Убедившись, что стая повернула назад, Вайми вскочил. Спасший его плоский обрывистый гребень был крутым, и спуск оказался намного труднее подъема — спиной вперёд, не столько выглядывая, сколько нащупывая опору. Порой камни выскальзывали у него из-под ног и долго прыгали вниз с замирающим стуком. Холодный ветер с неутомимым упорством бросал в глаза пряди длинных волос, цепенил голую кожу, таинственно и грозно шумел в кронах деревьев внизу. Когда Вайми всё же достиг осыпи у подошвы обрыва, сумерки стали уже плотными. Пронзительно-алый Сойан вдруг вспыхнул в разрывах лениво ползущих облаков и от каждого камня, каждого дерева потянулись удивительно чёткие тени. Мягкий розовый отблеск лег на угрюмый ландшафт и холодный ветер, казалось, утратил свою ярость.
Над далекими зубцами Найрских гор взошла луна, и зеленоватое серебро полнолуния окрасило мягкие края медлительно ползущих туч. Серые пятна на её мутноватом диске напоминали оскал черепа и Вайми невольно осмотрелся вокруг — приближалась ночь, время пардусов и больших полосатых гиен. Ему вовсе не хотелось встречаться с ними, но в обманчивом свете, среди двойных теней оставалось надеяться только на слух, а равномерный шум ветра в кронах деревьев глушил все звуки…
Недовольно помотав головой, Вайми вскарабкался на громадную глыбу серого гранита и внимательно осмотрелся. Эта долина, гораздо обширнее той, по которой он шёл днем, подходила к подошве Обзорной горы, а далеко на востоке, где последние зубцы низких скал тонули в земле, выходила на простор побережья. Но здесь, внизу, всё скрывала чаща высоких деревьев с плотной, тёмной листвой. Вайми никак не мог сообразить, сколько ещё осталось до селения, и как вообще к нему пройти. Его бил озноб, а вязкая, отупляющая тяжесть в теле не была одной лишь усталостью. Его раны воспалились. Юноша чувствовал охвативший его жар, и знал, что скорее всего умрёт. Тут никто не мог ему помочь. Дико хотелось есть, но он уже слишком ослаб, чтобы заниматься охотой, и к тому же безоружен — легкая добыча для всех, кому она нужна.
Вдруг ощутив, что за ним наблюдают, Вайми спрыгнул вниз, спрятался под глыбу и вздрогнул, прижавшись к её холодному боку. Свои не стали бы смотреть так — если бы не решили, что могут спугнуть ему дичь. Юноша закрыл глаза и направил всё внимание в замерзшие уши — но услышал только шум ветра и с сожалением потёр их.
В пятнадцать лет у него было три друга — гибкий Маоней, ловкий и весёлый Найко, и Алхас — толстоватый и не очень-то симпатичный, он знал о чувствах Вайми гораздо больше его самого. Никого давно не было в живых — их убили найры, — и Вайми понимал, что, скорее всего, станет следующим: он ослабел от голода и замёрз уже так, что боялся уснуть. Но гораздо сильнее голода и боли в неперевязанных ранах его терзал мучительный, палящий стыд — его глупое любопытство подставило под удар всё, чем он дорожил. Его племя, его дом, его друзья — всё это оказалось в смертельной опасности и случившееся было уже не исправить. Он мог кричать, рвать волосы, звать кого угодно — это ничего не изменило бы. Оставалось возвращаться и предупредить соплеменников — но он уже не знал, сможет ли их найти, да и вообще, стоит ли?
Вайми не нравилось его родное племя — точнее, царившая в нем скука и застой. Ему было дано больше, чем другим из Глаз Неба — и это ему тоже не нравилось. Но там у него осталась любимая, брат и друг. Они не умрут без него, но Лина бы страдала, это он знал. Так что хочешь, не хочешь, а он должен вернуться — и рассказать правду. Вайми не знал, как её примут, и будет ли он потом жив. Он не представлял, где и как сможет искупить свою вину. Но вернуться к Лине — единственной близкой душе — было необходимо. Иначе зачем ему вообще жить?
