– Едва ночное небо стало сереть, отряд отправился дальше. Для проведения успешного обряда важно было, чтобы все начиналось в предрассветной мгле, когда ночь уступила место утру, а солнце еще не проснулось. Дикари называли это время ТЫХ-КАО. По их приданиям именно в этом промежутки времени живет дух огромного шакала, что оберегает их племя и дает великую силу вождям.
По мере нашего продвижения становилось светлей. Я с удивлением отметил горы, что днем виднелись вдалеке, теперь возвышались перед нами. Ещё через пол тэя стал, виден, прорубленный в скале, проход.
Когда мы к нему подошли, с пленников сняли колодки и, связав руки, по одному стали подводить к вождю, стоящему у входа в каменный коридор. Он подошедшему рисовал пальцем на лбу толстую красную линию, затем кистью, измазанной темной жидкостью, красил низ живота и руки. После чего передавал пленника воину, который уводил равнодушного ко всему человека в глубь коридора.
Меня повели по проходу последним, при чем вождь не стал ставить на мне метку. Вместо этого надел на мою шею ошейник, а на руки нацепил браслеты, тонкие с виду, но очень тяжелые.
Длина коридора была примерно сто шагов, по окончанию которого мы очутились в большой пещере. Едва я переступил порог, почувствовал, как на моей голове зашевелились волосы. Пещера давила своими размерами и ощущением неизбежной смерти. С каждым шагом становилось ясно, отсюда тебе никогда не вырваться. Твой путь окончен, и чуда не будет. Вдоль стен стояли каменные чаши, в них дымились ароматные травы, но и они не могли заглушить жуткую вонь, которая стояла в пещере. Тошнотворный запах разложения заполнял нос, рот, казалось, он просачивался сквозь кожу, забиваясь в каждую пору на теле. Рядом с ними в специальных креплениях чадили факелы, слабо освещающие стены и свод пещеры.
По середине пещеры возвышался огромный шар, примерно треть его верхушки была срезана. В середине среза имелось небольшое углубление, в котором лежал обломок камня. По виду обыкновенный булыжник, но от него так и веяло холодом. Даже на расстоянии нескольких шагов у меня возникло ощущение, что из меня высасывают жизнь. Щупальца невидимого дотронулись до моей души, кольнув в самое сердце, пробуя, каков я на вкус. Но затем это нечто чего-то испугалось, и спряталась назад, как улитка прячется в свой домик. Я понял – это нечто было в камне. Оно было живым, нет, оно хотело ожить, но что-то ему мешало и за это оно ненавидело все живое.
– Не слишком ли ты много приписал этому камню? – усмехнулся, Дхим. – Я слышал, что камни могут влиять на судьбу человека, но чтобы они хотели ожить, такое слышу впервые.
– Мой господин, если вы позволите закончить рассказ, то убедитесь, я говорю лишь правду, – ответил меняла.
– Ну что же, продолжай тогда, – разрешил Дхим.
– Слушаюсь, мой господин, – склонился в поклоне, ростовщик. Вокруг шара с камнем, словно лепестки вокруг цветка, расположились плиты. В них были выдолблены контуры человечного тела, и уже лежали шесть бывших моих спутников. Остальных дикари загнали в клетку в дальнем конце пещеры.
Воин, на чьё попечение меня оставили, дернул за веревку и повел к одному из колец, что торчали повсюду. Он усадил меня на пол, связал мои руки и шею таким образом, что начни я дергаться, то непременно задушил сам себя. Под конец, дикарь пнул меня ногой и ушел помогать другим воинам.
Я, предоставленный самому себе, стал смотреть по сторонам. Стены пещеры не были голыми, по крайней мере, со стороны стены к которой меня привязали. Камни покрывали лоскутки какой-то тонкой ткани, наложенные друг на друга неровными краями, они были грубо сшиты меж собой. Засмотревшись, я не удержал равновесие и упал. Ремни начали душить меня. Чтобы ослабить давление ремней, я стал вертеться, пока не уперся головой в стену. Стена оказалась теплой, мягкой, даже нежной на ощупь, будто я коснулся молодой женщины. Мне все же удалось ослабить ремни и дышать стало легче. Отдышавшись, я внимательней посмотрел на ткань, и меня посетила страшная догадка. Нет, не может быть, от ужаса у меня волосы встали дыбом. Нежной тканью оказалась человеческая кожа.
