Сам я ростом был как раз в шесть футов и потому мой верный лонг был семи футов длиной, из тиса, вырезанного столь удачно из узловатой сильной древесины с «животом» глубокого красновато-коричневого цвета, подчеркнутого окраской, что сила натяжения моего лонга была на 180 фунтов при 30-ти дюймах растяжки… С луком такой силы я покрывал расстояние от 300 до 400 ярдов, если особенно постараться и напрячь спину и плечи, а уж прицельность была интуитивно точной лишь потому, что выстрелов из луков такой мощи я сделал столько, что и не сосчитать уж никак… Лук, которым я любовался — был пристрелянным и опробованным, но не старым… Его я готовил как раз к этому соревнованию… Привычно стрельнув глазами по обнаженному из холщовых чехлов оружию моих друзей-соперников по турниру, я отметил, что много было луков — не хуже моего, но… лучше — ни одного… Это понятно… Лук такого достоинства — не дешев. Но здесь не было людей с дешевыми палками вместо лонгов. То же касалось и стрел, раскрашенных у каждого лучника по-особому, что не позволит спутать стрелы и попадания при зачетной стрельбе… Гусиные отборные перья из крыльев раскрашены были с выдумкой и фантазией… Все это разнообразие лучного пира было ярко и красочно, празднично — одним словом. Такими же были и лица участников турнира. Глаза людей смотрели ясно…, в них чувствовалась молодая мощь и собранность, добродушие и уверенность, улыбки многих выражали радость от встречи с добрыми знакомыми, другие смотрели на все с выражением любопытства и восхищения, что выдавало в них новичков… Но правила и дисциплину все знали и уважали — одинаково… Метательное оружие не терпит распустех — от них одни несчастья!
Вот уж все, как один человек, снарядились и встали в строй… В том строю стояли и почтенные лучники на четвертом-пятом десятке лет: старые и заслуженные солдаты, участники прославленных боев. Рядом с ними — рекруты из действующей армии, многие — прославленные стрелки и герои…, имена которых передавались молодым лучникам тихим шепотом посвященных… Нас было много, очень много…
То стоял народ Англии, те — кто не на словах, а на деле защищал честь страны или готовился исполнить этот высокий долг с самого своего детства, с пяти-шести лет…!!!
Хорошо было нашим командирам, хорошо было нашим женщинам и детям смотреть на столь единодушную и радостную готовность к турниру — лучших солдат своей страны. И они улыбались нам из толпы зрителей… Многие зрители зорко следили за своими отцами, мужьями и братьями, но громко аплодировали всем, не окликая своих любимцев — чувствовалось, что прекрасная организованность самих стрелков передается и зрителям, готовым смотреть, переживать, но… благоговейно не мешать своим кумирам сосредотачиваться на стрельбе. Потому тишина наступала по любому знаку Маршала. Турнир был прекрасно организован, но и зрители были достойны похвалы…
А рыцари, любуясь стрелками, почтительно сняли шлемы и зорко всматривались в наши ряды, радостно подмечая среди старых вояк много, очень много молодых лиц, видя крепкую смену новых лучников, готовящихся к почетной службе в непобедимой английской армии.
— Достопочтенные участники соревнования, — распорядитель соревнований, уважаемый Роджер Мортимер, рокотал над толпой лучников с помоста столь мощным голосом, что слова его слышал каждый…,
— Мои помощники разобьют вас на команды по 35 стрелков. Каждой команде предстоит с расстояния в 180 ярдов накрыть свой сектор стрельбой навесом на скорость — в середину трех очковой зачетной зоны, выпустив дважды по дюжине стрел — каждым участником группы. Здесь — около двух десятков групп. Самые быстрые и меткие 10 групп в этом зачете будут стрелять снова с расстояния в 240 ярдов. Пять победивших групп поразят зачетные зоны с расстояния в 300 ярдов. И две группы победителей будут соревноваться в скорости поражения зачетных секторов на расстоянии 400 ярдов. Судьи будут иметь честь наградить победившую группу богатыми призами «Речного замка».
