Анмай усмехнулся. К нему, Широкоглазому, это тоже относилось. Но не обладатели таких глаз изобрели это, самое верное, подтверждение чистоты крови…

Он замер, не в силах отвести глаз от айа. Что заставляло смотреть на них, не отрываясь? Удивительно правильные и чистые лица? Да, но не только. Выражение, нечто трудноуловимое, — у каждой расы есть легенда о золотом веке, потерянном в прошлом. Только анмайа знали, что эта легенда, — правда. В этих лицах было что-то удивительное. Пугливое любопытство? Осознание себя частью природы, — такое чистое, что его не достигал больше никто? Спокойная радость мирной, но не скучной жизни? Скорее, всё вместе.

Золотые айа были не глупее своих потомков, и знали не меньше их, — просто их знания были иными. Не о безднах и машинах, а о том, как величественно и незаметно меняется за год небосвод. Как неповторимы и похожи все зори и закаты. Как удивительно разнообразны облака. Как сложна жизнь не знающей ни зим, ни лет природы. И ещё очень много разных «как». Анмай ощущал себя их младшим братом, — да, он тоже красив, его знания неизмеримо глубже, он сильнее, свободнее… но значит ли это, что он лучше? Айа мечтали о недоступной высоте гор и ширине океана, — а о чем мечтает он? О непредставимых безднах? Они радовались светлому простору степей и небес, — а просторы космоса у всякого, видевшего их, вызывали тоску или ужас.

Анмай вздохнул. Он уже догадался, кто сделал этот снимок, и пояснения казались ему эхом его собственных мыслей. Какая-то иная раса посетила его родной мир тридцать тысяч лет назад. Он так и не узнал, кем они были. Но они пришли сюда, в мир, считавшийся девственным, — и нашли дикий и красивый народ. Пришельцы принадлежали действительно к великой культуре, — они не стали колонизировать Эрайа, хотя для них это было несложно. Они лишь осторожно познакомили айа со своей, неизмеримо более высокой цивилизацией.

Общение оказалось недолгим, — межзвездные полеты в эру релятивистских ракет не могут быть регулярными. Получив лишь самые смутные представления о технологиях, айа скоро вновь остались в одиночестве, — но им хватило и этого. Всё остальное они создали сами.

Та, неведомая раса не знала, к чему приведет её благодеяние. Восемь тысяч лет спустя, её, вместе с анмайа, уничтожило квантовое вырождение. Спустя ещё пятнадцать тысяч лет в их мертвый мир пришли файа Сети. Среди руин и пыли они нашли это, чудом уцелевшее изображение, и доподлинно узнали жизнь своих предков. Конечно, айа не были подобны животным, — они знали огонь, строили жилища, умели делать и использовать всевозможные инструменты, — они просто не желали их усовершенствовать. Они имели множество сложных языков, у них было искусство, сложные обычаи, религии, — и никакого желания подчинять себе окружающий мир.

Для айа был предначертан Внутренний путь. Воля случая направила их интересы и силы на Внешний. Айа, анмайа, файа прошли по нему до конца. Вэру не мог сказать, что этот путь был ошибочным. Но что ждало его народ на Внутреннем Пути? Разум подсказывал ему, что тогда счастливые айа просто сгорели бы в Стене Света, и исчезли, словно не существовали никогда. Чувства, интуиция говорили иное. Пусть у айа не было техники, но к одной цели ведет порой несколько путей. И сейчас, в это время, его народ уже достиг бы… чего? Анмай понимал, что уже никогда этого не узнает.

Суждено ли было его народу просто исчезнуть? Или его ждала иная, неведомая судьба? Но всё же, им повезло. Сейчас файа распространились беспредельно и обрели бессмертие. Были ли они самой счастливой из рас Вселенной, как сами считали? Вряд ли. Свой золотой век айа променяли на войны, нищету и тяжелый труд цивилизации. Потом она погибла, сокрушенная всевластием и разъеденная заразой тирании. Именно тогда золотые айа перестали быть. Их сменили анмайа, — единые, сероглазые, любопытные и предусмотрительные, но ущербные в чем-то, самом главном. Они создали свою Первую Культуру, — воистину счастливую… если не считать конца. Вторая Культура, Империя Маолайн, покорила множество звёзд, и могла бы покорять Вселенные, — но погибла в отчаянной и неравной войне с Межрасовым Альянсом.

