— Удачи, «Мастер». — Мрачно прошипел он и вышел. Тористан же сделал вид что ничего не заметил и жестом пригласил меня внутрь.
Ничего не изменилось, комната наставников всегда поражала меня атмосферой уюта. В этот раз в комнате остались только я и Тористан. Он сел в своё излюбленное кресло качалку, выудил из сумки трубку и набив её табаком раскурился. Я молча наблюдал за его действиями, ожидая, что он сделает дальше. Некоторое время Тористан делал вид что не замечает меня, а может так оно и было, он смотрел на пламя потрескивающее в камине и курил, курил, курил, а мысли его блуждали где-то далеко. Мне пришлось ждать довольно долго, но моё терпение было вознаграждено, Мастер слегка вздрогнул, вернувшись в реальный мир и посмотрел мне в глаза.
— Благодарю за терпение, мой ученик. Я хотел последний раз выкурить настоящего Альторийского табаку. Вижу что один из моих уроков ты усвоил накрепко. Я могу только похвалить тебя за это. — Мне очень не понравилось то как он это сказал. Однако он оказался прав, Тористан научил меня терпению и я решил пока не задавать лишних вопросов, за исключением одного.
— Ну почему сразу последний? После турнир я могу угостить вас хорошим вином и мы сможем раскурить трубочку где-нибудь в уголке, обсуждая прошедший турнир.
Тористан лукаво улыбнулся, но в его улыбке таилась странная грусть, беззащитная грусть. Он знал что-то такое, чего я ещё не знал, и что мне предстояло узнать. Он подошёл к небольшому шкафчику, где Сейтиас, как я думал, хранил свои свитки и достал небольшую бутыль с вином, разлив его в два серебряных кубка. Я научился немного разбираться в составах вин по запаху и сразу же почувствовал наличие лёгких стимуляторов.
— Не волнуйся, это не наркотик. Правила турнира не дозволяют участникам еду или питьё, этакая добровольная Аскеза. Однако позволяется перед турниром выпить кубок этого винца. Оно обостряет рефлексы, к тому же, оно не позволит тебе почувствовать усталость. И не спорь со мной, на турнире многое случается, не хватало чтобы ты свалился с коня во время боя.
— С коня? На турнире будут конные поединки? — удивился я.
— Разумеется, будут. Ах да, во время тренировок я не рассказывал тебе о правилах самого турнира, а Нильсен и Диамонд всё ещё не знают. Ну что ж, слушай внимательно…
«Да, правила турнира не представляли собой ничего особенного. Было только три ограничения. Нельзя было убивать своего соперника и использовать нечестные приёмы. Так же нельзя было использовать боевую магию, но это не включало в себя заклинания лечения или воздушного торможения, что давало мне определённые преимущества».
— Только имей в виду, Экзель, на моей памяти на турнире дважды происходили «несчастные случаи». Ты не должен терять голову.
— Вы думаете, что Конклава решиться напасть? — уточнил я.
— Если ты станешь Мастером Клинка Империи, в чём я не сомневаюсь, они потеряют возможность сделать хоть что-то. У тебя появятся друзья, очень высокопоставленные друзья, и ты сможешь вздохнуть свободнее. У них есть только одна попытка нанести удар, и они могут на неё решиться.
— Я учту, Мастер. У вас есть что-нибудь ещё?
— Да, теперь по поводу самих боёв. Претендентов всегда огромное количество, некоторым новичкам приходиться ждать годами для того, чтобы проявить своё Мастерство, но так или иначе, каждый год на Великом турнире собираются ровно шестнадцать бойцов. Сначала идут бои один на один, как правило порядок первых боёв устанавливает сам Император, так что я не знаю, кто попадёт к тебе в соперники. Победитель первого боя становиться Фаворитом, всего победителей будет восемь, но фаворитов будет четверо, те кто сразиться Первыми. Фавориты сами выбирают себе противников, иногда из числа фаворитов, но только с их личного на то согласия. Между ними идут уже конные бои, и поверь мне, это пожалуй самое сложное, все уроки по вольтижировке могут показаться детской игрой, это не рыцарский турнир.
— Об этом мне известно. Проигравшим считается воин упавший с коня. Верно, Мастер?
