— Керин, я хочу узнать одну единственную вещь. — Слова Герцога маятником раскачивались в голове. Туда сюда, туда сюда. — Какая причина заставила Литу покинуть Орден на полтора года? Эльфы проходят обряд посвящения дважды. Один она должна была пройти в детстве, второй только в день совершеннолетия.
— Нет, Экзель. — Керин остановился и отрицательно покачал головой. — Ответ на этот вопрос ты не получишь. По крайней мере от меня. Это касается только Литы и моей прекрасной возлюбленной. Ты не должен вмешиваться.
— Возможно ты и прав, Керин, но за последние годы я во всём вижу знамение. Её отъезд и проживание в лесах каким-то образом связаны со мной.
Керин не ответил мне. Мы пришли к месту проведения бала. Из-за занавеси раздавались голоса, чей-то смех и приятная музыка. Керин исчез за занавесью быстрее чем я успел спросить у него то что хотел. Мы с Джеромом переглянулись и одинаково напряглись. Не люблю я все эти балы. Зато Диамонд и Нильсен чувствовали себя как рыба в воде. Эти негодяи пристроились по разные стороны от нас и кивнув друг другу, думая что мы не видим, толкнули нас внутрь.
Уф, пронесло. На нас пока что никто не обратил внимания. Всё потому что мы вошли не через главный вход. Мы находились прямиком над танцующими. Как и во всех королевских дворцах (во всяком случае в сказочных) бальная зала находилась по соседству от тронного зала. Сказать что она была большая, значит не сказать ничего. Балы во дворце Императора устраивались чрезвычайно редко, только в случае рождения наследника, объявлении даты свадьбы Императора или его ближайших вассалов, но на подобные торжества приглашались все от мала до велика, даже самые захудалые графы и виконты Империи. Разумеется они прибывали со своими многочисленными отпрысками, и челядью, так что вы можете представить себе хотя бы приблизительные размеры бальной залы. Но с высоты балюстрады на которой мы стояли, всё смотрелось просто удивительно. Гранитные полы блестевшие в свете более чем полусотни магических люстр, мраморные колоны возле которых стояли молчаливые стражи призванные обеспечивать безопасность мероприятия, между многочисленными столами сновала прислуга разливая пунш, вино и разнося новые закуски. А внизу танцевали люди. Десятки и десятки людей. В углу я разглядел несколько пожилых дам и их преклонных кавалеров, которые в полголоса обсуждали происходящее. Сплетники и сплетницы, подумалось мне.
Нильсен и Диамонд подтолкнули нас и мы были вынуждены идти вперёд. Спускаясь по лестнице я пытался найти Литу, стараясь не обращать внимания на придворных дамочек, которые бросили в нашу сторону несколько заинтересованных взглядов и о чём-то зашушукались.
— Сёстры Ксеотийски, дочери графа Ксеотийски, владельца довольно обширных виноградников и хранителя древних манускриптов, — прокомментировал Нильсен. — Граф замечательный человек, а вот его дочери, те ещё стервы. Мне ещё четырнадцати не было, а они уже пытались затащить меня в постель. Граф уже устал смотреть на их выходки, и теперь просто молчит. Будь осторожнее и если не хочешь навлечь на себя головную боль. Правда, в твоём положении, ты вполне способен отвергнуть их безо всяких последствий.
— Спасибо, Нильс. Боюсь тебе немного придётся побыть нашим гидом.
— Нет проблем. Видишь например, ту девочку в красном платье? — я проследил за его рукой и действительно увидел юною златокудрую девушку в простеньком платьице с золотистыми узорами. Она танцевал с каким-то хлыщом, иного слова не нахожу, лет двадцати пяти, хотя я не дал бы ей больше пятнадцати. Партнёр был ей очень неприятен, говорю вам как эмпат, однако девочка стоически держалась, стараясь выдать более чем любезную улыбку, при этом она умудрялась поддерживать беседу.
— Да. Симпатичная. Кто она?
— Эра. Полное имя, Эранэль Фон Рэшас. Бедной девочке можно только посочувствовать. Её дед поддерживал мятежного Седиля и пытался воспрепятствовать приходу к власти Томаса Аркасана. Он имел с ним равные права на престол, за него был народ, но, с возвращением Аркасана он утратил право на престол и попал в опалу. Отец Эры Барон Зигмунд Фон Рэшас противник политики Аркасана, он придерживается старых взглядов. Больше всего его взбесил приказ Аркасана об обязательном просвещении населения. У него три дочери. Эра самая младшая. Отец хочет выдать её за младшего виконта Натана, тот самый с которым она танцует. Но на мой взгляд он её не достоин.
