Мы прошли по мосту шириной в три метра. Я-то ничего, я высоты никогда не боялся. А вот Рик двигался осторожно и один раз даже чуть не выронил фонарь.

— Что такое? — насмешливо спросил призрак. — Страшно?

— Ничего особенного. — Рик мрачно ступил с моста на более устойчивую землю. Впереди был заметен переход в очередной коридор, в котором я, присмотревшись, увидел что-то вроде балки. Старой, полурассыпавшейся — но это все-таки означало, что пещера не совсем рукотворна.

— Откуда взялись эти пещеры? — спросил я. Не то из желания предотвратить момент, когда призраку надоест терпеть наши подколки и отвечать тем же, и он просто-напросто сбросит нас в пропасть, не то действительно из интереса. Ведь что-то же здесь все-таки произошло!

— Отчасти — стояли испокон веков. — Томас отвечал как бы нехотя, но чувствовалось, что эта тема его интересует. Особенно возможность с кем-нибудь ей поделиться. — Отчасти — были вырыты в доисторические времена. И совсем в очень маленькой части — были вырыты мной и моими товарищами.

— Ты тут не один? — вскинул брови Рик. Ну вот, а мы тут успокоились.

— Конечно, не один, — усмехнулся Томас. — Как бы я один сюда попал? Я был рабочим. Здесь хотели найти золото. А нашли… — и он снова усмехнулся.

— Рабочим? — удивился Рик. — На руднике? Ты же ненамного старше меня!

— И что? — судя по голосу, призрак немного удивился. — Хотя я, если честно, был больше на подхвате. Работать тут в полную силу, как более старшие, было и правда тяжело, — помолчав, признался он. — Но я… Зато я умер последним из всех.

Меня так и подмывало спросить, отчего же он умер, зачем рисовал на стенах не пойми что и что тут вообще такое случилось, но я решил выуживать из призрака информацию понемногу.

— И как же давно ты здесь? — непринужденно спросил я, обходя какой-то острый выступ.

— Думаешь, я считал? — огрызнулся Томас. — Давно. Сейчас наверху какой год стоит?

Я назвал ему цифру.

— От Рождества Христова? — уточнил Том.

— Угу, — я кивнул. Действительно, в какие же на самом деле годы велась выработка золота на малоосвоенной тогда территории Австралии?

— Ой, много времени прошло, много-о-о… — призрак чуть за голову не схватился. — Я, конечно, догадывался, что порядком отмотало. Но чтобы так… Я тут уже больше ста лет. Еще немного — и все сто пятьдесят будут.

— Солидный срок, — посочувствовал я ему. — И, если я правильно понимаю, мы тебе нужны, чтобы ты смог освободиться? Так?

— Смогу я освободиться или нет — я не скажу, — в голосе призрачного паренька начали прорезаться миролюбивые нотки. — Но если вы сможете сделать кое-что — мои блуждания тут сильно облегчатся.

— Хватит говорить загадками! — взмолился я. — Что тут произошло? Что там рычало в пещере? Почему умер ты и твои товарищи? Чего ты хочешь от нас и кто взял в плен Падди и Айлин?

— Все по порядку, все по порядку. — Томас поднял руки. — Что рычало? Тварь, которая тут жи… Нет, обитает.

— Это уже любопытно, — я взглянул на него. — Она ведь связана с тем, что ты стал призраком?

— Более чем. — Томас грустно усмехнулся, пошевелил губами (я видел его лицо прямо через его затылок — ощущение было жутковатое, скажу я вам), махнул рукой. — Скоро уже придем… Вот пока и расскажу.

— Давай, — подбодрил его Рик. — А то скучно так идти.

— Ага, а мне тут годами бродить не скучно?! — возмутился и, кажется, чуть снова не сорвался Том, но сдержался и продолжил:

— Тварь существовала здесь изначально. Ну, если и не изначально, то очень давно. Тогда еще, скорее всего, людей на Земле не было. Она… Или какой-то демон, или кто-то вроде того, — он почесал в затылке — совершенно человеческим жестом. — Имени у твари нет… Во всяком случае, на нашем языке. Но давно — в очень древней древности — тут обитал один народ. Прямо в пещерах, почти не выходя на поверхность. Они знали о Твари и по мере сил боролись с ней. Конечно, на самом деле они мало что могли с ней сделать, но их колдуны нашли способ усыпить ее на тысячи лет. Дальше… Народ веками охранял магический алтарь, который поддерживал сон твари. Я видел его — жуткая штука. Весь разрисован ее изображениям и прочей гадостью — такой, что мои рисунки, что вы видели, и в подметки не годятся. Неудивительно, что через какую-нибудь там тысячу или две лет все забыли суть алтаря и стали попросту поклоняться этой твари. Молились ей, обряды там всякие делали… А потом случайно домолились до того, что разбудили ее. Тварь разбираться не стала, а просто-напросто перебила почти всех, кто был в пещере…

