— Нет, — наконец, сказал он. — То есть, я бы не сомневался ни секунды… если бы не Мроо. Как ни плохи эти файа, — они стоят на их пути, и мы не вправе выступать на стороне наших злейших врагов.

— Не говоря уж о том, что, вступая в войну с Сетью, мы начинаем войну и с Йэннимуром, а это, — не самый лучший выбор, — иронично заметила Хьютай.

— И что же дальше? — спросил Вэру. — Если не война с Сетью — то что? Не можем же мы просто смотреть на всё это…

Хьютай на минуту задумалась.

— Знаешь… пока ты спал, я смотрела собранные нами материалы… и поняла, чем наш народ отличается от людей… от всех остальных рас. Мы с тобой чувствуем себя детьми, верно? И остальные… Мы не взрослеем, понимаешь? Файа — раса детей. Они беззаботны, как дети… любопытны, как дети… жестоки, как дети, не знающие добра и зла. Они просто не думают, что творят зло… как дети, считают себя центром мира… невинны, как дети… мечтательны, как дети… Как дети, всегда видят истину — сразу. Так, наверное, было всегда, — мы племя детей, выросших в райском саду. Теперь же мы и физически не взрослеем, — возраст стабилизации всего восемнадцать лет! А люди, — это мужчины и женщины, владеющие тем, что детям недоступно. И те завидуют… и мстят. Я знаю, что мы достигли неизмеримо большего, никакие катастрофы не могли сломить нас, — ведь детям они кажутся лишь одними из удивительных явлений мира. Дети не понимают горя… Короче, я знаю, что мы выше людей и по счастью, и по умениям, и по силе. Но мне всё же кажется, что нам пора повзрослеть!

Думая над тем, что делать дальше, Анмай решил, что неплохо было бы поесть. Хьютай с энтузиазмом поддержала эту мысль, как и пара рутов. Они ели каждый за двоих, словно решив подорвать этим продовольственные запасы врага. Потом Хьютай намекнула Светлане, что неплохо было бы помыть тарелки, — но та с очаровательной непосредственностью пропустила замечание мимо ушей, и Хьютай пришлось самой возиться с ними.

Немного позже сообщили о взрыве на «Эрии». Хотя она не получила фатальных повреждений, была объявлена готовность к полной Эвакуации. Анмай поразился, как рутенцы смогли нанести удар в самое сердце Игры, — но всё же, недостаточно сильный. Впрочем, день ещё не кончился. Если Воины в Лайуру не смогут справиться с рутенцами, или если произойдет ещё что-нибудь неожиданное, — Эвакуация состоится, это было уже решено.

Выслушав новости, Анмай задумался. Эвакуация была идеальным решением всей проблемы Эрайа. Если напугать файа так, чтобы они оставили этот мир…

В этот миг его словно ударило током, — лишь заметив, как подскочила Хьютай и услышав испуганно-удивленные вскрики юных рутенцев, Анмай понял, что где-то близко произошел не-переход. Тут же на его весме вспыхнул красный огонек и раздался резкий вой чрезвычайной тревоги. Он рывком нажал кнопку связи, уже поняв, что произошло.

В систему Эрайа пришли Мроо.

Голос «Укавэйры» лишь подтвердил его опасения.

— Только что между Эрайа и Уртарой из не-пространства вышел одиночный матоид Мроо. Его враждебные намерения не вызывают никаких сомнений. Файа не смогут отразить его атаку. Мы начали интеллетронное вторжение, чтобы взять под контроль их компьютерные сети.

На несколько секунд повисло молчание. Анмай попытался представить, как разумные боевые программы, сжатые в потоки сверхсветовых импульсов, колебаний скалярного поля, врываются в приемники защитных станций, проникают в их сознания, затопляют их, парализуют, разрушают, переубеждают… обходя все заслоны, растекаются по компьютерным сетям файа, превращая их в часть «Укавэйры»… и давая всем в этом мире хотя бы символический шанс на спасение.