— На мой тоже. Ты посмотри, она же для него не больше чем игрушка. — Я увидел как рука нахального виконта потянулась вниз и дёрнулся вперёд, но Нильсен остановил меня.
— Послушай, ты конечно обладаешь огромными привилегиями, однако не забывай, ты находишься во дворце. Добро пожаловать в придворную жизнь полную интриганства и прочего дерьма. Именно из этой жизни я бежал всеми доступными мне способами. К тому же, она должна сама уметь справляться с такими ситуациями. Смотри.
Действительно, малышка перехватила руку виконта и наградила того пощёчиной, прошептав что-то на ухо. Виконт усмехнулся и коротко поклонившись продолжил танец. Я только и смог что покачать головой. У окружающих их перепалка не вызвала никакой реакции.
— Ты лучше вон туда посмотри. Вот дама, с которой тебе в этом году рекомендую завести знакомство. — Нильсен снова кивнул головой и я увидел очень даже неплохую даму. На вид ей можно было дать не более двадцати двух лет, немного крепкого телосложения, что впрочем почти не замечалось. Личико необыкновенно юное, почти детское, она постоянно улыбалась своими пухлыми губами, длинные каштановые волосы были собраны в сложную причёску и спрятаны под сетку с жемчугами. Но самое главное, от этой дамы веяло Силой.
— Кто она? Она вроде как закрывается, но я всё равно чувствую её Силу.
— Тоже почуял? Это дочь Жрицы Святого Эркхаэля, Захара. Она не смогла пойти по пути своей матушки и вошла в Орден Водных Магов. У неё невероятный потенциал, к тому же она отличный дипломат. Я никогда в жизни не видел никого кто мог бы спасти гибнувшие переговоры пятиминутной беседой. Она наслышана про тебя, и я думаю, если ты сможешь убедить её в том, что ты не опасен, она окажет тебе поддержку. Не забывая, госпожа Мира не на жизнь а на смерть готова биться с тобой. Захара не любит Миру и пользуется огромным положением при дворе. Она тот самый союзник, который может тебе понадобиться.
Словно услышав его слова, Захара посмотрела в нашу сторону, улыбнулась и помахала рукой. Нильсен демонстративно поднял бокал во здравницу в её честь, и могущественная колдунья направилась к нам. Нильсен никого не стыдясь расцеловал её в обе щеки и получил заслуженный шлёпок по заднице.
— Нильсен, ты всё такой же шалун как и в детстве. Смотри, я ведь не посмотрю на твои новые регалии и выпорю тебя.
— Да ладно тебе, Зар. Я не видел тебя три года. Что, уже и поцеловать нельзя?
— Смотри, маленький нахал, всё расскажу твоей девушке. — Пожурила она, а я старался не удивляться простоте их встречи.
— Ах вот ты как, да? Всё, уйду в женский монастырь.
— Кому ты там нужен, малыш? — Девушка потрепала Нильсена по голове.
— Ладно, Зар, я пока что тебя оставлю с моим другом. Проследи чтобы он не наделал глупостей. Скоро вернусь! — Нильсен помахал нам рукой и сорвался с места моментально затерявшись в толпе. Я только и успел, что беспомощно махнуть рукой. Я не знал, как мне следует развлечь новоявленную собеседницу, но Захара сама пришла мне на помощь.
— Он совсем не изменился, Аркил. Хотя, вы всё же научили его очень и очень многому. Говоря по правде, я немного удивлена тем, что он научился тактично удаляться в нужный момент.
— Вы думаете что это моя заслуга, миледи? Я был капитаном нашей команды, но не думаю, что я сделал что-то такое уж особенное.
Захара рассмеялась и покачала головой.
— А вот я думаю иначе. Даже Алессандр не мог правильно воспитывать своего сына. И дело тут не в вашем наставнике, Керине. Моя матушка рассказывала мне, что в молодости Керин был более чем хулиганистым подростком. К несчастью эта проклятая война порушила много юных жизней.