Вайми задумался, вспоминая своих мёртвых друзей. Их компания выглядела странновато — Найко и Маоней, совершенно довольные сегодняшним днём, трещали об этом не умолкая, а Алхас, напротив, был преисполнен пессимизма: избранный племенем на роль изгоя, он принял её, но от его попыток подвести под неё некий философский базис у Вайми вяли уши. В ту пору он сам, как все во Вселенной подростки, страдал от неуверенности в себе, но у него это принимало самые странные формы. Он мог удивленно спрашивать себя: "Почему именно я? Почему именно сейчас?". Его могли одолеть сомнения насчёт реальности всего, что происходит вокруг. Иногда он начинал сомневаться даже в своей собственной реальности, а его природная независимость незаметно переходила в отстранённость от всего. Иногда он замечал, что смотрит на всё — даже на свои мысли, идеи и чувства — со стороны, словно осознающее "я" отделилось от ума, за которым наблюдало. Все эти фокусы порой очень сильно мешали ему жить — а порой очень помогали. При всём этом, он страдал от глубокого одиночества — он знал, что не похож ни на кого, что никто не чувствует так, как чувствует он. Его мысли могли вдруг ускориться или замедлиться, стать беспорядочными, странными или бредовыми. Проще говоря, он был тогда всего в двух шагах от сумасшествия, и, пожалуй, единственное, что спасло его — бесконечные разговоры с Алхасом. Именно Алхас объяснил ему принятые в племени правила поведения: как следует поступать, а как поступать не следует. Вайми слушал его очень внимательно — он знал, что от этих советов будет зависеть его репутация и сама жизнь. Пользуясь его тогдашним растрёпанным состоянием, Алхас бессовестно помыкал им — часто лишь для своего удовольствия — и Вайми прекрасно понимал это. Тем не менее, он слушался Алхаса беспрекословно, даже сам не понимая, почему — может быть потому, что опыт изгоя у Алхаса был гораздо длиннее его собственного… а может, обучаясь управлять собой. Потом в его жизни появилась Лина и вся подростковая блажь не пережила жарких встреч с подругой, когда думать он просто не мог…
Вайми не сразу заметил, что из темноты зарослей бесшумно вышли две тёмных фигуры. Алый огонь Сойана тускло блеснул на наконечниках их копий. Найры!
Он знал, что здесь ничья земля и не особо удивился, заметив, что их рыжие гривы перехвачены синими лентами мятежников. Они не меньше его ненавидели государя и его власть, вот только сам он для них — всего лишь дичь…
Один из найров подошёл ближе и повернулся. Свет Сойана упал на его лицо. Вайми плотней прижался к камню, надеясь, что его не заметят в тени глыбы: ещё двое найров вышли из зарослей с луками наготове.
Юноша с любопытством рассматривал их вожака — узкое молодое лицо, бледная кожа. Он один был одет прилично. Остальные обряжены в широкие и рваные домотканые штаны и старые кожаные куртки на голое тело. Вместо сапог ноги обмотаны какими-то лохмотьями, перетянутыми тонкими ремешками. В тощих вещевых мешках явно ни крохи съестного. Спутанные лохмы длинных немытых волос обрамляли грязные исхудалые лица. Вайми понял, что они забрались в эти опасные земли в поисках скудной добычи — не ради удовольствия, а просто чтобы прокормить себя…
Толстый в одежде из чёрно-серого меха вожак вдруг завопил, заметив его. Вайми вскочил. Его первым порывом было бежать к зарослям, — но тогда он просто получил бы стрелу в спину. Ошалев, он сам бросился на двух хмурых, крепкого сложения найров в самодельной броне из планок. Их вооружение состояло из коротких мечей и длинных луков, но Вайми по своему опыту знал, что в таких случаях стрелки часто мажут. А почти сразу за их спинами — заросли. В них его вряд ли отыщут…
Но замешательство найров длилось не более мгновения. Потом они схватились за луки и Вайми вдруг показалось, что он не бежит, а падает…
Он инстинктивно бросился на землю, но прежде, чем тело успело подчиниться, с замиранием сердца услышал сухой звон нескольких спущенных тетив, короткий, глухой удар в плоть, взвизг стрелы, чиркнувшей по камню и ощутил ветерок от промчавшейся возле уха смерти — всё сразу.
Юноша растянулся на неровной земле и вдруг совсем рядом увидел удивленное, мёртвое лицо найра — аккуратно оперенное древко торчало у него из-под уха, глаза остекленели, но крови не было ни капли. Второй найр, не обращая внимания на смерть товарища, вскинул лук. Ещё миг — и он выстрелил, но не в Вайми, а в близкие заросли на другом берегу широкого каменистого ложа мелкого ручья.
