То, что он слышал о хозяине турнира, не делало тому чести, а служить бесчестному правителю, значить потерять свою. Что было для мечника хуже смерти.

Пока Аруш пробирался к выходу, закончился последний поединок турнира. В центр круга вышел мрачный детина. Он развернул сверток, стал выкрикивать имена победителей, добавляя что-то на своём языке.

Язык дадгов напоминал мечнику грубо отесанные камни, из которых дадги строили крепость. Большое количество каркающих звуков раздражало его утонченный слух и не придавало обаяния языку.

Мастер меча из Соола не плохо знал несколько языков этой части света, но язык, на котором говорили в селении, не был похож ни на один из них. Да и внешне дадги мало походили на тех, кого он ранее встречал в этих краях.

– Уважаемый, – обратился к Арушу дадг, что оглашал список победителей. Его голос подходил к внешности, такой же мрачный, с хрипотцой. – Хозяин лично хотел бы вручить вам награду.

– Твой хозяин преувеличивает мои заслуги. Передай ему мою благодарность, но я не заслужил этой чести. Прошу принять мои искренние извинения, но я должен идти, – ответил на приглашение Мечник и сделал попытку обойти посланника. Но тот преградил дорогу.

– У нас не принято отказываться от приглашений. Хозяин редко зовет кого-либо за стол, и отказ может его оскорбить. – Произнес дадг.

– Ну что ж, – вдохнул Аруш, – если не принято, тогда веди.

Войдя под навес, мечник легким поклоном приветствовал местного правителя. Хозяин с радушной улыбкой встретил гостя, пригласил его занять место с другой стороны стола. Аруш сел на указанное место, что дало ему возможность лучше рассмотреть правителя. Перед ним предстал молодой мужчина, лет тридцати, с низким лбом и глубоко посажеными глазами, которые оценивающе рассматривали гостя. Тонкие губы были плотно сжаты. Завершал портрет тяжелый подбородок. Хоть хозяин и лежал, откинувшись на подушки, Арушу показалось, что перед ним хищник, затаившийся перед броском.

Мечник остановился, прислушался. Лес изменился, стал тише. Казалось, он присматривается к людям, пересекающим его границы, не зная, что от них ожидать. Несколько крикливых птиц вдалеке сорвались с деревьев и взмыли вверх, оповещая округу об идущих по лесу чужаках.

Аруш прибавил шагу, старался побыстрей втянуться в ритм начавшейся погони. Он не прекращал обдумывать сложившуюся ситуацию:

«Им ведома, что я не тот недотепа, коего из себя разыгрывал. А посему пошлют человек десять. Плохо, но бывало и хуже. В селении намечалось гулянье. Отсюда значит, что в первую очередь пошлют кого не попадя, скорее всего молодняк, а это уже лучше». Аруш чувствовал, организм втянулся в ритм.

Самое главное в погоне – это ритм. Если не правильно выберешь – погибнешь. Будешь бежать быстро, растеряешь силы, и тебя настигнут рано, или поздно. Медлить тоже нельзя, тогда тебя настигнут враги, полные сил, и шансов уйти не будет вовсе. Поэтому самое главное – держать нужный ритм, изматывать преследователей, заставлять их постоянно быть в напряжении. Брошенная колючка, несколько острых камней на тропе, простая ловушка, заставит врагов быть осторожнее, а это значить медленнее. Мечник давно постиг эти знания, не раз спасавшие ему жизнь. Вот и сейчас, плутая по лесу, он понимал, где-то там впереди для него готовят ловушку, а те, сзади, всего лишь загонщики, которые и должны загнать дичь в капкан.

«Но это они так думают», – усмехнулся про себя Аруш. – «Сначала побегаем, а там посмотрим кто, кого».

Аруш не был новичком в лесу и чувствовал себя уверенно. Сказывалась пятилетняя служба в обителе на границе дикого леса.

Он, не скрывая следов, уводил погоню подальше от селения. Иногда мечник вплотную подпускал преследователей, чтобы подогреть их охотничий азарт.

Дадги шли за ним тремя группами, человека по три-четыре. Они все время пытались обхватить с краёв, тратя на это много сил, но мечник всякий раз уходил из окружения. Обозленные дадги вновь бросались вперед и выматывались ещё сильнее.

