— Где тебя носит?! — недовольно воскликнул тот. — Директор уже хотел отправлять меня на твои поиски…

— Не поверишь, Сев, проспал, — сказал я, отдышавшись. — Я проснулся двадцать минут назад.

— С чего это вдруг? — хитро прищурился зельевар. Я поморщился:

— Ой, не прикидывайся! А то тебя не было вчера у меня на Дне рождения. Ты помнишь, сколько я вчера выпил?

— Да, такое не забудешь, — улыбнулся Северус. — Помниться, я поспорил с Блеком: влезет в тебя третья бутылка вина или нет? Оказалось, влезла!

— Пожалуйста, не напоминай, — махнул я рукой. — Как вспомню — так вздрогну! Меня начинает тошнить уже только от того, как я начинаю это представлять. И вообще, это хорошо, что у меня домовики сознательные, разбудили. А представь себе, если бы они не рискнули ослушаться моего приказа?

— А что ты им приказал? — полюбопытствовал Северус.

— Да я вчера умудрился ляпнуть, что бы они меня не будили, — пояснил я. — Вот они и не будили. Хорошо, что они у меня как наёмные рабочие, а то точно бы проспал.

— До сих пор удивляюсь, что у тебя работают свободные эльфы, — фыркнул Снейп. — Это, мягко говоря, необычно. У всех домовики как домовики, а у тебя…

— «Домовики как домовики» — это ты имеешь ввиду рабы? — скривился я. Зельевар беспечно пожал плечами.

— А что тут такого? Эльфы являются рабами уже многие и многие столетия, и всех — включая тех же самых домовиков — это устраивает. Кроме тебя. — Северус, искоса взглянув на меня, хмыкнул. — Или у вас, в вашей Америке, — слово «Америка» он почему-то произнёс через «э», — по-другому?

— Да, — согласился я, — у нас домовые эльфы уже лет сто как не являются рабами.

— Ух уж эта ваша демократия, — неодобрительно покачал головой Северус. Я пожал плечами, как бы говоря «А я при чём? Не ко мне претензии, друг мой!»

Да, кстати об эльфах…

— Северус, ответишь на один вопрос? — как можно более невиннее попросил я.

— Попробую, — кивнул Снейп, а через секунду с убойной долей ехидности добавил: — Если он, конечно, в пределах приличий.

— Ой, Северус, я тебя умоляю! — поморщившись, воскликнул я. — Меня совершенно не интересует твоя личная жизнь и всё, что с ней связано.

— Жаль, — с наигранной скорбью проговорил Снейп. — А я-то думал…

— Севи, тебе в два раза больше лет, чем мне, а ведёшь ты себя, словно необразованный первокурсник. Возьми себя в руки, нацепи на лицо привычную презрительную маску и спокойно ответь на мой вопрос! — негодующе прошипел я. Снейп ни чуть не испугался. Наоборот, на его роже появилось почти задушенное выражение триумфа.

— Как я могу ответить на твой вопрос, если ты его ещё не задал? А, Гарри? — Эта… нехорошая человека искривила рот в победной ухмылке.

Я вдруг почувствовал острую необходимость открутить одну грязную носатую голову.

Успокоившись, я придал лицу нейтральное выражение. Пусть пока поживёт…

— Ладно, признаю, в этот раз ты меня уел, — нехотя сказал я. — Так ты ответишь?

— Да куда мне тебя девать? — усмехнулся учитель зелий. — Отвечу, конечно. — Я просиял.

— На шестом курсе учится одна девушка… — Северус удивлённо взглянул на меня. — Это не то, что ты подумал! — поспешно заявил я, представляя ход мыслей этого пошлого человека. — Просто, когда я изучал списки моих будущих подопечных, наткнулся на одну очень интересную особу. Грейнджер, Гермиона Грейнджер, знаешь такую?

— Грейнджер? — переспросил Снейп, словно усомнившись в том, что правильно меня понял. Я кивнул. — И чем же тебя заинтересовала эта самая мисс Грейнджер?

— Просто у неё по всем предметам в СОВ стоит «Превосходно», — пожал я плечами. — Вот и стало любопытно.

— И что ты конкретно жаждешь узнать? — уточнил Северус.

