Правитель замолчал, обвел строй суровым взглядом, от которого даже бывалые воины втягивали шею, стараясь стать незаметней.

– В бою, я должен быть уверен в вас, как в своей руке, – Дхим поднял сжатый кулак, – Но как мне доверять тем, кто поменял плечё товарища на женское тело и хмель. Все знают, когда нарывает палец, болит вся рука и если рану запустить, она начнет гнить. Сначала палец, затем кисть, а после жар и лихорадка убивает все тело, – тихо произнес глава рода, но в стоявшей тишине, его слова услышали все. – Стоящие передо мной, гниющий палец на руке нашего рода, – глаза правителя сверкнули, а лицо стало красным от клокотавшего в нутрии гнева. – Это, – он указал на стоящие котлы, – лекарство. Пусть жребий укажет, кого пощадить, а кто понесет наказание, ибо невиновных, здесь нет. Даже если, он не грабил и насиловал, он должен ответить за то, что позволили этому случиться, – правитель замолчал и, медленно развернулся спиной к строю.

Дадги стоявшие в стою, понурили головы ещё ниже, им был знаком этот жест, отныне милость правителя на них не распространяется.

Находившийся, как всегда рядом с правителем Зухр, наоборот сделал шаг вперед.

– Каждый должен подойти и вытянуть камень с меткой, после чего занять место под щитом одного цвета, что и метка. Те, кто вынули камень без отметины, возвращаются в строй, – приказал тысячник.

Прошло пол тэя, прежде чем провинившиеся сотни выстроились под выпавшими им цветом.

Когда последний камень был, вынут, Зухр, развернул свиток, и начал читать.

– Тем, кому выпала белая метка должны отрезать себе палец на левой руке, дабы помнили свой позор всю оставшуюся жизнь.

Вытащившие камень с красной меткой, подлежат кастрации, – стоявшие под красным щитом, вздрогнули от услышанного, словно их ударили кнутом.

Оставшимся с черной меткой будет влито кипящее вино, чтобы другим было неповадно гонятся за хмельным, покуда идет сеча.

Лица осужденных сделались бледными, когда они услышали приговор. Лишение мужского достоинство и позорная смерть, бросала тень на всех их родичей, ведь не одна женщина не войдет в дом, где хоть один из мужчин стал скопцом. А умерший от хмельного считался проклятым.

– Повелитель дозволь сказать, – раздалось со стороны осужденных.

Дхим повернулся, чтобы увидеть говорившего. Им оказался воин, с которым глава рода не раз ходил в походы.

– Последнее слово священно, говори,– разрешил правитель.

– Повелитель, – говоривший стоял под щитом с красной меткой, – не за себя прошу, за сыновей, что остались дома. Им продолжать род, но какая из дев согласится войти под крышу, где жил кастрат. Позволь смыть позор кровью и умереть в бою.

– Не надо мне при этом не щита, не доспехов – говоривший стал снимать броню, пока не остался в одних шароварах. – Только не позорь.

Глава рода смотрел на воина, страха в его глазах не было, а вот решимости избежать позора любой ценой легко читалось на лице.

– Хорошо, я дам тебе права выбора, – чуть помедлив, произнес Дхим, – между кастрацией и лишением имени, на три года. Которые ты должен провести на галерах, с возможностью вернутся в строй и заслужить своё имя вновь с мечем в руках.

– Я выбираю цепи, – сказал воин и протянул руки, – их, можно сбросить, пуст даже через годы. От цепей позора не избавиться в век.

– Кто ещё хочет сделать выбор? – поинтересовался правитель у стоящих под красным цветом.

Стоявшие под красным щитом подняли руки, никто не позарился на пресную жизнь евнуха.

– Повелитель, коли ты дал право выбора одним, не лишай его и нас, – на этот раз, говоривший стаял в строю под щитом с черной меткой. Но глава рода, будто не слыша слов воина, направился к двери.

Зухр, шедший рядом, кашлянул в кулак. Знавший все уловки побратима, Дхим остановился.

– Ну, выкладывай, что у тебя на уме?

– Хозяин, на войне всегда есть моменты, когда воины обречены на смерть выполняя приказ командира. Зачем нам терять бойцов, когда есть те, кто рад будет принять смерть на поле брани, а не от рук палача.

