- Значит, снова, - она хитро улыбнулась.

- Как ты себя чувствуешь?

- Здесь или вообще?

- Сейчас.

- Отлично, люблю купаться.

- Откуда покрывало?

- Само появилось.

- Тебя не удивляет?

- Нет. Сейчас есть вещь, а отвернешься - ее нет. Тут все живет своей жизнью.

Эл сделала поворот головы, Тиамит заметил, как пропало покрывало. Эл сидела на песке. Он старалась не улыбаться.

- Вернемся чуть вперед. Почему ты решила умереть? - спросил он.

- Не хочу вспоминать. Мне не за что было уцепиться.

- А твои друзья?

- В тот момент они считали меня предателем.

- Почему?

- Была война. Мы воевали друг против друга, образно выражаясь.

- Я немного знаком с твоей историей.

- Не порти мне настроение. Не хочу вспоминать ничего из прошлого. - Эл сморщилась, словно ее поднесли что-то кислое. - Наслаждайся свободой. Ты можешь пребывать здесь, сколько вздумается. Здесь тебя никто не найдет. Это мое пространство, оно будет тебя охранять. Ты здесь желанный поселенец, раз ты тут бродил. Лоролан не смог попасть дальше этого места.

- Ты хочешь побыть одна?

- Желательно, но маловозможно. Если мне станет одиноко, я сама тебя найду. Выбери себе комнату во дворце или несколько комнат. Там есть библиотека. Я уверена, ты найдешь, чем себя занять.

- А чем займешься ты?

- Своими делами. Нет необходимости в расспросах, беседах и вежливых свиданиях. У нас масса времени. Здесь его не существует.

Тиамит не стал больше досаждать ей, он понял, что вызывает напряжение, он мыслил их отношения иными, но Эл была не готова доверять ему, как это происходило давно. Оставалось ждать, наблюдать и верить.

***

Тиамит устроился у подножия дворцовой башни, где обнаружил удобные для себя комнаты. Ему не требовался особый уют, как вообще крыша над головой, просто пространство дворца обладало такого рода гостеприимством, он принял его как благоволение этого места. Он действительно долгое время был занят изучением окружающего. Он сделал простой и наиболее вероятный вывод - здесь правила Эл, вернее так проявляла себя ее творческая часть, которую трудно разглядеть за воинственной натурой. Он последовал ее совету и не досаждал ей. Поскольку он не имел пока возможности общаться с девушкой, то следил за пространством, которое красноречиво демонстрировало ее состояние. Приглушенный свет сообщал, что она спит, становилось светлее, когда Эл бодрствовала.

После нескольких циклов сумерек настал настоящий день. Свет преобразил окружающее. Этот "остров" отразил ее очевидно радостное расположение духа. Тиамит пофантазировал, представив, что она скачет по берегу или вокруг костра. Штиль сменялся дыханием ветра. Стены нижней галереи дворца становились ярче днем и тускнели в сумерках, казались тогда туманной иллюзией.

Было единственное место, которое не менялось - невысокие деревья у подножия дворца, они не реагировали на перемены состояния Эл.

И вот, наступила ночь. Свет быстро ушел. Тиамит не заботившийся о светильниках, покинул библиотеку, темнота остановила его на пороге интересного открытия. Он спустился вниз, оказался наверху лестницы. Перед ним было пространство, усыпанное звездами. Он поднял глаза вверх, осмотрел горизонт. Он стал спускаться по ступеням, дошел до середины и почувствовал ее присутствие.

- Красивые звезды, - заметил он.

- Да.

Голос прозвучал снизу, она сидела на ступенях, он поступил также. Откинувшись назад, упираясь локтями в предыдущую ступень, Тиамит запрокинул голову.

- Я собирался задать тебе вопрос.

- А как иначе, - с улыбкой сказала она.

- Можно?

- Спрашивай, - согласилась она со вздохом, который сообщал, что вопросов ей не избежать.

- Я кажусь назойливым? Это еще не тот вопрос.

- Это нормально, - вялым тоном начала Эл. - Ты встал на мою защиту, устроил мне проверку, пошел со мной, - все это подразумевает не любопытство, а необходимость.

- Я нашел атлас в библиотеке. Это чертежи звездного неба, - начал он подготовку к вопросу.