Анмай вздохнул. Золотые айа, давно умершие и обратившиеся в прах, всё ещё изумленно смотрели на него. Сейчас он видел основу, самое начало истории своей расы, — слишком тяжелая ноша для любого живого существа.

Он продолжал рыться в бездне хранившейся здесь информации. Две тысячи лет Игры Эрайа, восемь тысяч лет Первой Культуры, полмиллиона лет её предыстории, — всё это путалось в его голове. Но вместо того, чтобы искать информацию о планетах Сети, о том, как тайно проникнуть в её квантовые банки памяти, он вновь и вновь возвращался к золотым айа, изумленно смотревшим в будущее, которого им не суждено было увидеть. Всего через несколько минут они стали казаться Вэру родным народом. Он вспомнил, как раньше мечтал жить в прошлом, — и усмехнулся. Его соплеменники умели воскрешать историю, и эта его мечта могла и исполниться… если она где-то существует во плоти.

Анмай ощутил неожиданно сильную тоску. Если золотые айа где-то существуют… но, если он найдет их, — ему придется выбирать между ними и «Укавэйрой», а это не слишком ему нравилось. Впрочем, он знал, как бесполезно думать о будущем. Он искал и, наконец, нашел в архивах чужой экспедиции последний уцелевший осколок культуры золотых айа, — легенду, Песню Пути.

Золотые айа, жившие на берегу Бескрайнего Океана, были самыми отважными из всех иных племен Куайа, — Земли Айа. А Янаай был самым отважным из них. Ни в красоте, ни в уме, ни в силе никто не мог сравниться с ним, и его подругой Наэри. Их называли Дайталайа, Дивной Парой, которая приходит в мир раз в тысячу лет. Всего четыре малых луны они были вместе. На исходе пятой пришел шторм, и прекрасная подруга Янаая пропала в море, и никто не знал о ней.

Четыре дня юноша ждал её возвращения. На пятый он понял, что она ушла к звёздам, откуда не возвращался ещё никто. Янаай хотел последовать за ней, но лишивший себя подаренной звёздами жизни попадает не к ним, а в темную страну под морем.

Звезды недоступны для живых, но Янаай не мог примириться с потерей. Он ушел на юг, где высятся снежные горы, — старшие братья облаков, столь высокие, что их вершины касаются Айсиу, — Матери Звёзд.

Путь был долог. Янаай шел день, и десять дней, и тысячу, но всё не видел гор, и путь его был труден. Он шёл сквозь леса, полные хищных зверей, пробирался через бескрайние болота, переплывал бурные реки, его тело покрылось шрамами в боях с хищными зверями и злыми айа, но он шёл. Мать Звёзд, незаходящая Айсиу вела его. Когда он увидел горы, прошло уже три года. Но бескрайние равнины у подножий гор столь широки, что прошел ещё месяц, прежде, чем рука Янаая коснулась горы, что прежде увидел глаз.

Он поднимался день за днем, карабкаясь по скалам, и кровь из раненых камнями ног отмечала его путь. Холод сковывал тело, даже воздух не давал жизни, но Янаай не отступал. На него напал зверь, Владыка Снегов. Убив его и надев его шкуру, уже не страшась мороза, убивающего даже воду, он поднимался всё выше, день за днем. Стало нечего есть, воздух разредился настолько, что в день Янаай мог поднятся лишь на сотню шагов. Лишь звезды становились всё ярче. Сменилась большая луна, и малая луна, а Янаай всё шел вверх. Наконец он достиг вершины Отца Гор, где Айсиу так близка, что её можно коснуться. И так велика была сила его любви, что он не сгорел в её огне. Он шел по полю звезд, на высоте ста тысяч шагов над землей, и искал душу подруги, и они встретились. И Наэри сказала ему:

— Янаай, любимый мой. Ты искал меня множество лет и пересек весь мир. Но живым нет места в мире духов. Ты не сможешь остаться здесь во плоти, иначе рухнет всё мироздание. И я не смогу пойти с тобой.

— Мы не можем остаться здесь, и не можем вернуться, — сказал Янаай. — Как же нам быть?

И Наэри ответила ему: