– Думай, только недолго, – сказал Дхим и направился к столу.

Кифы, выйдя из шатра, отошли в сторону подальше от суетившихся вокруг дадгов.

– Не чисто тут Хирей, – первым заговорил Крофка, самый молодой из кифов, – с чего это он, поединок предложил. Не раз наши с дадгами схлестывались и всегда били их. Не было у них воинов, чтобы против нас на равных выстояли, а тут на тебе. Мы ведь не из последних в воинском деле.

– Все верно, да и у самого на душе неспокойно, тока нет у нас другого выхода, – лохматя волосы, произнес Хирей, – ежели откажемся, то поверьте, не видать нам своих жен и детей. Теперича слушай меня. Ты, Крофка, отправляйся назад до дому, да не дергайся, не на гулянку тебя отсылаю, о слове, данном главой рода должны узнать дома. Так что, только на тебя надежда. Ну, все пошли.

– Каков ваш ответ? – спросил Дхим, когда кифы вошли в шатер.

– Мы согласны, только и у нас есть условия, – произнес Хирей.

– Хм, что ж говори.

– Поединок должен начнется в полдень, но до этого времени один из нас отправиться домой прямо сейчас.

– Пусть будет так, – согласился Дхим, – поединок состоится в полдень, до полной победы одной из сторон.

Тот бой закончился так и неуспев толком начавшись, Айлека налетел на противников, словно ураган разметал кифов и превратил их тела в кровавое месиво.

Тем же летом Дхим встретил Тайэра.

Случай свел главу рода с командиром верхней стражи в оружейной лавке, куда иногда привозил Дхим свой товар под видом купца.

День выдался жарким, глава рода сидел с лавочником в тени, под старой акацией, обсуждая детали сделки за чашечкой кчу. К ним подбежал помощник лавочника и шепнул что-то на ухо хозяину.

– Извини, уважаемый, – произнес владелец лавки, – клиент пришел, с ним работаю только я.

– Конечно, конечно, дело – прежде всего, – подстраиваясь под местную манеру говорить, ответил Дхим, – наверно большой человек?

– Командир верхней стражи! – лавочник поднял указательный палец вверх. – Третий человек в городе, мой постоянный клиент.

– Уважаемый, познакомь меня с ним, – неожиданно попросил Дхим.

Лавочник замялся, терять богатого и могущественного клиента он не хотел, но и с купцом, привозящий всегда хороший товар, сориться тоже не хотелось.

– Не беспокойся, твой процент останется при тебе, – успокоил Дхим лавочника, – в нашем деле сам знаешь без покровителя никак. Я же в благодарность, скину пару золотых за товар, да и впредь самое лучшее в первую очередь к тебе завезу.

– Хорошо, уважаемый Дхим, я представлю вас, – соблазнился на посулы лавочник. – Если мы, братья по ремеслу не будем помогать друг другу, наши дела станут совсем плохи.

– Истину говорите, уважаемый Ийсех, – поддакнул глава рода.

Дхим вошел в лавку в сопровождении хозяина со стороны двора. Когда глаза привыкли к полу мраку, глава рода повнимательней стал рассматривать посетителя. Возле стены, где весело самое дорогое оружие стоял высокий, крепкий мужчина, в его черных волосах виднелись белые пятна седых волос. Командир производил впечатление человека мужественного и даже жестокого. Шрамы на руках и лице говорили, что он успел пролить как свою, так и чужую кровь.

– Приветствую вас, командир Тайэр, – изобразив саму любезность, проговорил хозяин лавки, – долго вы у нас не появлялись, я уж начал беспокоится, не соблазнил ли вас другой своим товаром.

– Ну что ты, Ийсех, кто может сравниться с тобой. Дела государственные не позволяли прийти раньше.

– Понимаю, понимаю, но пока вас не было, я отложил несколько вещей, которые могли вас заинтересовать, – лавочник скрылся в одном из проходов, которые были спрятаны под коврами, висевшими вдоль стен. Торговец вернулся через пару тинок со свертком. – Вот, уважаемый Тайэр, взгляните на это, может что и приглянется вам.

Командир верхней стражи подошел к столу, на котором разложил оружие лавочник, стал перебирать клинки, слегка покачивал головой, выражая свое одобрение.

– Да, Ийсех, я действительно долго не был у тебя, столь привлекательного товара за один раз я ещё не видывал. Похоже, без покупки мне сегодня отсюда не уйти,– произнес воин, держа в руках изящный кинжал.

– Благодарю, командир Тайэр, за столь лесные слова и позвольте мне представить вам человека, который помог мне достать многое из увиденного вами, – лавочник подвел Дхима к воину. – Это мой компаньон и старый знакомый, уважаемый Дхим из города Вилора, большой знаток оружия.

– О, хозяин этого славного дома преувеличивает мои знания и умалчивает о своих, – любезностью на любезность, ответил глава рода, чувствуя на себе цепкий взгляд военачальника. – Я всего лишь ручей, несущий в себе крупицы золота, а уважаемый Ийсех является ситом, на котором и оседают эти крупицы. Но, – Дхим поднял указательный палец, – кое-какие самородки мы все же припрятываем для себя. Как истинный знаток, вы должны на них непременно посмотреть. Я приглашаю вас, командир Тайэр, и вас, Ийсех, к себе на корабль, что бы отужинать и не приемлю отказа.

– Хорошо, – согласился воин, чуть помедлив, – как сядет солнце, я приду. Как мне найти вас, на берегу много кораблей?

– У ворот крепости вас будет ждать мой человек. Он и проводит вас на судно, ну а уважаемый Ийсех знает дорогу. Сейчас же прошу покорнейше меня простить, я вынужден покинуть вас. Пойду готовиться к встречи дорогих гостей, – Дхим откланялся и вышел из лавки.

Повар главы рода постарался на славу, это был один из тех редких случаев, когда правитель попросил приготовить что-нибудь стоящее, а не набивал свой живот едва прожаренным мясом, заедая все это пучками не мытой зелени вперемешку с пресными лепешками.

Пользуясь случаем, Виалетор решил доказать всем, что не зря десять лет обучался кулинарному искусству у лучших мастеров. Стол буквально ломился от яств и напитков.

На первое был суп, для приготовления Виалетор использовал три вида мяса, перец, оливки и ещё много всякой снеди. Варилось это произведение кулинарного искусства на медленном огне. Его помощник, которого выделили повару, помешивая варево, давился слюной, видя, как всплывают равномерно разрезанные кусочки мяса. Кода Виалетор добавил в суп вскипяченных в вине трюфелей и шампиньонов, помощник стал молить повара, чтобы тот поручит ему другую работу.

На второе было приготовлены жаркое из телятины с вишней, телятина, жаренная на вертеле с почками и ребрышками, нарезанное мясо под соусом из икры, рыба, запеченная в глине и фаршированная крупою. В центре стола стояли блюда с пирогами, как сладкими, так и с рыбой, мясом, грибами.

Примерно пол тэя стояла тишина, прерываемая лишь похвалой в адрес повара.

– Теперь, дорогие гости, после скромной трапезы прошу отведать красного Алстайского, припасенного как раз для этого случая, – Дхим пригласил гостей к соседнему столу.

– Прошу простить меня, хозяин, но я пожалуй, откажусь от вина, – вытирая руки, произнес Тайэр.

– Если хотите оскорбить меня, вы так и поступите. Только не удивляйтесь, если при встречи, я не замечу вас, – резко отреагировал Дхим. Над столом повисла неловкая тишина.

– Уважаемый Дхим, командир Тайэр родился и вырос в Глене и ему обычаи далеких стран неведомы. Я думаю, он не хотел оскорбить вас, – пришел на выручку командиру верхней стражи Ийсех.

– Так и есть, – согласился воин, – у меня и в мыслях не было, чтобы оскорбить столь гостеприимного хозяина.

– Дело в том, благородный Тайэр, на родине уважаемого Дхима, если гость отказывается разделить с хозяевами пищу и чашу вина, то тем самым выказывает им свое презрение, нанося обиду, которая зачастую приводит к кровной мести. Военоначальник с удивлением уставился на главу рода.

– Воистину говорят, век живи, век учись. Уважаемый Дхим, у меня не было намеренья нанести обиду вам. Просто сегодня ночью собирался проверить, как несут службу мои стражники. Ну, если так все складывается, это можно перенести и на завтра, – сказал он.

– Ваши слова для меня словно бальзам на рану, и в ответ прошу простить меня, что был так вспыльчив, – Дхим хлопнул в ладоши, и в шатер, вошли девушки, неся на подносах кубки с вином.