Эл догадалась раньше и прервала его.

- Его составила я. Это небо Пяти миров, как мы их условно назвали. Точнее разных секторов. Я увидела его здесь, когда ничего еще не знала о замыслах Лора, то есть Лоролана.

- Ты хороший картограф. Ты училась этому искусству сама, или у мастера?

Эл рассмеялась задорным смехом, вопрос был задан так, что рассмешил ее.

- Мои знания - собрание не одного поколения. Курс навигации Академии Космофлота Земли составлялся сто пятьдесят лет и плюс вся предыдущая история. Это самая отточенная система звездной ориентации, адаптированная для сознания землянина.

- А в чем смысл метода?

- Если бы у тебя было три глаза, мы бы видели разное небо. Я шучу. Занудное дело - объяснять. Научилась, научили. Опять же, практика немалая. Захочешь выжить, научишься читать и чужое небо, и карты помнить наизусть.

- Когда ты училась? Как давно? - спросил Тиамит, и Эл учуяла подвох.

- Хм. Вопросы времени - сложность для меня. В каком летоисчислении? Где начало отсчета?

- Земное. Если тебе придется вернуться в свое время и пространство, какую временную плоскость ты пересечешь?

- С учетом возраста?

- Тебе десять лет, - заявил Тиамит. - Сколько будет?

Эл сосчитала.

- Без малого - тысяча лет, - ответила она задумчиво.

- Это много или мало?

- Для меня это просто давно.

- Момент нашей первой встречи. Сколько?

- Тысяча шестьсот сорок лет. Десятилетие туда или обратно. Приблизительно. Земных, - уточнила Эл.

- Это много?

- Люди столько не живут, - заключила Эл и посмотрела в ту сторону, откуда доносились эти вопросы.

- Я - мыслящее живое существо. Если тебе угодно считать меня человеком, ты не сделаешь ошибки, если и себя считаешь таковой.

- Не имеет значения. Сколько из этого срока ты просидел взаперти у владыки?

- Ты умная. Сама сосчитай.

- Точка отсчета?

- День, когда мы расстались. Ты ускользнула от преследователя, а я нет.

Эл шумно выдохнула.

- С поправкой на самый известный тогда календарь, тысяча двести.

- Приблизительно, - добавил Тиамит, соглашаясь с цифрой.

- Очень приблизительно. Плюс скачек еще на пятьсот тридцать два года. Итого, больше тысячи семисот лет. Ты получаешь ответ и следом вопрос, которого, как я понимаю, добивался. Будь ты Махали, я бы спросила, а у Тиамита спрашивать нужды нет. У меня родился другой вопрос. Как ты вообще попал на Землю?

- Так же как и ты. Ответ ты будешь искать сама. Это важно, - ответил он. - Карты, которые я нашел, не соответствуют тому, что я сейчас вижу.

- Это другое небо. В этой темноте я получила подтверждение, что мои надежды были не напрасны, так же, как чудовищные усилия ради свободы. Это земное небо. Такое, каким я его помню. Еще помню.

- Знаешь, как вернуться к настоящему небу? - спросил он.

- Нет. Еще не знаю.

- Ты готова в хронологическом порядке, с указанием возраста описать, что происходило с тобой после нашей встречи?

- Ты же знаешь?

- Я знаю часть. Она мала. Если ты доверишься мне, я тебе помогу.

- Ты знаешь, как вернуться?

- Еще нет. Тебе десять. Ты удирала от преследователя и…

- Залезла в трещину стены, очень узкую для него. Он стреляет в меня из лука. Я возвращаюсь обратно во времена моих приемных родителей.

- День, год.

- Двадцать третье апреля тысяча девятьсот восемьдесят первого года. Меня не было дома три дня, а с тобой я пробыла полгода.

- Были другие путешествия? Потом?

- Еще с десяток.

- Хм. Будь ты ребенком, я бы отшлепал тебя. Любопытство, - заключил Тиамит.

- Качество всего живого, - весело отозвалась Эл из темноты. - Знаю. Но тяга была сильнее. И я была не одна.

- Эти молодые люди. Я нашел в них отпечатки этих странствий.

- В Алике - наверняка, а вот в Димке не так просто что-то оседает.

- Почему так?