— А как же возможность вмешаться в качестве третьей стороны? Или вы скажете, что отменили ее?

— Только при нашем обоюдном разрешении, — хором и чуть ли не нараспев процедили Гортензия и Игрок.

— Отлично, — я пожал плечами. — А что будет, если я откажусь принимать эти ваши правила?

— Если бы в твоих силах было отказаться — это бы здесь не появилось. — Игрок указал тонким, чуть загнутым пальцем куда-то на край доски. Я приблизил голову, чтобы разглядеть, что он там такое показывает.

— Фигурка еще не вступила в действие, Матонви. Можешь взять ее в руки, — улыбнулась тонкими губами Гортензия.

Я, наконец, разглядел, куда именно указывает палец Игрока. Точно. Эта доска — их доска — существует не в одном измерении, и не все фигуры, стоящие на ней можно разглядеть обычным взглядом. Фигура, на которую обратил мое внимание демон, находилась как раз в соседнем измерении. Я протянул руку и ухватил ее. Итак… Можно было догадаться. Это был я.

— Достаточно детально, — хмыкнул я. Спорить или доказывать что-то не было абсолютно никакого смысла. — Итак, чем же мне это грозит?

— Ты же не так давно прошел свою игру, Матонви. — неопределенно качнула плечами Гортензия. Интересно, это она рисуется, чтобы показать, что для нее несколько тысяч лет — недавно, или действительно воспринимает это так? — Не помнишь?

— Все просто, — подхватил Игрок. — Перед тобой ставится цель. Невыполнение означает прекращение земного существования.

— И что? — я еще покрутил фигурку в руках. — Вы отправите меня к той четверке?

— Что?! Нет, конечно! — Гортензия даже немного возмутилась. — Ты их моментально выведешь куда нужно, и все, конец игре! У тебя будет своя миссия, Матонви Друрбин, своя собственная!

— А что насчет моего обещания четверке? — нужно было узнать как можно больше о ситуации, в которую я попал. На данный момент это было самым разумным, потому как если уж фигурка уже наготове, то от участия в игре мне никак не отвертеться.

— Здесь все честно. — Игрок кивнул. — Обещал — сделаешь. Твой выход будет, когда они выберутся из Австралии. Там ты слишком силен, Матонви. Мы не можем допустить, чтобы ты попал туда.

— Допустим, — я поставил фигурку обратно на доску. — И откуда же я начну?

— Это ты выберешь сам. — Гортензия обвела все фигурки руками. — Якорьков много, как ты можешь видеть. Начинай с любого.

— Ты получишь кое-какую информацию по предстоящим этапам игры. — Игрок отставил бокал и тоже склонился над доской. — Не всю, конечно. Но немалую часть. Тебе, как тому, кто уже один раз прошел игру, будут сделаны кое-какие скидки, но и задача у тебя будет не из легких. С каждым пройденным этапом ты сможешь по своему усмотрению произвести в миссии центральной четверки одно изменение. В допустимых пределах, разумеется.

— Тогда, получается, я не совсем участник игры, — отметил я. — Я буду скорее промежуточным звеном между игроком и участником.

— Можно и так сказать, — согласился демон. — Можно. Твоих сил и знаний у тебя никто не отнимет, Матонви, и задавать те задания, который ты со своими друзьями получал в молодости, тебе задавать не бесполезно. Выбраться из гор или достать какую-нибудь корону для тебя — раз плюнуть, ты с тех пор и не такое проворачивал, старый плут.

— И не такое, — согласился я. — Но что же тогда вы будете мне задавать?

— Скажи, Матонви… — Гортензия изобразила пальцами какой-то сложный жест. — Ты же не боишься темноты? Ты столько времени провел в этих вот самых пещерах, что не должен бы.

— Я вообще мало чего боюсь, — отметил я, но, тем не менее, именно в этот момент мне было не по себе. Что они там задумали?