— Расскажи всё, что сможешь. — Снейп на несколько секунд задумался, после чего изрёк:

Ну что ж… Гермиона Грейнджер, — пробормотал он по слогам, словно этим вызывая нужные образы в памяти. — Она, как ты, вероятно, знаешь, гриффиндорка. Да, её учёба выше всяких похвал. Не знаю точно, как на других уроках, но на зельеварении она входит в тройку лучших. — Я кивнул, показывая, что внимательно слушаю. — Другие учителя её тоже часто хвалят… — Северус на секунду замолчал. — Только внешность оставляет желать лучшего. Конечно мне всё равно, — быстро сказал Снейп в ответ на мой удивлённый взгляд, — но не замечать этого я не могу. Типичный ботаник, — усмехнулся зельевар. — Или, как её называют, «Мисс Заучка». Прозвище, — пояснил Снейп. А то я не знаю кто его ей дал! Мой собеседник тяжело вздохнул. — Я ей симпатизирую, — ни с того ни с сего, без перехода признался Северус. Я недоверчиво изогнул бровь:

— Ты? Гриффиндорке? Симпатизируешь? Не верю!

— А что тут такого? — пожал плечами Северус. — Я, конечно, это не афиширую, но она мне нравится. Как ученица, я имею ввиду, — поправился Снейп.

— Наверно, она из компании Золотого Мальчика? — предположил я, искренне опасаясь положительного ответа. Снейп к моему неимоверному облегчению покачал головой:

— Она маглорождённая. И вообще, она ни с кем особо не общается. Можно сказать, она изгой на своем факультете. Даже полукровки и дети из семей маглов с ней не контактируют, не говоря уже об сторонниках Мальчика-Которрый-Не-Умер. У неё, на сколько я знаю, нет друзей… Что такое, Гарри? — спросил Снейп, видя моё выражения лица.

Что такое? Что такое, мать вашу?! Я был вне себя от ярости. Это что, получается, с Герми никто не общается?! Она изгой?! Что, выходит, в моём мире с ней общались только по тому, что она была другом Золотого Мальчика? Да, по началу так и было, но после у неё, помимо нас с Роном, появилось множество друзей. Не таких близких, но всё же друзей.

После того, что я услышал от Северуса, я поклялся: во что бы то ни стало я стану ей другом. Хотя бы другом…

— Да так, ничего, — отмахнулся я от Снейпа. Настроение было безнадёжно испорчено.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами зельевар. В эту минуту со стороны дверей послышался гомон множества учеников. Двери Большого зала распахнулись пропуская студентов. Я вглядывался в лица учеников и с облегчением понимал, что мне почти все знакомы. Ученики стали рассаживаться за столы своих факультетов. Я видел Долгопупса и его компанию, которая, садясь за гриффиндорский стол, бросала на меня злобные взгляды. Как бы в подтверждении слов Северуса о расколе, чистокровные и маглорождённые гриффиндорцы садились по разным концам стола, оставляя между собой несколько пустых стульев. За остальными столами всё было как обычно. Может, только нет оживления и веселья, но это объяснимо — война как-никак. Совершенно обратную картину я наблюдал за столом Слизерина. Там стояло веселье. В центре событий как всегда был Драко Малфой. Он со своими верными оруженосцами Грегори Гойлом и Винсентом Крэббом сидел в самом центре стола. Малфой, как и в моём мире, был негласным главой факультета. Рядом, что-то радостно щебеча блондину на ухо, сидела его вечная подруга — Панси Паркинсон.

Отвлёкшись от слизеринцев я стал высматривать Гермиону.

Спустя пять минут девушка вошла в Большой зал вместе с последними учениками. Я узнал её сразу: те же каштановые кудряшки, в творческом беспорядке лежащие на плечах, та же походка… Но одним она разительно отличалась от той Гермионы, что я знал. Взгляд. Взгляд её прекрасных карих глаз был потухшим, не таким ярким, как я привык. Это был взгляд человека, уставшего от жизни. Я согнул вилку, которою держал в этот момент в руках. Мерлин, сделай так, чтобы моё первое впечатление было ошибочным…

Гермиона стояла на платформе девять и три четверти. Сегодня было первое сентября, и она прощалась с родителями. Джейн Грейнджер обнимала свою дочь, изредка вытирая слёзы.

— Не плачь, ма! — утешала её девушка. — Я же не навсегда уезжаю! — Гермионе не очень нравилась излишняя сентиментальность матери. — Я ведь приеду на рождественские каникулы, обещаю! Ну что ты, в самом деле!

— Да, Джейн, чего это ты? — улыбнулся Джон Грейнджер, отец Гермионы. — Ведь наша девочка уже совсем взрослая. Уверен, с ней в её школе ничего не случится. Да, Герми? — Глаза Гермионы вспыхнули опасным огоньком.