Старясь отодвинуться от стены подальше, я раскачался, и вновь упал на бок. Петля, накинутая на шею, затянулась, передавив шею, лишила возможности дышать. Ко всему прочему один из кусков кожи оторвался и упал мне на лицо, так что его край оказался во рту. Этого мой желудок выдержать не мог, его содержимое устремилось наружу. Я был в панике, захлебнуться собственной рвотой, когда столько пришлось пережить, было бы просто глупо. Свет начал меркнуть, но в этот момент, чьи-то руки подняли меня и возвратили в былое положение, затем срезали не дающую дышать веревку. Содержимое желудка получило проход, вырвалось из меня мощной струей. Я поднял глаза и увидел перед собой вождя. Он буравил меня злым взглядом, едва сдерживал себя, чтобы не вонзить кинжал прямо мне в глаз. Его сдерживало одно – я был ему нужен.
Вождь ткнул в меня своим посохом и указал на площадку, что возвышалась над всем. Он неспеша направился к ступеням, ведущим наверх площадки. Я смотрел в след удаляющемуся правителю, соображая, что он от меня хочет. Второй раз мне объяснять никто не стал, вместо этого удар плети заставил придти в себя. Я соскочил и кинулся вдогонку поднимающемуся по ступеням вождю.
Правитель туземцев подошел к огромному каменному столу и провел рукой над стоящими там чащами. В них тут же вспыхнул огонь. Когда я поднялся по ступенькам, вождь подал мне знак. Такие жесты у меня на родине используют при обучении собак. Ещё не привыкнув к положению невольника, я замешкался, и мою спину обожгла боль. Она быстро заставила меня отбросить в сторону гордость и другие чувства, мешающие выжить. Я сел на корточки, лишний раз боясь пошевелиться, чувствовав, как по спине стекает кровь.
Вождь тем временем затянул песнь. Тоска и одиночество матери, что лишилась ребенка, леденящий кровь смех безумца, который нагоняет свою жертву, впивается в неё зубами, а затем лакает вытекающую из вен кровь, отчаянье потерявшегося младенца – вот, что слышалось мне в этой песни.
Постепенно ритм песни стал ускорятся. Вместо тоски, стал слышен рык голодного зверя, его мягкие шаги, когда он подбирается к своей добыче.
Прошло ещё немного времени, голос вождя набрал мощь. В нём не было уже плаксивой тоски или неутоленного голода зверя, в нем бушевала стихия, гремел гром и завывал ветер. Звуки, что издавал вождь, шли откуда-то из глубины его тела, глаза заволокла серая пелена, черты лица стали острей. Движения выдавали напряжение, в котором находился правитель туземцев. Казалось, ещё немного, он упадет и начнет биться в припадке.
На самом пике песни, вождь замолчал, уставился лишенными зрачков глазами, на забившихся в угол, людей. Он чуть помедлил, затем указал на одного из них. Дикари в масках схватили выбранного вождем, поволокли в центр пещеры. Там его связали, подвесили на крюк верх ногами и подтянули к потолку. Пока подвешенный болтался под потолком, над шаром натянули плотную ткань, её середина провисала, прям над камнем, что лежал на срезе шара. Едва приготовления были закончены, вождь начал произносить заклинания. Дикарь прочитал первую фразу, вытащил и положил на стол огромный тесак. Затем, не прекращая произносить заклинания, высыпал на него серый песок.
Раздался удар барабана, и песок на столе пришел в движение. Ещё один удар, и песок собрался в небольшую горку. Вождь, тем временем, входил в раж. Он уже не просто стоял и что-то бубнил себе под нос, а тихо пританцовывал. По мере ускорении ритма, задаваемом барабаном, танец правителя становился более диким. Казалось, руки и ноги жили отдельной жизнью, тело же изгибалось так, будто в нем нет костей. Слова заклинания лились словно вода, наскакивая друг на друга. Вождю не хватало воздуха, а он все продолжал выдавливать из себя слова заклинания, и все же успел его закончить прежде, чем свалился на пол.
В пещере повисла тишина. Потом послышался шелест. Такой звук бывает, когда ветер гонит опавшие листья по земле. Я повернул голову в сторону, откуда доносился звук и увидел, как песок, рассыпанный на столе, стал подыматься, превращаться в вихрь. Маленький смерч набрал силу, но не пытался покинуть лезвие тесака, за которое зацепился своим хоботком. Он лишь двигался по самой его кромке, вперед и назад. Это продолжалось тинок пять. Затем раздался не громкий хлопок, и песок осыпался, спрятав под собой тесак. Наблюдая за колдовским смерчем, я пропустил момент, когда вождь поднялся. Он склонился над столом, осторожно взял тесак и сдул осевший песок. Я не поверил своим глазам, ржавая железяка, которую положил на стол правитель, теперь блестела отполированным зеркалом. Вождь отдал команду. Один из дикарей подбежал к висевшему моряку и схватил за волосы и, удерживал его так, чтобы тот не раскачивался.