Битва заняла всего девять секунд. Затем «Укавэйра» заговорила вновь:

— Всё кончено. Все Защитники перешли под наш контроль. С внешним оборонительным поясом не возникло вообще никаких проблем, — с бездумной автоматикой справиться нетрудно, но захватить, — не значит использовать… Сейчас Мроо пытаются уничтожить их, и всё население Эрайа, нанеся удар Йалис. Мы не можем…

Одно короткое мерцание, — и Реальность вокруг Вэру изменилась. Теперь он тоже был в сети, и видел всё, что только мог воспринять. Первый удар Мроо был страшен, — но два Защитника Эрайа отразила его. Уртаре повезло меньше, — её на секунду окутала серая мгла, пригасив блеск нейтридных зеркал. На ней были установки Эвергет, — их не демонтировали, как на Эрайа, и файа восстановили их, — но древняя защита не выдержала. Электромагнитное взаимодействие на планете ослабело совсем ненамного… но этого хватило, чтобы остановить все биохимические реакции у высокоорганизованных существ. Шестьсот миллионов файа успели лишь понять, что умирают, что их поглощает безысходный мрак.

И захлебнулись ужасом.

Анмай думал, что знает о войне всё, — но мгновенное истребление шестисот миллионов соплеменников выходило за эти знания так далеко, что его сознание почти отключилось, — проще говоря, он испугался до одури, и уже не мог испугаться сильней, увидев гибель орбитального города Уртары. Там файа успели поставить защиту от не-пространственных ударов, но это не спасло их. У самой границы невидимого экрана вспыхнуло маленькое злое солнце не-перехода, — и ударивший из него луч сверхжесткого гамма-излучения вошел в самый центр, в космопорт орбитального города. На месте десятка звездолетов, — носителей матриц населения Уртары, — вспух призрачно-синий шар взрыва, из него полетели клочья плазмы, похожие на огненных птиц. Луч продолжал двигаться, безжалостно перечеркивая всю конструкцию, поджигая несокрушимый нейтрид, словно порох. Геометрически правильные реки пламени вспыхивали на месте несущих балок, сплетения их вспыхивали сияющими сетями, вращавшиеся цилиндры жилых сегментов взрывались, разлетаясь шарами огня, всё смешалось в клубящуюся тучу насыщенно-белого пламени.

Когда она рассеялась, на месте стомильного космического города, населенного девятью миллионами файа, тлела лишь кустообразная туманность, — серебряно-белое облако водорода и кристаллической пыли, оставшейся от превращенных в плазму, а потом застывших тяжелых элементов. Затем вновь пришла очередь Эрайа.

Вдруг изображение изменилось, — крохотный его сегмент прыгнул вперед, заняв всё поле зрения. На фоне колоссальной кристаллической розы Алейры, — Верфей Эрайа, — пульсировало больше десятка горячих пятен: перешедшие под контроль «Укавэйры» звездолеты пытались стартовать. Один из них был крейсером Сети, другие — кораблями, восстановленными файа для своего флота. Вдруг на их месте полыхнуло огненное облако. Через секунду в его сизой глубине зажегся десяток адских синих солнц, — звездолеты взорвались.

На сей раз, не-пространственный взрыв сразу охватил сферу диаметром в сто миль, — вся она мгновенно заполнилась сверхэнергичными протонами и лептокварками, сопровождавшими не-переход. Многомильные несущие пилоны в ней начали распадаться, всё превратилось в косматое, огненно-белое облако, выпускавшее длинные языки. Ещё двести тысяч файа, — техников и рабочих, восстанавливавших звездолеты, — в один миг стали плазмой.

На экранах ещё какое-то время сверкали вспышки, — Мроо выслеживали и взрывали рассеянные по всей системе Эрайа астроматы. Затем всё прекратилось, — они не могли пробить защиту Эрайа, но и «Укавэйра» оказалась не в силах поразить врага.

Пару минут в комнате царило молчание. Анмай ожидал жестокой битвы, может быть, даже гибели, — но не такой тотальной бойни. Но битва и гибель, как оказалось, вовсе не выпали из списка возможностей.

— Мроо туннелируют сквозь защитное поле, — бесстрастно сообщила «Укавэйра». — Они уже у вас.

На белый город внизу упала тень. Анмай взглянул вверх. Небо разверзлось, из бреши с протяжным громом расползалась тьма, побеждая безмерную мощь солнца. Раскинувшись до горизонта, она превратилась в жуткий багровый полумрак. Небо стало низким, плоским, рельефным, в мутной кровавой мгле, шевелящейся как живая, всплыли огромные тени, — переливы неестественных, невозможных цветов. Страх сжал сердце Вэру, озноб стянул кожу, он инстинктивно зажмурился, — и тут его настиг звук, — пение, голоса, то низкие, то словно женские, издевательские, кощунственные, страшные, они гасили сознание, а сердце наполняли ледяной водой.