Эл решила не доводить женщину до безумия. Когда животных стало десятка два Эл вышла на площадку и, лавируя между ними, подошла к женщине. Взгляд той был полон мольбы о помощи. Эл издала стонущий звук, животные повернулись к ней мордами. Эл натянула лук.

- Прочь! Я не жажду вашей смерти! Прочь!

Она повторяла приказ грозным тоном, переходя на рычание. Звери жались к стенам и отходили. Эл подтолкнула женщину к скале.

- Лезь на уступ!

Смин не решалась повернуться спиной ни к отходившим от них зверям, ни к серому существу. Перед животными она испытала беспомощный страх, а перед своим мучителем ужас, граничащий с поклонением.

- Наверх, - повторила серая фигура.

Стрела врезалась в камень над головой одного животного, возникла толкотня. Эл успела подтолкнуть женщину повыше, прыгнула следом на уступ, чтобы ее не зацепило испуганное животное. Потом она вскарабкалась к женщине, которая забыла ненависть и помогла ей залезть на уступ.

- Крепко держи мою руку, - приказала Эл.

Женщина вцепилась в кисть, как в спасение.

Это был первый опыт перемещения в этом мире в паре с кем-то. Эл чувствовала себя, словно ее стукнули по затылку, мир немного качался. Они обе оказались на берегу озерца, Эл, казалось, что она не устоит на ногах, поэтому она оттолкнула от себя женщину, та не удержалась равновесия и упала в воду, поднимая сноп брызг. Крик, поднятый ею, был предвестием истерики. Она кричала, переходя на хрип, била по воде руками, пугаясь своего отражения, но не сообразила выйти из воды. Она выкрикивала невнятные фразы. Эл ничего не оставалось, как вытащить ее обратно на берег, там она не смела сесть, вертелась на месте ожидая нового нападения, из последних сил выкрикивая что-то. Эл прошлась по берегу, умыла лицо водой, сделал пару глотков на глазах у женщины. Она реагировала на действия Эл, как на попытку самоубийства, ее била дрожь.

Эл присела на камень и наблюдала. Жалость ее не посетила. Увы. Урок еще не закончен, в запасе у Эл оставалось рискованное испытание, для этого команду придется воссоединить.

Женщина замерла на одном месте и неотрывно смотрела на Эл.

- Сиди здесь. Я вернусь.

Эл поднялась и исчезла, вернулась к зверю.

Ее сообщница в ленивой позе лежала среди камней. Эл приблизилась, села рядом.

- Не могу сердиться долго, - с усмешкой сказала она. - Сейчас она, поди, ринулась бежать с озера. Если осмелиться, конечно. Что смотришь укоризненно? Я ее только пугала для видимости, а ты растрепала ей одежду, сейчас она покрывается пятнами, травится местным воздухом и пребывает в истерике. Не зря я пиратствовала. Мне ее не жаль. А мы с ней коллеги, между прочим. Космическая разведка. Хм. Абсурд какой-то. Чудовищная затея. А как там троица?… Не ищут… Странно. Я ради издевательства сказала, что они не будут ее искать. Пожалуй, рано ее возвращать.

В ответ раздалось пыхтение.

- А мне приятно изображать гения возмездия? Будь моя воля, я бы просто не пропустила сюда никого. Закрыла бы все проходы. Им известна энергия дверей, они находят аномалии пространства с помощью приборов. У меня способность находить двери и проходить в них, но контролировать эту силу я не умею, так же как энергию дверей… Ты можешь?!… Владыка вас создал хранителями дверей?… Сколько вас?… Тайна? Я служу владыке… Как это я служу не тому. Он один… Хорошо, я не буду расспрашивать.

Эл посмотрела на зверя. Не удержалась и потрепала ее по холке.

- Фыф!

- Я вызываю у тебя отвращение? Не могу с тобой не согласиться. Я не похожа не Эл, которая пришла сюда в первый раз… Я не могу уйти, я дала обещание… Моему наставнику, он из мира людей… Нет. Не обман. Он умер. Ушел… Откуда тебе знать, кто был тот старик… Это не мог быть владыка!…

Вместо ответа могучая лапа легла Эл на грудь и череда видений, отрывков ее прошлого, замелькала, но в ином свете. Представления Эл перевернулись с ног на голову, она увидела много особенностей, словно с глаз сняли завесу иллюзий.

- Он?!!

В ответ раздалось презрительное:

- Фыф!

