- И какое было решение?

- Я не стала помогать. Потом весь вечер переживала.

- Он ошибся?

- Вовсе нет. - Эл просияла.- Он решил задачу нетрадиционным и примитивным способом. Не как в учебнике, а как сам представил.

- И чем завершился тест?

- Он прошел тест, а его решение стало академическим примером находчивости. Повлияло и то, что кураторы знали, что он раздолбай, но талантливый, поэтому и любили его. Оштрафовали лишением полетов на неделю. - Эл засмеялась. - Но задачу он решил сам. Своими силами и средствами.

Браззавиль покивал понимающе. Он догадался, почему она рассказала эту историю.

Глава 2 Город проклятых

Он сидел на самом краю крыши и смотрел на гавань. Он забрался сюда, чтобы увидеть закат. Город, словно подкрался к воде большого залива и замер, не нарушив красоты пейзажа. Он читал вязь улиц и угадывал мысли архитекторов, которые умело и уместно разбросали у воды дома с башенками и шпилями. Закатное солнце серебрило воду, разливаясь по гавани яркими тонами, набрасывая на город ткань вечерних цветов. Ему нравился этот закат, поэтому он счел возможным задержаться тут дольше. Один этот закат и пора уходить обратно. Ждать еще теперь не имеет смысла. Она не пришла.

Красивое переживание было разбито вдребезги волной холода и опасности.

- Поднимись и отойди от края, - прозвучал сзади неприятный звонкий голос.

Потом другая сила, совсем рядом, заставила его так напрячься, что тело отозвалось болью. Он почувствовал, как его толкают к краю крыши. За воротник куртки уцепилось что-то крепкое, он подался вперед и повис. Край крыши оказался на уровне его груди, а взгляд уперся в голенище черного сапога. Он осмелился поднять взгляд на того, кто собирался швырнуть его вниз.

- Я нашел его первым, - раздался первый голос.

- А мне наплевать. Проваливай и другим передай, не то голову потеряешь.

Одна фигура отошла от края. Теперь он мог рассмотреть первого, но не видел, кто держит его, не мог поднять голову выше - мешал грубый ворот его новой одежды.

- Отдай, - настаивал тем временем обладатель неприятного голоса.

- Отбери.

И тут раздался лязг металла, перешедший в тихий звон, который заставил его испугаться больше, чем возможность упасть.

Он видел конец клинка напротив. Он испугался, чего нельзя сказать о том, на кого он был направлен.

Этот громкоголосый был довольно высок, худ и грозен, одет в длинное и неудобное на вид платье до пят. Не для прогулок по крыше, во всяком случае. К поясу был привязан аркан и еще несколько неизвестных вещей.

- Глупости. Всем известно, что он фальшивый.

- Да неужели? - удивился обладатель черного сапога.

Он махнул оружием с необычной легкостью, словно оно невесомо. Фигура исчезла первой, а потом голова.

Настала его очередь. Он был рывком поднят и поставлен на край крыши. Теперь он сравнялся, или почти сравнялся ростом с обладателем черного сапога. Он весь был черный, за исключением головы и копны белых волос.

Незнакомец легко убрал оружие за спину и ухмыльнулся.

- Этот паразит испортил любование закатом? - констатировал он. - Слезай с крыши, ты тут очень заметен.

- Ты убьешь и меня? - спросил он.

- А тебе хочется умереть?

- Нет.

- Тогда зачем полез на крышу, где тебя только слепой не увидит?

- Я хотел, чтобы меня нашли.

- Ну, нашли. И что? Не терпится встретить владыку? Он тоже этого хочет.

- Нет. Нет. Я пришел не к нему.

- Я знаю.

- Откуда?

- Назовем это интуицией. Иди за мной.

От взгляда темных глаз стало тепло. Он повиновался, и видел спину, пока они шли по крыше и по пандусу, ведущему на нижние ярусы. Улица стала прохладной после заката.

- Как мне называть тебя? - спросил он, чтобы соблюсти местный ритуал вежливости.

- Называй меня Эл.

- Повтори.

- Эл.

- Я искал тебя!

- Я догадалась. Нашел. И что?

Ему оставалось удивиться той легкости, с которой, она, а это она, та самая, восприняла эту встречу.