— Загадки зиккуратов, пирамид… Всяких культовых зданий… Ты понял, Матонви. — Игрок снова подхватил со столика бокал и взмахнул им, как дирижерской палочкой. — Первым твоим заданием будет выбраться. Магия, которой скованы двери монолитов — это тебе не шаманские танцы с бубном. Здесь тебе придется попотеть.

— Так, хорошо… — я подсчитал в уме, какие на Земле есть культовые здания, из которых я еще не выбирался — предварительно проникнув туда. Выходило, что достаточно много, даже если считать, что я ничего важного не забыл. — А потом, как выберусь?

— Это игра, Матонви Друрбин. — Гортензия опять наградила меня ироническим взглядом. — Здесь не принято раскрывать секреты следующего этапа до того, как пройден текущий.

— Хорошо, — я вспомнил, что так и не добился своей цели — не узнал, каким будут следующие хотя бы два-три этапа, предстоящие четверке, и вгляделся в карту-доску. Узоры на ней стали перетекать, когда я начал «листать» ее измерения, пытаясь нащупать путь неутомимой компании. Смотреть сразу через несколько измерений было не слишком просто, и я видел целую мешанину образов — то какие-то замки и холмы, то что-то футуристическое, вроде космодрома, то вообще полную темноту…

— Это ты сейчас свой путь смотришь, Матонви. — прокомментировала Гортензия. — Темнота — это твое заключение. Мы же сказали, ты получишь часть информации. Можно даже прямо сейчас, если ты планируешь что-то подготовить, — на последних словах оба моих собеседника чуть улыбнулись — очевидно, считая, что подготовить что-то более-менее важное я не успею и не сумею.

— Было бы не лишним, — я не спорил. Пускай недооценивают! Сейчас это мне на руку.

— Все ждет тебя на твоем рабочем столе. — Игрок прочертил пальцами в воздухе ломаную спираль — знак перемещения чего-то нематериально. — Найдешь сам. Пожалуй, тебе пора — изучать бумаги.

— И правда, — я поднялся с кресла, которое тут же растворилось в… Нет, не в воздухе — в пространстве. — Есть еще что-то?

Честно говоря, после последних слов Игрока я заволновался за сохранность своего дома (или, как минимум, кабинета). После того, как он что-то перемещает, могут — преднамеренно или даже нет — возникнуть разной степени разрушения, а мне еще нужно многое из его (кабинета) содержимого. Желательно — целым, незакопченным и на своем законом месте.

— Пожалуй, что нет. — Игрок поиграл пальцами. — Свой отправной пункт выберешь тоже там.

— В таком случае — готов покинуть ваше общество. Не скажу, что был рад вас видеть, но вы хотя бы не даете мне заскучать, — своеобразно попрощался я. Все, что мне было нужно, я узнал (или узнаю), можно и похамить напоследок. Оба Высших это заслужили.

— Я рад, что ты позитивно оцениваешь мою деятельность. Привет жене, Матонви! — Игрок подмигнул мне, и я, коснувшись старым ключом стеклянного шарика в моем кармане, вернулся обратно на Землю. В родное и естественное измерение.

Карман моего пиджака моментально намок. Ну да, подобные стеклянные безделушки слишком уж хрупки, их хватает на один раз. Нужно будет купить десятка два новых, подумалось мне, прежде чем контуры родного дома стали четкими и твердыми.

Опасения мои по поводу кабинета не были такими уж напрасными — от письменного стола шел дым, и я, подбежав, еле успел подхватить лежащие на нем бумаги, глядя, чем бы залить огонь. Но огня не было. Дымилось просто пустое место, рядом же лежала средних размеров бумажная папка, подписанная одним простым словом: «Игра».

Парой движений я убрал последствия дымления, вернул бумаги на место, и только после этого сел в кресло и развязал папку. Стопка бумажных листов выпала мне на колени. Я взял верхний лист и принялся читать.