оно обрывалось в пропасть, так что они ползли вверх — Вайми и девушки впереди, Найте сзади, присматривая за пленником. Тому приходилось нелегко — мало того, что темно, жарко и душно, между камнями ещё сновала сомнительного свойства живность.

Когда скалистые стены ущелья сошлись, тропа вывела их на гребень отрога — опасную, неверную дорогу, по обе стороны обрезанную крутыми обрывами. Они скатывались в глубоченные овраги, заполненные плотной, клубящейся массой зелени. Путники постоянно карабкались то вверх, то вниз и впереди то показывалась, то исчезала пирамидальная вершина Обзорной горы, тупая, словно срубленная.

Левое ущелье постепенно становилось всё мельче и вскоре они выбрались на небольшой пятачок. От него расходились два отрога и тропа здесь раздваивалась — одна ныряла в лес, уходя к вершине горы, другая спускалась в широкий, обрамленный отвесными скалами провал — изгибаясь, он выходил к стоявшему на речном берегу Вайтакею. Здесь, на ровной площадке, был устроен сторожевой пост племени. За кольцевым валом из камней, высотой по пояс Найте, стоял шалаш для трёх внимательных большеглазых подростков, знающих, что от них зависит жизнь племени. Понятно, никто не требовал от них отражать серьезного врага — их долг его заметить и позвать помощь, а на узком обрывистом гребне и один боец остановит целую армию…

Найте заметил, как презрительный взгляд молодого найра скользнул по худым телам подростков и по их копьям с крёмневыми наконечниками. Его мысли он угадал без труда — "трое мальчишек с палками… легкая добыча…". На самом деле любой из трёх одолел бы Айната, даже будь у него в руках нож, голыми руками, и уж подавно заметил бы его гораздо раньше, чем он — их. А в шалаше лежали луки — и изрядный запас стрел. Их острия покрывал загустевший сок одного растения, вызывающий очень быструю, но мучительную смерть. Найте, понятно, не стал этого объяснять. Он взял руку юноши, и очень мягко и тихо сказал:

— Не надо так думать. Они такие же люди, как и ты.

………………………………………………………………………………………

Подростки не стали их расспрашивать — дела взрослых их вовсе не касались. Самый старший — широкогрудый, с плетёным браслетом на запястье и длинным шрамом на мускулистом животе, слегка поклонился Лине — без её помощи он, пожалуй, мог умереть. Девушкам племени запрещалось покидать селение без своих парней — по крайней мере, поодиночке — но с таким эскортом ей нечего опасаться. Мальчишка вдруг широко улыбнулся и отступил в сторону, показывая дорогу.