Аруш давно понял замысел врага, для него не было тайной и место засады, куда его усиленно хотели загнать. Он ускорил темп, чтобы оторваться от преследователей.

Мечник приметил одну удобную балочку. Время позволяло, и он успел её осмотреть получше. Прелесть этой ложбинки заключалось в том, что её не легко было обойти. Единственную тропинку, ведущую в низ, со всех сторон окружал густой колючий кустарник, который в народе звали держидерево. В низу тропинка упиралась в небольшую поляну. С другой стороны поляны тропа напоминала звериный лаз, проделанный в колючем буреломе, по которому человек мог двигаться только ползком, да и то рисковал быть исцарапанным в кровь.

Аруш остался довольный осмотром поспешил назад, наверх, где преследователи потеряли его след.

Мечник сделал небольшой круг и уже через тэй остановился у начала спуска в овражек. Он прислушался, погоня приближалась. Аруш стал, неспеша осмотрелся и пару раз глубоко вздохнул, чтобы восстановить дыхание после длительной пробежки. Следов человека, пока он отсутствовал, Аруш не заметил, а вот следы диких кабанов бросались в глаза. Выводок прошел не спеша, никем не пуганый. Это обнадеживало.

Аруш прислушался, лес жил своей обычной жизнью и не подавал признаков тревоги. Мечник перевел дыхание и стал готовиться к встрече с преследователей. Он подошел к опасно торчащему обломку дерева, достал нож и сделал надрез на пальце. Ранка получилась пустяковая, но крови было много. Аруш смазал кровью острые концы поломанного деревца, после чего сделал несколько шагов в сторону овражка и выдавил ещё несколько капель крови. Он оторвал кусок штанины, вытер засыхающую кровь и нанизал ткань на торчащие, словно ножи, обломки дерева. Мечник этими действиями хотел создать иллюзию сильного ранения.

Аруш понимал, ему опять повезло. Тот, кто возглавил погоню, не оценил до конца его опыт и возможности, иначе он взял собой не молодых воинов, а матерых вояк. На второй день гонки по лесу дадги буквально валились с ног, и если бы не засада на перевале и тропах вдоль болота, он давно бы ушел из этих мест, а не кружил по лесу. Аруш и с засадой мог разобраться, но когда тебе в затылок дышат десяток врагов, делать это не с руки. Теперь пришла пора поменяться ролями.

Мечник закончил с имитацией и залез на дерево, которое стояло рядом с тропой. Удобно расположившись на ветках, он приступил к последним приготовлениям: пристегнул по удобнее пояс с метательными ножами, проверил ещё раз, как выходит меч из ножен.

Аруш обхватил ствол, который почти полностью скрывал его, внимательно следил за тропой. Его дыхание после небольшого отдыха восстановилось и не мешало ему сосредоточиться. Через какое– то время вдалеке раздалось недовольное щебетание. Громко крича, несколько птиц взвились вверх, дали понять мечнику – враг уже рядом.

– Так, веселье началось, – прошептал мечник себе под нос и вынул из специального футляра духовую трубку.

Необычным для этих мест оружием мечник обзавелся, когда служил в обители на краю дикого лесу. Простое на вид, оно было незаменимым на небольших расстояниях, особенно когда хочешь быть незамеченным. Маленький дротик, смоченный ядом, в руках умелого воина мог лететь шагов на двадцать, а то и на тридцать при попутном ветре. Аруш достал пару дротиков, смочил их ядом, вложил один из них в трубку. Теперь он был готов к встрече гостей.

Топот и учащенное дыхание известили Аруша, что погоня прибыла. Сквозь листву было видно, как дадги с красными от бега лицами вышли из чащи. Первым, судя по всему, шел следопыт. Он внимательно рассматривал оставленные мечником следы, и удивил Аруша своим возрастом, ему было не больше двадцати лет. Сзади него, толкая друг друга и тяжело дыша, толпились его сверстники. Весь их вид говорил, что им ещё не приходилось проливать кровь в бою, только у двух преследователей была натянута тетива на луке. У остальных «горе воинов» она порвалась при беге. Их мечи съехали за спину и весели грузом. На изможденных лицах дадгов читалось лишь одно, скорей – бы все закончилось.