После этого традиционного командного «Спид-Клаута» соревноваться на меткость будете в своих группах… Каждая группа выявит одного из двадцати победителей по очкам в своей группе. Десять стрелков, набравших более других очков — сойдутся в особом турнире на двенадцатикратном маятнике… Победитель в этом завершающем соревновании станет победителем турнира… Двое его ближайших соперников так же будут награждены почетными призами. А победитель соревнования получит главный приз — серебряную стрелу с золотым наконечником и драгоценный перстень с изумрудом чистой воды —… главный приз лучного турнира.
Помощники Маршала уже надевали многоцветные повязки на лучников разных групп, выбирая участников группы исходя из одного принципа — 3 опытных лучника, 10-14 егерей и солдат, остальные — молодежь… И так — двадцать групп… Соревнующихся было более 700 человек.
Музыканты играли на волынках, били в барабаны и обстановка жеребьевки была очень праздничная и радостная, у всех что-то щемило в груди от праздничного волнения. Женщины сияли свежестью и красотой, дети не шалили, их шеи выли вытянуты, спины напряжены — все старались запомнить каждый миг турнира!
В моей группе был старина Том — славный егерь и опытнейший охотник, прославленный легендарной меткостью, давний мой знакомый.
А кроме него — пятеро давних моих соратников по войне во Франции, трое егерей были мне знакомы по соревнованиям трех последних лет, причем один из них спорил со мной на последнем соревновании… в последней тройке — славно стрелял… Его звали Коуном.
Молодежь была крепкая, парни все были высоченные. И в них чувствовалась прекрасная выучка, движения их были ловкими, ни один не был похож на деревенского увальня, лучников в них выдавал и цепкий взгляд ясных глаз, здоровый загар — результат постоянной тренировки на вольном воздухе полей и лесов…
Сын и Михаэль попали в другие группы. Из-за дисциплины я старался не искать их глазами понапрасну, а сосредоточился на своем окружении. И моя группа быстро сгруппировалась вокруг старейшин и условилась, кто будет командовать…
Это право я предложил Тому, и он с почтением согласился и стал подбадривать молодых. Мы выстроились в три шеренги, как и другие группы и проследовали в наш сектор стрельбы. Инесса зорко следила за мной и своим сыном и тоже старалась не отвлекать нас, но я чувствовал её добрый и нежный взгляд… сердцем!
А нам помощники Маршала показали сектор обстрела, накрытый холщевой тканью сиреневого цвета, с белым леопардом — в центре холста.
Сектор не превышал квадрата 6 на 6 ярдов. Посредине него возвышалось древко с флагом сиреневого цвета. Это и была трех очковая зона — центр притяжения наших стрел. Её окружала одноочковая зона 12 на 12 ярдов, обнесенная толстым канатом ярко желтого цвета… Судья объяснял это каждой группе — добавляя, что в случае попадания во флагшток — счастливца ждут ещё три призовых очка для всей команды.
Я взглянул на трибуну. Там тут же махнула платком в руке — Инесса, почувствовавшая так же мой нежный взгляд из-под ресниц. На коленях у неё примостился полуторамесячный щенок ирландского волкодава с потешной кудлатой мордой здорово смахивающий на нашего погибшего Дэва, но с более темными ушами и белой отметиной на груди… Я улыбнулся ей и помахал украдкой шапкой…
Когда мы дружно замерли в ожидании звука рога, никто уж более не отвлекался ни на что. Все ждали сигнала, разобрав лук и стрелы. Многие натянули трехпалые перчатки. Мы заранее договорились, как по команде Тома займем свои места для стрельбы и воткнем быстро стрелы в землю, чтобы стрельба была беглой, потому что стрелы надо ловко насаживать на тетиву. А для этого они должны быть — прямо под рукой — на кротчайшем расстоянии, для каждого — индивидуальном.
Том обещал молодым стрелкам задать ритм спуска стрел… Но опытные стрелки должны были опережать эти команды… Точность тоже должна была быть высокой… А еще важно было держать общее направление стрельбы так, чтобы стрелы летели строго параллельно, не мешая друг другу… Но именно это и была военная выучка, приносящая победу нашему войску… И потому все участники много часов и дней вырабатывали эти первичные навыки ещё задолго до шлифовки мастерства.