Правитель мельком взглянул на тысячника, недовольно засопел. Менять решения он не любил, но в словах побратима был смысл и, выгода. Дхим развернулся и вернулся к строю.

– Суд свершился, и ваши души уже принадлежат богам. Я не вправе идти против их воли, – глава рода замолчал, выдерживая паузу. – Но, я могу дать вам шанс умереть, покрыть себя славой, если вы вступите в когорту Крыло Смерти. Которую утверждаю сегодня, дабы и оступившийся смог умереть с честью. Вступивший в неё сможет покинуть когорту, только если он пал на поле брани.

– Это единственный выбор, который я могу предложить, для тех на ком стоит метка богов, – глава рода, закончил говорить, и покинул внутренний двор дворца.

Селега шел домой, живой и невредимый, а на душе скребли кошки. То, что ему довелось увидеть сегодня, не отпускало, да и наврятли забудется до конца жизни.

Тот сотник, что вырезал слободку, хоть и заслужил кару, за свои злодеяния, – думал старый мастер – но к чему такая жестокость. На Селенгу вновь накатила тошнота, когда он вспомнил казнь.

Палач срезал кожу с живого человека частями, складывал эти куски кожи в ящик, прямо перед носом кричащего сотника.

– О боги, – шептал он, – что же нас ждет.

Тын пришел в себя, когда небо только начало светлеть. Он с трудом разлепил ссохшиеся веки, ожидая, когда спадет мутная пелена с глаз. Во рту было сухо как в пустыне, язык лишенный влаги опух, отказываясь слушаться, когда кузнец попытался им пошевелить. Тын повернул голову в поисках воды, но вместе с сознанием к нему вернулась и боль. Она раскаленным стержнем застряла в плече, с каждым ударом сердца напоминая о себе.

Немного отдышавшись, кузнец захотел подняться повыше, чтобы осмотреться и тут же обнаружил новый очаг боли. Ему показалось, что какой-то изверг продолжая издеваться над ним, приложил раскаленное железо к его спине. Холодный пот выступил на лбу кузнеца, с губ сорвался стон.

– Тятя, тятя, дядька глаза открыл, – послышался детский голосок, словно из тумана. На лоб кузнеца легла широкая, мозолистая ладонь.

– Дык, его опять лихорадит, бедолагу. Ну ничего ежели в себя пришел, выкарабкается, – подытожил свои наблюдения обладатель хрипловатого голоса. – Ты Катейна, глаза свои не таращи, поди лучше воды принеси, да губы смочи. Видишь, они от жара все потрескались. Мазь, мазь не забудь, что Хмурыч принес.

Над Тыном склонилась лохматая голова. Волосы на ней были густы и давно не видели гребня. Если вообще когда-нибудь были чесаны. Кущи на голове без видимого перехода превращались в такую же лохматую бороду. Не заросшими щетиной оставались, только нос и глаза с хитрым прищуром.

– Где, я? – одними губами произнес кузнец.

– Дык, у меня дома, в подвале, – ответила борода.

Затем заскрипели высохшие ступеньки и в поле зрения появилась девчушка лет десяти, с рыжими волосами и таким же хитрым прищуром.

– Я, – продолжил хозяин, – Итин гончар, но все меня зовут борода.

– Это заметно, – криво улыбнувшись, прошептал Тын.

Но через миг улыбка сошла с лица кузнеца, а глаза стали тревожными. Тын вцепился в руку гончара, и он беспокойно заговорил.

– Итин, предупреди стражу, измена в городе, – кузнец скривился, боль в плече, мешала дышать, – в трактире Копыта, враги.

– Ты милок, лежи не дергайся так, только с того света вернулся , а туда же город спасать.

– Не хочешь, тогда я сам, – скрепя зубами Тын стал подыматься с постели.

– Ляг не ярипенься, – стал удерживать раненого Борода, – ни к чему страже твои хлопоты, да и нет теперича стражи нашей. Покуда ты, со смертью тягался, наш город оказался под пятой басурманской, – Итин замолчал, тяжело вздохнул, а глаза наполнились влагой. – Слободку нашу, Глинку вырезали и сожгли, вот тока мы с Катекой, и выжили. Схоронились в подвале за горшками через енто и выжили. Благо подвал у меня глубокий и вход со двора, а не из дому, как у других, то бы угорели от дыма.