Эл не вмешалась, даже если бы узнала, потому что как раз лечила свои раны, после схватки со зверями во втором мире, в те времена она была не слишком озабочена делами смертных, а владыка не счел нужным сообщить ей о трагедии. Может быть, охоту санкционировал он. Рыжие человечки не очень вписывались в концепцию ЕГО мира.
Эл обошла лагерь кругом и оказалась напротив змейки рыжеволосых. Уже становилось слышно, как пыхтят передние ряды, борясь с весенней грязью.
Ничего не поменялось в их одежде и всклокоченных шевелюрах украшенных подвесками и разной мелочью понятного лишь им предназначения. В волосах у их предводителя, коего не сложно было выделить, по обилию этой мишуры, красовался клок светлых волос, привязанных к шевелюре веревочкой.
- Святые небеса, - протянула Эл. - Куда бы исчезнуть?
Она ретировалась ближе к центру лагеря и встретилась с Полагой.
- Полага, ты не мог бы походить со мной сегодня денек, с Браззавилем ничего не случиться, - попросила она.
- Зачем? - очень удивился Полага.
- Тут возникла одна сложность.
- Какая?
Эл указала на окраину лагеря и потянула Полагу в ту сторону. Издалека они вдвоем наблюдали за коротышками.
- И что тебя беспокоит? - продолжал удивляться Полага. - Эти?
- Посмотри на их волосы.
- Смотрю. Это ужасно, они бы укоротили бы их или привели в порядок. Ты боишься, что местные попадут под их влияние?
- Нет. Посмотри внимательно.
Полага пригляделся и действительно увидел у нескольких коротышек своеобразные украшения в их рыжих всклокоченных прическах, если их так можно было это именовать. Украшение состояло из цветных веревочек, бусин и белого локона.
Полага перевел на Эл взгляд.
- Они тоже будут про тебя истории рассказывать?
- Уж лучше истории. Они поклоняются природе и обожают разные необычные явления, вещи и людей. Например, ни один народ не считает уродцев, чем-то выдающимся, для них - они особенные. Я, по-твоему, выгляжу, как остальные? Я рискую остаться без волос. Если они их увидят, то не отстанут от меня, пока не выпросят все до последнего волоса. Мне потребуется охрана.
- Я слыхал, что эти первые, кто пришел. Кого еще нам ждать?
- Они решили объединиться. Так от столицы камня на камне не оставят.
- Они знают, что ты великая?
- Нет. Они не верят в великих.
- А ты? Они тебя знают?
- Скоро проверим.
- Покажись им.
- Ну, уж нет. Несколько часов спокойной жизни мне не помешают.
Она оказалась права. К полудню этого же дня за Эл, на небольшом отдалении, ходила стайка рыжеволосых. Они смотрели на нее с обожанием детей, которые увидели забавную вещицу. Эл не сердилась, но и остаться одна ни на минуту не могла. Полага пожаловался Браззавилю, карлики неожиданно перестали досаждать Эл, теперь она ходила под охраной четверых коротышек с дубинками.
- Что ты им сказал? - спросил Полага у Браззавиля.
- Когда ко мне привели их вожака, я попросил помощи. Я представил Эл, как очень важную особу, за ее целостностью необходимо следить, и если хоть один волос упадет с ее головы, то произойдет несчастье. Они очень суеверны. Сами вызвались ее охранять. Мне нравятся эти человечки, - объяснил Браззавиль.
Полага в ответ хохотнул.
- Хорошо сказано. Хоть волос с ее головы.
Покушений на ее шевелюру не последовало, только ночевала Эл в лагере, уйти в тайное жилище, не наделав шума, было невозможно.
Миновал еще десяток дней. Отряд превратился в армию. Пришли два отряда и один поменьше, потом еще. Эл с тревогой наблюдала прирост военной силы. Лагерь ширился, стал напоминать наполненное торжище в самом разгаре. Их насчитывалось уже десять разношерстных отрядов. Появились добровольцы, которых созывали во время последнего торга.
Эл решила уединиться и подумать. Едва она отошла от лагеря, как коротышки, шнырявшие рядом, и о чем-то все время чирикающие на своем наречии, затихли. Они рассыпались по полю и залегли в углубления на земле или за холмики. Причина их предосторожности стала понятна мгновением позднее.