- Ты ждала меня? - поинтересовался он.

- Нет.

- Нет?

- Нет. Не останавливайся.

- Я пришел к тебе. Чтобы сказать.

- Не здесь. Ты же голоден.

- Я не понимаю.

- Иди за мной - поймешь.

Любопытство Эл достигло предела. Впору ликовать - она впервые встретила странника. Это рыжий парень. Он имел внешность по местным меркам интересную, поскольку, сохранив общие черты обитателя третьего мира, он умудрился совместить их таким образом, что ни один народ не признал бы его своим. Он был низкорослый, забавный и казался растерянным. Эл уловила его чувство страха, там, на крыше, но сейчас он скорее проявлял нетерпение. С расспросами она не торопилась.

- Куда ты ведешь меня?

- Туда, где кормят странников, - ответила она.

- Мне не понятно.

- Ты торопишься?

- Тороплюсь, потому что они появятся опять.

- Не появятся. Я убила одного из них. Если они есть в округе, то в город не войдут. Пока ты рядом со мной, можешь их не опасаться.

Эл свернула на другую улицу. Она остановилась у дома с вывеской, достала откуда-то лоскут ткани и обмотала голову. Светлые волосы исчезли, и она стала совсем черной. Подтолкнув парня вперед, она вошла в освещенную белыми шарами комнату.

Здесь был один общий длинный стол, с одной стороны стола были сидения для посетителей, с другой - подавали кушанья и напитки. Эл помнила времена, когда город голодал, кормить гостей здесь было доброй традицией, подобные этому дома были разбросаны по всему городу. Удобно и уютно.

Девушка, подавшая им еду, не скрывая любопытства, осмотрела обоих гостей. Парой они были колоритной. Она черная и он рыжий и странно одетый. Эл вызвала у нее скорее неловкость или чувство опасения, а рыжего юношу она наградила заискивающим взглядом. Она отошла, и он тихо промолвил:

- Я ей понравился?

- Да.

- А ты нет,- заключил он.

- У меня оружие. Здесь его положено отдавать на хранение. Увы, мне предстоит еще объясниться с хозяином.

Эл поднялась раньше, чем крупный, коренастый мужчина вышел к ним из двери ведущей в задние комнаты дома. Она подошла, что-то шепнула ему.

- Угощайтесь и уходите, - с некоторой неохотой согласился он.

- Что ты сказала ему? - поинтересовался юноша, когда она вернулась к столу.

- Правду, - коротко ответила она.

- И он поверил?

- Хм. Не уверена. Ешь.

- Зачем. Я не нуждаюсь…

- Ешь, говорят. Скопируй систему у меня. Я тебя еще учить должна?

Эл села и молча принялась за еду. Он наблюдал за ней, Эл всем видом показала, как он должен поступить, и скоро он уже жевал. Глотал он смешно и громко, чем вызвал веселье у прислуживающей им девушки.

Эл слила напитки в один сосуд, закупорила и спрятала в сумку, потом потянула его за собой прочь.

- Я чувствую себя необычно. Этот способ пополнять силы какой-то странный, - говорил он.

- Зато ты не так заметен. Нужно было две порции в тебя запихать.

- Ты хотела прибегнуть к насилию?

В ее словах он уловил не смысл, а интонацию.

- Давно ты тут? - задала Эл встречный вопрос.

- Нет. Совсем недолго. Я видел, как ваше светило село и поднялось.

- Сутки.

- Мы все время движемся, а я должен сказать много. Давай остановимся.

- Это буду решать я, когда мы остановимся. Хочешь жить еще сутки - слушайся меня.

Они вышли на площадь, где стоял храм. Ворот теперь не было, осталась только арка. Вечером храм никто не посещал. Эл быстро пересекла площадь, ее спутник семенил за ней. Эл отыскала нужную плиту в полу и приподняла ее, странник пришел к ней на помощь.

- Держись за мои руки и прыгай вниз.

- Зачем?

- Не вынуждай опять брать тебя за воротник. - Эл представила, как спустит его за шиворот в дыру.

- Да, мне будет неприятно, - согласился он.

Эл помогла ему спуститься, потом спрыгнула сама. Плита с тихим скрежетом легла на место.

- Тихо, - предупредила она.