— А откуда это все известно? — задумчиво спросил Рик. — Те, кто выбрались… Они…

— Да при чем тут они? — с раздражением воскликнул Том. — На их языке тварь называется как-то причудливо… Но это означает что-то вроде «собиратель душ». Все, кого она убила, остаются в пещере навсегда.

— И все те ее поклонники… — до меня начало доходить. — Все они тут?! Сколько же их?!

— Много. Сотни две. — Томас махнул рукой куда-то в сторону. — И они не как я. Я-то еще ладно, а они тут уже знаете сколько лет бродят? За такое время не только у демонопоклонников, у кого хочешь настроение испортится.

— А с тобой-то что было? — поинтересовался я. — И с твоими товарищами?

— Приехали мы на выработку золота. Ну а тут эти… Сначала демонопоклонники иллюзии наводили, это еще ладно, хотя пара наших сорвалась в пропасть их заботами, — в голосе призрака прозвучала явная зависть. — А потом и тварь нас учуяла. Она была медленная… Но очень голодная. Пока ожидает жертв, все так же спит у себя где-то, привыкла уже. Но вообще же… Она нас и начала убивать. По одному. Я последним был. Я уже собирался сбежать… И сбежал бы. — Томас состроил сердитое выражение лица. — Но мне очень не вовремя встретился один из моих товарищей. Уже мертвых на тот момент. Я перепугался… Но он попросил меня выслушать его. И еще попросил взять все запасы краски и нарисовать на входе всяких ужасов. Чтобы, мол, никто больше не зашел слишком далеко.

— До моста рисовать надо было… — почесал затылок Рик. — И она тебя настигла, да?

— Именно. Я уже заканчивал, а тут она набросилась… Страшенная, злая, и от нее такое чувство страшное исходит… — призрак поежился. — Ну да вы сами видели. Она меня прямо-таки на месте растерзала. Хоть и было и больно, и страшно… А я надеялся, что быстро. Но нет. — Томас вздохнул. — Смотрю, боль вроде бы прошла… Но я не умер. Или хотя бы не до конца. И тварь… Вроде как со стороны. И меня грызть продолжает, и… Уже не меня. Не сразу понял… А когда понял… — он сжал губы и печально замолчал.

— То что тогда? — не выдержав, спросил Рик. На мой взгляд, вопрос был слишком уж личного характера, но узнать все подробности этой истории действительно хотелось. Хотя бы для того, чтобы знать, с чем нам, возможно, предстоит столкнуться в ближайшем будущем.

— Тогда я нашел того, кто попросил меня остаться и нарисовать отпугивающие надписи… И как следует треснул ему по шее. Он клялся и божился, что ничего такого не хотел, но мне было уже как-то все равно, — угрюмо сказал призрак. — А о том, зачем нужны вы и ваши друзья, узнаете чуть позже. Пришли.

Я удивленно посмотрел вперед. Голая стена, никакого прохода. Куда же это мы пришли? Или здесь есть какой-то секрет? Непонятно. Остается надеяться, что разговорившийся призрак сейчас все объяснит.

— Как это — пришли? — Рик тоже удивился. — Здесь же…

— Голая стена? — усмехнулся призрак. — А вот увидите…

Но я не увидел. Со всем своим звериным зрением, слухом и нюхом я совершенно не успел заметить, куда и как нажал Томас, делая свои пальцы неожиданно осязаемыми. А может быть, он никуда и не нажимал, просто оперся о скалу, шепча какое-нибудь свое призрачное заклинания — откуда нам знать? Я увидел только, как то, что я только что считал монолитной стеной, затрещало и резко повернулось, открывая проход. Узкий, но достаточный, чтобы мы с Риком проскользнули внутрь.

— Побродишь тут столько, сколько я — и не такое знать будешь, — не без гордости в голосе сказал Томас. — Обычно я прохожу прямо сквозь стену, но и вход для тех, кто так не умеет, здесь тоже есть — на всякий случай. Это мой личный уголок в этих дурацких подземельях. Здесь нас никто не услышит… Даже оно.