Слева от Эл возникла высокая фигура человека четвертого мира, разумеется, в черных жреческих одеждах. Слуга владыки.
Эл не стала приближаться, остановилась и повернулась к нему. Он сам сократил расстояние до разумного. Эл сочла, что он ее опасается. Он сделал жест, принятый у них для приветствия. Эл не удостоила приветствием его, только изобразила интерес.
- Владыка послал меня, - заговорил он на своем языке. - Он пожелал, чтобы ты прекратила скитания и возвратилась в сады.
Они называли мир владыки садами. Немногие из них, кто однажды достиг "последних дверей", как у них принято было называть такое посещение, видели разные картины, по разному описывали свои впечатления. Из них сложилось несколько представлений и мире, где обитает ОН. Все единодушно видели сад, никто никогда не описывал дворец. Таким образом, владыку поместили в сады.
- Передайте владыке благодарность за приглашение, но мой путь еще не завершен. Я не исполнила обещаний, и я не вернусь, - ответила Эл.
- Он сообщил о том, что ты заговоришь об обещаниях. Он избавляет тебя от долга.
- И от службы? - спросила Эл.
Ни о какой службе уже не шло речи, она спросила, чтобы проверить его осведомленность.
- Он не говорил о службе.
"Простой посланец", - заключила Эл. А могло быть хуже.
- Я не осмелюсь прийти с отказом, - забеспокоился он.
- Я связала себя сложными обязательствами здесь. Не могу вернуться, - твердо заявила Эл.
- Все меняется по воле владыки, - мягко возразил он.
- Не тратьте силы, - Эл добавила к словам не просто жесткую интонацию, но и импульс, от которого посланец дрогнул и счел разумным удалиться.
Напоследок он поклонился.
- Я не слышал, чтобы великие владели даром бессмертия.
- Это намек? - заинтересовалась Эл.
- Скорее соучастие.
Он тут же исчез, чтобы не подвергаться расспросам. Его последние слова могли означать как угрозу, таки предостережение.
Эл в задумчивости стояла в отдалении от лагеря. Ее охрана вернулась на место.
- Белый, - зычно обратился один из рыжеволосых. - Злой черный пришел с плохой новостью?
Они звали Эл так из-за волос и считали, что она мужчина, поскольку она носила воинский костюм. Эл обернулась на голос и вспомнила об их присутствии.
- Оу, - протянула она. - Есть дело. Кто из вас знает дорогу к столице?
- Все, - почти хором ответили они.
- Вы вчетвером сможете добраться туда и кое-что передать воину по имени Эйлифорим? - спросила она.
- Да, - ответили все.
- Пойдете сейчас. Идти быстро, торговлю по пути не устраивать, отдыхать только по необходимости. В столице вас примут. Никому не описывайте меня.
- Да.
- Тогда в путь.
Троица засеменила по полю. Эл всплеснула руками. Самый догадливый остался.
- Чито передать? - спросил он.
Эл сняла с шеи медальон и осторожно надела его поверх шевелюры, чтобы не испортить "прическу".
- Это передашь, - сказала она. - Не вздумай забрать себе.
- Чито? - спросил он, указав на диск.
- Это вызов на битву, - объяснила она.
Он сделал многозначительную гримасу.
- Эилиифориим, - повторил он.
- Молодец, запомнил. Ступай.
Его товарищи проделали уже значительное расстояние, но он без труда догнал их. Они остановились, некоторое время изучали медальон, потом обернулись к Эл.
Она сделал жест равносильный у них тому, как грозят непослушным детям, они захихикали и скоро скрылись из виду.
Эл вернулась в лагерь одна.
- Где твоя охрана? - спросил Браззавиль.
- Отослала с поручением.
- Эл, ты им доверяешь? Они забавные, но слушают только своих вожаков.
- Я узнаю в любом случае, - улыбнулась Эл.
- Меня просят возглавить поход, - сообщил он.
- Ты дал согласие, - заключила она.
- Да. Мне неловко было ждать тебя и томить их ожиданием. Тогда впечатление осталось бы таковым, что ты выбирала за меня.