— Совершенно верно. Как ты уже понял, после этого победителей будет только четверо, между ними состоится битва двое надвое, а тот кто останется победителем решает, сражаться ему с соперником или ступить право вызова Мастера…
— Понятно. Ну а победитель получает шанс сразиться с вами, Мастер?
— В точку, Экзель. — Тористан улыбнулся. — Только имей в виду, все соперники с которыми ты сегодня можешь столкнуться очень и очень опасны, среди них есть достойные люди, а есть и законченные сволочи, так что, держи ухо востро…
— И не остро, — закончил я его любимую шуточку. — Мастер, я многое понимаю, вы возлагаете на меня огромные надежды, но я вижу, что вы мне не доверяете. То вы сияете словно колокола в соборе святого Эркхаэля, а то вдруг становитесь похожим на плакальщика на похоронах. Что происходит?
Мне следовало подготовиться к ответу. Просто я не ожидал что он так легко решиться поставить на кон Меня.
— Ну, если ты настаиваешь… Как тебе известно, закон Аркасана третьего (формально четвёртого) запрещает участие Инквизиторов в Великом турнире. Я не мог записать тебя как Аркила (кстати титул, или же звание Аркил не склоняется) Джемал, поэтому ты участвуешь в турнире от моего имени.
Мне стало холодно, очень холодно, а потом в лицо ударила горячая волна.
— Мастер, умоляю вас, скажите мне, что я неправильно вас понял. Вы записали… меня от Своего имени? От имени Мастера Клинка?!
— Да Экзель. Я записал тебя как своего ученика, — вот теперь-то я окончательно понял, что означали эти его многозначительные улыбки и приступы грусти.
Мастер Клинка Империи не имел права проиграть, но даже если он проигрывал, он уходил с почётом, за исключением одного случая. Если Мастер выставлял своего ученика, он полностью отвечал за него, в случае его проигрыша, Мастер уходил в добровольное изгнание. Считалось, что он неправильно воспитывал и обучал своего ученика, на имя которого ложился вечный позор.
— Тористан, вы Идиот! Как вы могли со мной так поступить?! — да, вот вам и уроки самоконтроля, терпения и дисциплины. Впрочем, он сам напросился. В случае проигрыша, я мог начать собирать манатки и сваливать из империи, где в мою сторону плевала бы каждая собака.
— Экзель, я понимаю как ты сердит, но я прошу тебя, сядь, заткнись, и выслушай своего старого наставника. — В голосе Тористана звучало что-то такое, что заставило меня подчиниться.
— Я слушаю тебя, Мастер, — я всё ещё был взбешён.
— Экзель, сто лет… Сто долгих и проклятых лет я жил в вашем убогом мире, который тал для меня тюрьмой более страшной чем «Остров Гнева». Я был изгнан сюда за страшные преступления, меня кляли Ренегатом Апостолы Безмолвия этого мира, которые даже не имели ни малейшего представления о том, кто я такой. Я гневался, гневался на себя, на Князя, на весь Мир, пока не повстречал Керина. Он открыл мне глаза на мир, он показал мне, как низко я пал Жалея Себя. Он помог мне найти место в этой жизни, он дал мне работу, новую семью и новых друзей… было время, когда я мог порвать глотку за малыша Сейти. Он младший из нас, ему всего сто семь лет. Но дело не в этом, Экзель, я просто начал жизнь заново, стараясь следовать заповедям Князя. Всё что я делал, я делал для него, я старался доказать Князю, что даже павший воин может оказаться полезным… а потом я встретил тебя.
Я сразу же вспомнил нашу битву. Он начал воспринимать меня только после того, как сразился со мной, до тех пор меня не существовало в его глазах.
— Экзель, мне был дан знак, если я воспитаю тебя Мастером, если я обучу тебя как подобает, меня ждёт Слава. Я смогу вернуться домой Триумфатором, меня простят, вернут мне имя. Клянусь Князем, Экзель, я не сомневаюсь в твоей победе, я верю в твои силы, ты просто обязан победить! — глаза Тористана горели огнём, огнём фанатизма. Этот пламень нельзя было затушить, но именно он сжигал Тористана изнутри, как некогда меня сжигало Одиночество.
— Хорошо, Мастер. Я рад что вы в меня верите. Клянусь Равновесием, я должен победить хотя бы для того чтобы кулаком стереть эту ухмылку с вашей рожи!