- Ты с ума меня сведешь… Этот не владыка. Тот владыка. Эта дверь. Не эта дверь. Я другая… Я путаюсь, я не бог… Кто бы слышал… Да. Я не умею вас различать. Не отличаю вас друг от друга. Девочки от мальчика. Ты второй экземпляр, который я вообще вижу. А характеры у вас одинаковые.

- Фыф!

Они не общались какое-то время, сидели рядом. Сердитая Эл не смотрела на зверя, какой прок смотреть, если от тебя с презрением отворачиваются.

Слабый толчок в бок стал знаком примирения. Эл обернулась, два глаза глядели вопросительно.

- Что я могу? Это единоразовая мера. Максимум что могу - устроить им показательную трепку и выдворить отсюда. В другом мире они очнуться, наберутся сил. Это наихудший вариант. Придут другие. Я не могу тут поселиться и пугать каждого. Мне не известны особенности их цивилизации. Если нашли один способ, значит, уже способны изобрести другой… Я это знаю, потому что повидала много развитых существ, разных культур, много чего… Я знаю… Откуда ты столько знаешь? Я готова поверить, что ты существуешь сначала времен… Хм. Почти… Я глубоко раскаиваюсь, что не проявляю уважения. Я испорченная, злая, самонадеянная и невежественная… А. Я просто невежественная. Спасибо. Предлагаю вернуться к проблеме. - Два глаза продолжали внимательно ее изучать. - У меня есть предположение, что существуют, я бы сказала, независимые проходы. Если из этого мира можно оказаться сразу в четвертом, минуя третий, то есть возможность выкинуть их отсюда с большим эффектом. Так чтобы включилось воображение, страх и ужас. А страх заразителен, как инфекция. Сюда приходят немногие, те кто уверен в своем могуществе. Если испугаются они, испугаются и более слабые… Ты предлагаешь помощь?… Отрезать их от дверей. И найти проход прямиком в их мир. Поскольку я едва осваиваюсь с таким искусством, мне необходима посторонняя помощь… Твоя… Вашего сообщества? Что я слышу? А кто говорил, что я - враг… Вам нужно обсудить план между собой?… Будет по-моему? Вот так просто… Да, у меня есть способ их испугать. Я сделаю еще одну попытку. Не удалось в прошлый раз, может, повезет теперь… Я делаю это ради других, эта уверенность удваивает силы… Мне вернуться к озеру? Водяное полотно? Точнее, я не совсем понимаю…

Лапа легла на грудь. Эл замерла, а потом отскочила от зверя.

- Я не могу. Я не стану так поступать. Я сама не знаю, на что способна в таком состоянии…

- Фыф.

Эл прорычала в ответ с недовольством.

- Я тебя слушаюсь… Нет, я не думаю, что у тебя намерение навредить мне… Договорились. Твоя задача - двери, моя - страх.

***

У озера ее ждала неожиданность. Пленница не сбежала. Она сидела на другом камне, дальше от воды. Она увидела Эл, испугалась, а потом кинулась к ней. Она распростерлась у ног и молила:

- Спаси меня. Молю тебя. Кто бы ты ни был. Требуй чего угодно, я все исполню. Спаси меня.

Эл присела на корточки и ответила:

- Охота не удалась, и ты готова приносить жертвы. В виде кого?

Смин услышала странные ноты в певучем голосе. Серое существо испытывало ее, смеялось над ней. Смин задумывалась о том, что она может принести в жертву, чтобы умилостивить его, но прозвучал вопрос: "кого?".

- Почему ты не ушла? - спросил голос сверху.

- Я не знаю. Я не знаю, где я.

- Хм. Без этого ты не умеешь тут жить?

Смин осмелилась посмотреть на мучителя. Его кисть ловко играла ее личным навигатором, а на предплечье той же руки были намотаны остатки ее систем связи, как трофей. Она видела врага ближе, чем в мгновения пробуждения после кошмара ночи, тогда при нем не было ее вещей, они появились недавно. Смин опустила взгляд. Перед глазами то же сапог, пошитый грубо, испачканный кровью и пылью, порезанный в одном месте, напомнил ей, что рядом обитатель непонятно какого мира, только не этого.

- Кто ты? - снова вырвался вопрос, не дававший Смин покоя. - Я знаю твое лицо, или мне кажется, что я знаю его. Что в тебе такого, что я тебя боюсь?